三九、庁舎の謎
「ブジュウウウウウウウウウ！」
ナカネの眼前で、カニ人間の頭が爆ぜた。
ゴッと風が吹きつけたかと思うと、プテラノドンが姿を消した。
ナカネは辺りを見回した。いない。
しかし、ハッとして空を見上げると、Ｕ字上昇する影が見てとれた。
その背中に人が跨っていた。
ナカネは気付いた。
あの人物が、無数の弾丸を浴びせかけたのだと。
カニ人間を絶命せしめたのだと。
天を馳せるあの影こそ、我々の味方なのだと！
「ガガアアアアアッ！」
さらに、新たな影が空を過ぎる。
北の空から次々とプテラノドンが現れる。
カニ人間やチンピラの身体に鉛弾が降りそそぐ！
「うぎゃああああああああああああああ！」
混沌の中、ナカネは立ちあがった。頭を振り、肺にいっぱいの酸素を取り込みながら。
狭間に身体をねじ込み、庁舎へ向けて走った。
プテラノドンは室内で戦えないが、生身の兵は室内で戦える。外は援軍に任せ、自らは庁舎防衛に加わるべきだと判断したのだ。
「隊長！」
道すがら、三人の同志と合流した。
ナカネは彼らを連れ、狭間で待機するメガネイターに目的を表明した。メガネイターは、あっさりとナカネたちを受け入れ、庁舎までの道程を示した。
痛む身体を何度狭間へねじ込んだだろう。
鳩尾の痛みに顔をしかめ思わず片目を閉じてしまったとき、ふいに視野がひらけ庁舎の巨大な箱型が目に飛び込んできた。
「お前たち」
庁舎前には、さらに五人の同志が集まってきていた。皆、考えることは同じらしかった。
「ナカネ隊長。我々も今しがた着いたところです」
そう言った同志が目線で中を示した。
「ブジュウウウウウウウウウ！」
すると、背後で生垣が割れた！
カニ人間の異形が現れ、その脇からチンピラが駆け出してきた！
「ヒエアアアアアアアアアア！」
「まずい！」
ナカネたちは庁舎内部へ！
人気のないエントランスホールが、彼らを迎えた。
正面奥の受付窓口は沈黙し、その両隣の改札じみたセキュリティゲートも口を閉ざしていた。壁際には大量配置された不自然な自販機。等間隔に配置され、いずれもドアが開いて商品ラインナップがこちらを向いていた。
メガネイターが潜んでいるのは明らかだった。
ナカネたちは不死鳥のシンボルマークを指し示しながら、受付目がけ駆けぬけた。
「ヒエアアアアアアアアアア！」
背後からチンピラが雪崩れこんでくる！
ナカネたちは受付前で二手に分かれると、セキュリティゲートを跳び越え振り向いた！
それが斉射の合図となった。
自販機ドアの陰――沈黙していた銃口が、一斉に火を噴いたのだ！
ダダダダダダダダダ！
「うぎゃああああああああああああああ！」
銃弾は自販機の裏ばかりでなく、受付からとび出したメガネイターからも吐きだされた！
「
ナカネたちも弾幕を展開！
奇しくもその配置は鶴翼に似た
「ブジュアッ！」
しかしカニ人間は、ホールに現れるやいなや、ドアを蹴って斜め上方に跳び、弾幕から逃れた！
「くたばれ……ッ！」
ナカネはそれを追って銃口を上向けた！
カニ人間は壁にハサミを刺し急制動！ 目にも留まらぬ横歩きで壁を移動し始める！
「チッ！」
苛立ちながらもナカネは冷静な対処を怠らない。
先んじて壁の角に銃口を向けたのだ！
ダダダダダダダダダ！
甲羅が抉れ、火花を散らした！
「ジュジュ！」
それでもなおカニ人間は敏捷に動き続ける！
壁を蹴って急降下し、致命的な弾丸から逃れた！
バゴン！
さらに着地と同時、自販機ごとメガネイターを貫いた！
カニ人間はそれを引き剥がし盾にして、直近のメガネイターにタックル！
「うごッ！」
いきおい自販機ドアが閉まり、メガネイター圧死！
この数瞬の間に、カニ人間はナカネの死角まで移動してしまった。
必然、迎撃役はメガネイターが引き継くことになった。
目に見えて弾幕が乱れだす。
「ヒイイィィィア！」
最前のメガネイター撲殺！
弾幕が薄れ、チンピラたちが前に出る！
「退くぞ！」
ナカネは叫んだ。
いささか性急な判断に、同志たちは怪訝な眼差しを寄越した。
ナカネは、その頭を上から押さえつけた！
「伏せろッ！」
「ブジュウウウウウウウウウ！」
頭上を泡が過ぎった！
直後、壁を這いながら新たなカニ人間が現れたのだ！
「ここはもう保たんッ！」
同志は、今度こそナカネの判断を疑わなかった。
ホールを放棄し、沈黙したエスカレーターを駆けあがる！
「ブジュウウウウウウウウウ！」
情け容赦ない泡攻撃が噴きつける！
「……くそ！」
ナカネは悪態を吐き、二階へ転がりこんだ。
同志たちが続々あとから駆けつけた。
しかし息つく暇もない！
「ブジュウウウウウウウウウ！」
突如、カニ人間が現れたのだ！
エスカレーターからでなく、窓を破り外から！
「なッ！」
ナカネは指揮も忘れ、ただちに銃撃した！
「ブブジュバ……ッ！」
這いだしてきたカニ人間は、頭部を蜂の巣にされ外へ消えたが、ナカネは警戒を継続した。
同志たちもそれに倣った。
破れた窓から風が吹きつけてきた。
なんだ……？
その時、ナカネは違和感を覚えた。
その感覚に、自分自身当惑した。
この状況、なにを奇妙に思うことがあるのか、と。
だがナカネは、直感的にこの感覚を蔑ろにしてはいけないと判断した。
戦時の興奮に、一筋の冷たい理性を刺しこんだ。
一際つよく風が吹きつけてきた。
「……風」
引き寄せられるように、ナカネは歩きだした。
「隊長……？」
訝しむ同志たちを後ろ手に制しながら。
ガラス片を踏み、窓際から身をのり出した。
ナカネは遠くから近くを見やった。
フクイの街並み、水堀、崩れた迷路が拡がっていた。
そして、直下に目をやった。
庁舎の平らな壁の下、押し寄せるチンピラどもが窺えた。
その様が、ナカネの違和感を刺激した。
何故、庁舎の壁が平らなのか。
カニ人間が這いあがって来られる造りなのか。
一度、県知事システムを奪われた前例があるにもかかわらず、どうして、その対策がなされていないのか、と――。
「……まさか！」
突如、ナカネは一つの結論に思い至った。
さらに身をのり出し、宙を舞うプテラノドンを見渡した。
その中に騎乗した人影を見出すと、ナカネは手をふり、声を張りあげた。
「おぉい、あんた！ 俺の話を聞いてくれ！」
その平凡な大学生のような空兵は、すぐナカネの声に気付いた。地上を警戒しつつ、ゆっくりと降下してきた。
「確かめて欲しいことがある！」
「なにをです！」
空兵は一定の距離を保ちながら答えた。
だが、ナカネはなおも手招きをつづけ、庁舎に雪崩れこむチンピラたちを見下ろした。
「もっと近くへ！ 奴らに聞かれるとまずい！」
怪訝そうにする空兵に、ナカネは不死鳥のシンボルを掲げてみせた。
すると空兵は頷き、高度を落としてくれた。
ほとんど目の前の高さにまで来たところで、ナカネは告げた。
「今すぐ最上階へ行ってくれ。ここに県知事システムがあるかどうか確かめて欲しいんだ」
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