吠える雷雨に獣は沈む ─haul─

第1話 口論

「わかった、わかったから、そう怒鳴らないで」

　電話越しの相手に優子（ゆうこ）も負けじと電話越しに怒鳴り返した。

　左手で携帯電話を強く握りしめる。

　今すぐにも電源を切りたかった。

　右手を額に当てて、そのまま乱した髪をかきあげた。

　頭頂部でかきあげた髪をギュッと掴んだ。

　優子の幼い頃からの癖で、考えがまとまらない時や怒りがおさまらない時にやると頭がほんの少し冴える気がした。

　時計の針が刻む音、冷房の低い唸り、そして電話越しの男――貴史（たかし）の声。

　優子の自室に聞こえる音。

　左耳にまとわりつく貴史の声に、優子は頬をこわばらせた。

　どちらが悪いのか、本当はわかっていた。

　けれど、認めたくなかった。

　確かな答えはあるものの、だからといってそれが何かを解決するわけでもなかった。

　別れよう、と切り出したのは優子だった。

　唐突に何を言い出すんだ、と貴史は怒鳴った。

　唐突という言葉を使ってはいるが薄々は感づいていたのだろう、と優子は思う。

　感づいていたから必死になって止めたくて怒鳴っているのだろう。

　盆休みはどうするんだ？

　電話をかけてきた貴史は、開口一番そう聞いた。

　それが、きっかけだった。

　特に予定を立てていなかった優子は、貴史と何処かに出かけるのも悪くはないと思っていた。

　付き合ってもう十年になる。

　十二歳という幼い恋心から重ね続けた愛。

　その愛が最近では上手く重ねられなくなっていた。

　長くなったお互いの関係が、マンネリと甘えを生んで身体を重ねるどころか言葉を交わすことさえ上手くいかなくなっていた。

　相談の末に一旦距離を置いたのは間違いだったのかもしれない。

　互いの個人としての自由を尊重することは、自身の自由に堕落することに近かった。

　距離は望んだ位置より遠くになっていた。

　盆休みはどうするんだ？

　貴史の声が二度、優子の頭に響いた。

　そして、浮かび上がったのが優子と貴史の故郷であった。

　都会とも田舎とも呼べない小都市の風景。

　不意に懐かしい故郷の匂いが鼻をかすめた。

　胃の奥からせり上がるような吐き気が、喉の奥を焼いた。

　吐き気を抑えるため、台所へ向かい、冷蔵庫を開けた。

　中から500ミリリットルのミネラルウォーターを取り出す。

　飲みかけのまま入れていたので、キャップは人差し指と親指で捻るだけで開いた。

　携帯電話を顔の傍から少し離し、口にミネラルウォーターを流し込む。

　冷たい水が喉元を通りすぎ、少し吐き気が治まった。

　再び携帯を耳に当てると、貴史の戸惑う声が飛び込んできた。

　どうした、何かあったか？

　優子は小さく息を吸いゆっくりと吐いて、そして、震える唇で、別れを告げた。

　貴史は最初は戸惑いながらも冷静さを取り持っていた。

　何故そんな事を言うのか？

　何故別れなければならないのか？

　繰り返す貴史の質問に優子は曖昧に返事を返した。

　今さらそんな事を答えなければならないのか？

　今さら、懺悔を告げなければならないのか？

　優子の煮え切らない態度に、貴史の苛立ちは限界に達したのだろう。

　ついに、電話越しに怒鳴りつけてきた。

　貴史の声の奥からは車や雑踏の音が聞こえる。

　きっと外にいるのだろう。

　なりふり構わず怒鳴る貴史の声が、鼓膜に突き刺さる。

　優子は、込み上げる吐き気を誤魔化すように、震える指で薬を掴み、無理やり喉へ押し込んだ。