問題が発生したため【人生】を強制終了します。 → 『精霊使いで再起動しました。』

2-96 気づかれた事実

キン、キン！……ガン！

「うわぁぁぁ！」

芝生の敷き詰められた地面に、四つん這いになり息を切らすシュクルス。

時間があれば、いつもアリルビートかアルベルトに剣の指導を受けていた。

併せて今日は、ビルメロという男から預かった剣の効果を試していた。

が、軽い以外は何の効果もなかった。

剣術にや体力に関しては、元のシュクルスのままだった。

「どうだ？何か変わった感じとかないのか？新しい力が宿ったとか……」

「全くありませんね、剣の軽さ以外は今までと変わりありません。それより、アリルビートさんの方はどうですか？……その、剣を重ねるたびに体力が削られて疲労感が増したりとか？」

アリルビートは二、三度軽く剣を振り回して、身体の状態を確かめる。

「うむ。これといって特に変わったところは見当たらないな……遅効性なのかもしれないが、今の調子だと朝までこの訓練は続けられそうではあるな」

「そうですか……」

シュクルスは、全く相手にしてもらえない実力差に落ち込んでしまった。

武器が変わったとしても、個人の技量が伴わなければその成果は発揮できないのだろうか。

「アリルビートさーん、食事の用意が出来ましたので朝食にしましょう！」

窓から、アーリスが声を掛ける。

「……お二人とも、今朝はこれまでにしましょう」

アルベルトがそう告げて、シュクルスとアルベルトは互いに礼をして朝の訓練を終えた。

シュクルスは、浴室を借りて汗を流した。

身支度を終え、朝食が用意されている場所へ向かった。

途中の廊下で出会ったのは、姉のソルベティだった。

「どう？何かあの剣の加護に付いて、何かわかったの？」

シュクルスは汗を流したばかりの頭を掻きながら、ソルベティに答える。

「あんまり、ね。わかったことといえば、自分の技量の低さだけだよ。お姉ちゃん……」

ソルベティは、下を向いて歩いているシュクルスの頬をつまんだ。

「もぅ！いい加減、その呼び方はやめてって言ってるでしょ！？いつまでも小さな子供じゃないんだから」

「ひゃ……ひゃい。おねぇひゃま……」

シュクルスは赤くなった頬をさすりながら、ソルベティの後をついて食堂へ向かった。

「ねぇ、アーリスさん。警備兵なんてやめて、食堂を出した方がいいんじゃないの！？」

「お前は何を言っているんだ！？大事なアーリスも立派な警備兵の一員なんだ、変なことを言うでないわ！」

アーリスの食事を口にしてスィレンの本音の申し出を、困り顔のアーリスの代わりにボーキンは一蹴した。

「でも、本当に美味しいのよね。アーリスの食事は！」

ニーナが嬉しそうに話すと、スィレンも”そうでしょう、そうでしょう”と満足そうに頷き、自分の味覚が確かなものであるとホッとした。

ニーナの言葉に、ステイビルも納得した。

「そうだな。この味なら、うちの調理見習いとしてお願いしたい味だ」

「ニーナ様……もう王選も始まったのですし、気を引き締めませんと……」

「ん？ちょっと待ってください。……”王選が始まった”って聞こえたんですけど？」

ハルナは、さらっと重要なことを流そうとしたボーキンに尋ねた。

すると、ボーキンは”しまった”という顔をした。

「ボーキン様……どういうことでしょうか？」

ルーシーが少し怖い口調で、再度問い直した。

「申し訳ございません、本日より王選が開催されます」

「ということは……ニーナ様は、今日がお誕生日なのですね！」

クリエがニーナの誕生日を確認する。

ニーナはクリエに笑顔で返すが、その目は笑っていなかった。

「どうして、我々に黙っていたのですか？」

「先日もお話ししました通り、我々には仲間が少ないのです。そのため、ぜひ皆様方にも力をお貸しいただきたく……」

「それは承知しておりますし、できる限りのご協力はさせていただくつもりです。……が、何故お黙りになっていたのかの理由にはなっておりません」

先程まで明るかったスィレンの顔も、事情が呑み込めてきたのか神妙な顔つきになる。

「私からご説明しましょう」

ニーナがフォークとナイフを置き食事を止め、前に掛けたナプキンを外してハルナたちの顔を見る。

「王選の期間は三か月です。その後に投票が行われ、次期王が決定します」

「国の大切なことを決定するのに、随分と期間が短いわね。その期間に何の関係があるのでしょう？」

エレーナは、その期間が今回黙っていたことに関係があるのだと勘づいた。

「……王選期間中は、王都内の出入りが制限されてしまうのです」

「そ……それって」

「王選期間中は、東に帰れないってこと！？」

ハルナとエレーナは、ここではまるで意味のない息の合ったところを見せた。

「申し訳ございません……こんな騙すような形になってしまい」

多分、この作戦を立てたのはボーキンであるが、ニーナ、エルメトとアーリスも承諾していたのだろう。

それほどニーナが不利な状況であるのは、今までの話しから想像に難くない

援助してあげたい気持ちは十分にあるのだが、長期に離れることに対しての問題が生じるだろう。

特に、東の国の王子が二人もいるのだから。

そのことについて話し合うも、なかなか良い案がでない。

情報漏洩や他国からの侵略など、王選という不安定な時期には起こって欲しくない。

そのためにもこの期間、王都の往来を禁止しているのだった。

途方に暮れ始めた時、クリエのポケットに硬いものが当たった。

「あ。もしかしたら……」

――？

皆の視線が一斉に、クリエに集まる。

そして、ポケットから音の鳴らない鈴を出して振る。

『――どうした？何か用か？』

ほどなくして、一匹のコボルトが現れた。