魔都フクイ

四十、城址北西部

　フクイ城址北西部。

　いま、泡によってメガネイターが撃墜された。その亡骸は、石垣のうえにそびえ立つ景観樹の枝から水堀へと転落していった。

「ブ、ジュ」

　それと入れ違うように、欠けた甲羅からカニみそを垂れ流したカニ人間が、石垣を這いあがってきた。

「ジュア！」

　その隣に、もう一体。負傷したカニ人間が上がってくる。

　二体が地を踏むと、最後に鉄製の爪が石垣のふちを噛んだ。

「よっ、と……ォ」

　やがて上がってきたのは生身の男だった。いびつな笑みを浮かべた顔は、半分が焼け爛れていた。

〈クラブラザーズ〉の残忍な頭領――モリヤマは、首をゴキゴキ鳴らすと西の方角に目をやった。

「あっちは、まだ崩れてなさそうだなァ」

　生垣防壁の向こうからは、絶えることない銃声が聞こえていた。

　あちらからチンピラが駆けつけてくる気配がないのも、断末魔さえ聞こえてこないのも、一方的に迎撃されている所為だろう。

「ま、無理もねェか」

　モリヤマは目を細める。

　西のオロウカ橋の守りは堅い。

　生垣ではない本物の狭間や袋小路が、効率的に配置されているからだ。

　さらに以前の抗争の後、狭間には手が加えられた。現在は鋼鉄の天井まで設けられており、その姿は、トーチカさながらだ。あれを攻略するのは、カニ人間であろうと容易いことではない。

「……ハハァ」

　そして、その過剰にも思われる守りが、県知事システムの狙いだとモリヤマは踏んでいた。

　だからこそ、庁舎近くの南北方面は他のものに任せ、モリヤマはここ北西部に上陸したのだ。

〈クラブラザーズ〉は一度、県知事システム収奪に成功した。

　これは裏を返せば、システムが失敗を経験し、学習したことを意味する。

　人間ならば、事なかれ主義で問題を先送りにしたかもしれない。

　だが、相手は機械だ。

　ポンコツであることには違いないが、いらぬ感情やしがらみに囚われることはない。

　対策を打たないはずがないのだ。

　とすれば、堅固な北西部を利用しない手はない――。

「おい、早く上がってこい。クズが」

　モリヤマは石垣をふり返り、唾を吐き捨てた。

　唾は石垣をよじのぼる若者の額を叩いた。

「は、はい……」

　若者の目許をおおったメガネフレームの間を、唾が流れた。それはこめかみから流れ落ち、若者の下にいた別のメガネ移植者の顔を汚した。

　メガネ移植者は全部で五人いた。

　さらにその下から、二体のカニ人間が這いあがってくる。

「ハァ……ハァ……ッ！」

　やがて全員が石垣をのぼり終えると、一体のカニ人間の甲羅がメキメキと変質し、人の姿へと戻った。身体中に風穴があき、血が滴っていた。

　モリヤマは舌打ちした。

「鍛錬が足りねぇから活動時間が短くなんだよ、このザコが」

　丸太のような足が、満身創痍の男を蹴り飛ばした。男は白目をむいて血を吐きだした。

　モリヤマはアンプルを取り出すと、男の首筋に無理矢理エキスを注入し、カニ人間に変身させた。

　カニ人間になると、その身体はぶくぶくと泡をたてながら再生した。

　それでも、すべての傷が癒えたわけではなかったが、モリヤマはそんなことに構わなかった。

　起きろ、と腹を蹴りつけ、失われたカニ人間の意識を強引に覚醒させた。

「ウがっ……ッ！」

　突然、ふり返ったモリヤマは、次いでメガネ移植者の頭を鷲掴んだ。メキメキといたぶりながら吊り上げ、他のメガネ移植者たちを睨（ね）めつけた。

「てめぇらも、そこのカニ野郎みたいにヘタレんなよ？」

　そして、爛れた唇をぺちゃぺちゃ鳴らしながら笑った。

「ま、安心しろよ、お前らァ。もうすぐ平等な世界がやって来るんだからよ。俺がフクイを支配すれば、〈クラブラザーズ〉以外の連中は全員クズに成り下がるんだからな。お前らに仲間ができるってことだぜ。嬉しいだろ。嬉しいよなァ？」

　メガネ移植者たちは俯きがちに頷くしかなかった。

　彼らの中には、怒りも憎しみもありはしなかった。

　若くしてメガネを埋めこまれ、暴力と絶望のなかで調教されてきたから。

「それに事が成った暁には、お前らはこの上ない栄誉を与えられるんだぜ。お前らは英雄になれるんだァ」

　そう言うと、モリヤマは興味を失くしたように若者を放した。

「……ぅッ！」

　若者は悲鳴を堪え立ちあがった。その顔は赤く濡れていた。歪んだメガネフレームが皮膚を裂き、目の周りを鮮血が染めあげていた。

「よし、行くぞ」

　モリヤマはそれを顧みることなく、カニ人間たちに周囲を守らせ歩きだした。

「ブジュウウウウウウウウウ！」

　生垣はカニ人間に割らせた。木っ端が飛散し、あえなく生垣は崩れ落ちた。もうもうと立ち込める土煙の中、モリヤマたちは形ばかりの迷路に踏み入った。

　ガチャ！

　その瞬間、生垣の隙間から無数の銃口がとび出した！

　それらが一斉に歓迎の声を上げた！

「「ブジュウウウウウウウウウ！」」

　先鋒のカニ人間たちは、とっさに泡を吐きだした！

　ところが、二丁のアサルトライフルがこぼれ落ちても、なお生垣は鉄の色に濃かった。夥しい弾雨の中、二体は断末魔もそこそこにその場に崩れ落ちた！

「いっでェ！」

　カニ人間の背後にありながら、モリヤマも銃弾を受けた。

　肩に、脇腹に、太腿に、赤いものが滲んだ。

「ハッ、ハァ……！」

　にもかかわらず、モリヤマは莞（かん）爾（じ）と笑んだ。

　この守りの堅さが、己の推理の正しさを証明してくれたようなものだったからだ。

「みな、ごろしだ……ァ！」

　モリヤマは懐からアンプルを引き抜いた。

　しかし、それは部下に与えたものとは明らかに異なっていた。

　薬液の緑はいっそう濃く、鮮やかだった。輝いているようにすら見えた。

　そして、アンプルの表面には恐るべきラベルが貼られていた。

〈極（きわみ）〉の名を記したラベルが。