最弱賢者の転生者 ～四度目の人生で最強になりました～

第24話

　腰を抜かしていたクライをちらと見る。

　両目に涙を浮かべ、がたがたと震える彼の動きに反応してか、ダークパンサーが足を止めた。

　俺たちは揃ってその場でしゃがみ、様子をうかがう。

　ダークパンサーは……しばらく周囲を見ていたが、再び歩き出した。

　ほっと一息をついたところで、オンギルがクライの肩を叩いた。

「なんだ、おまえも戦いたかったのか？」

「ち、違うよ！　どうしてそんな発想になるんだよ！」

「だって、わざわざダークパンサーに居場所を伝えるようなことをしたからな？　なんだ、違ったのかよ」

　オンギルが肩を竦めて笑っていた。

「な、なんだよあの迫力は……っ。あんなのに、本当に勝てるのかい」

　いまなお、ダークパンサーは木々をなぎ倒し進んでいる。

　クライのような発言が出るのは当然だろう。

「ま、これまでに戦っていたダークパンサーなんて、全部可愛いものだな。見て一発で分かったぜ。戦いがいのある奴だってよ」

「戦いがい、どころじゃないよ……」

　あのダークパンサーは間違いなくEランクのものとはすべてが違う。

　ダークパンサーと思い、戦いを挑むのは認識のズレを引き起こし、苦戦するはずだ。

「よし、後を追うか」

「……へ？」

　俺はすぐにB・ハイドの魔法を全員に再度かけなおした。

　魔法を受けたクライの顔が引きつっている。

「な、何を言っているんだい？　もう敵の姿は確認したじゃないかっ」

「とはいえ、思っていた以上に厄介そうだ。今のうちに敵の情報を集めておいたがほうがいい」

「だ、だからって……もしも見つかったらどうするんだ！」

「さっきのこの距離で見つかってないんだから、下手なことしなきゃ大丈夫だ」

　俺が言うと、オンギルの口元が緩む。

「それに見つかったら、戦えばいいだけだぜ」

「馬鹿なこと言ってないでよ……っ！　もー、いやだよぉ！　帰りたいよぉ！」

　クライが泣き出してしまった。

　……先にクライだけでも帰してやってもいいが、ダークパンサーを追う理由はきちんとある。

「ちょうど、ダークパンサーが向かっている方角にゴブリンがいるんだ。もしかしたら交戦するかもしれないし、それだけでも見ておこう」

「だ、だけど……わかったよ……いきますよぉ……」

　クライはよろよろと立ち上がると、わずかにふらついた後、足を引きずるように歩き出した。

　俺たちが先頭を歩き、クライは俺たちから三歩ほど離れた場所を歩いていた。

　時々背後を見やると、クライはちらちらと町の方を見ていたが、俺は特に声をかけずに歩いていった。

　ダークパンサーを追う理由は別にもある。

　……なぜ、奴は森を徘徊しているのか。

　何か理由があってなのか、それとも単に気晴らしに散歩しているのか。

　しばらく歩いていると、ダークパンサーの前にゴブリンが現れた。　

　ゴブリンたちはダークパンサーと対面したことで、ようやくその姿を認識したようだ。

　俺たちはまだ無傷の木々の陰に潜み、様子をうかがう。

　ダークパンサーの目の色が変わった。ゴブリンを見つけた瞬間、ダークパンサーが鳴く。

　威嚇するような鳴き声だ。ゴブリンたちもまた、それに反応して持っていた武器を振り上げた。

　ゴブリンの数は五体。それぞれ、挟み込むように動きだした。

「あのゴブリンたちがダークパンサーを倒してくれるというのは、な、ないかね？」

「そんときはオレがゴブリンをぶっ潰す」

「何馬鹿なこと言っているのさ！」

　……ま、ゴブリンがダークパンサーを倒すのは不可能に近いだろう。

　まあ、限りなくゼロに近いだけで、ないわけではない。

　例えば、ゴブリンの武器がダークパンサーの両目を捉えて、視覚を奪うとかな。

　とはいえ、あのダークパンサーなら目が見えなくともゴブリン程度ならどうにか倒せそうだが。

　視覚を失えば、俺たちが有利に進められる可能性はあるので、俺も多少は期待して見守ることにした。

　ゴブリンたちがダークパンサーを囲んで攻撃を仕掛けていく。

　しかし、それらの攻撃はダークパンサーの体毛によって阻まれていた。

　……硬質化できるようだ。魔物の中には、魔力を使って体毛などを鉄のように堅くするのもいる。

「ガアアア！」

　しばらく攻撃を受けていたダークパンサーが、雄たけびをあげる。

　その衝撃にゴブリンたちが吹きとばされた。

　そこでようやく、ゴブリンたちは力の差を理解したようだ。

　何体かが逃げようと体を翻したのだが、そのゴブリンへ向かってダークパンサーはとびかかった。

　一瞬だった。その体を自慢の爪で強引に切り裂いた。血が噴き出し、地面を濡らす。

　引き裂かれた仲間を見て、ゴブリンが雄たけびをあげる。

　棍棒を振りかぶりとびかかったが、その体は尾で貫かれた。

　いよいよ、ゴブリンたちは気づいたようだ。

　ダークパンサーが挑んではいけない格上であると。

　ゴブリンたちは四方へと逃げだす。

　だが、ダークパンサーの身体から体毛が放たれた。

　それらは矢のようにゴブリンたちへと降り注ぐ。

　逃げきれなかったゴブリンが二体やられた。

　最後のゴブリンが驚いたように吠えたが、それだけで攻撃は終わらない。

　地面に突き刺さった体毛が、集まり変化する。

　小さなダークパンサーが三体出現し、ゴブリンへとかみついていく。

「なんだよ、ありゃ……！　いつでもあれで訓練できるじゃないか！」

「なんなんだ、あれは……」

　オンギルは目を輝かせ、クライは色を失った目をしていた。

「毛がダークパンサーに変化できるのか。見れてよかったな」

　俺が二人に反応するように答えると、クライが涙を流してしがみついてきた。

「む、無理だ！　あんな魔物を召喚するような能力に……っ、あんな化け物みたいなパワーとスピードを持っているなんて……っ！　いったいどうしたら、かてるっていうんだ！」

「ま、それはおいおい考えるとして……ダークパンサーの目的が少しわかったかも」

「なんだって！？　どうにか、戦わずにすむ方法もあるのかい！？」

　すがりついてきた彼から、俺はダークパンサーへと視線をやる。

　ダークパンサーはゴブリンを喰らい、さらにゴブリンが運んでいた木の実なども口に運んでいく。

「たぶんダークパンサーは餌を求めている。だから、餌がある場所を求めてさまよってるわけだ」

「……そ、それならどうにか誘導することもできるってことじゃないか！？」

「かも、しれないな。それこそ、拠点の食糧全部外においておけば、満足してくれるかも」

　俺の言葉にクライは唇を噛んだ。

「け、けど……それだと、活動が……」

「できなくなるだろうな。だから、ま。やるしかなさそうだ」

　少し声に力を籠めて言うと、クライは諦めるように肩を落とした。

「なぜ、キミはそんなに冷静なんだ……」

「そりゃあ戦いが好きだからじゃねぇか？」

　オンギルと一緒にしないでほしいな。

「焦っても仕方ない。ほら、そろそろ拠点に戻るぞ」

　クライを引きずるようにして、俺たちは拠点へと歩き出した。