ただいま、私の唯一の居場所

第36話 地下洞窟の広場

「……」

「……ヒミ、大丈夫デスカ？」

「うん、平気だよ。大丈夫」

　更に先へと続く道を二人は進み続けた。

　定期的にススがヒミに声をかけ、体調を確認し、励ます。

　ススもかなり疲れが溜まってきた。

　体力では自信があったが、足がズキズキと痛む。一体どれだけの距離を歩いたのだろうか？まさか既に村から出たのだろうか？

「……」

　やはり、道が少しずつ広くなっている。これが意味するのはやはり……

「スス！見て！穴が見えた！」

「穴？」

　ススは先をよく照らしてみると、確かに穴らしきものが見えた。

　これは、出口なのだろうか？

　ようやく、ようやくこの長い道のりに終結が訪れたのだろうか？

「やった！やったぁ！やっと！やっとだよ！スス！出口だぁ！」

　ヒミが正気に戻ったかの表情で、穴の方へ駆け出して行く。

「待ってクダサイ！ヒミさん！！」

「ふぇっ？どうしたの？スス」

「ワタシが先に行って様子を見てキマス。ヒミさんはここで少し待っていてクダサイ」

「え、でも……」

「嫌な予感がするんデス。大丈夫デス、安全だとわかったら、直ぐに呼びますカラ」

「….…わかった」

　意外と素直にヒミは了解してくれた。

　ヒミ自信の力量を、本人も理解しているからだろう。

　……穴の先に何かがあったとして、ススにもしもの事があった場合、ヒミだけでも逃げて欲しかった。

　だから、ススはヒミに１０分経過しても、こちらに戻って来なかった場合と、ススの悲鳴や叫び声が聞こえた時点で、引き返せるなら引き返して欲しいと頼んだ。

　助かる可能性が、僅かでもあるのならば……初めは違和感を覚えていたヒミだが、ススの説得によって、なんとか納得してくれた。

「じゃあ、行ってキマスネ」

「うん、気をつけてね。私、待ってるから」

　ススは穴の先へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

「…………」

　穴の先にあったのは、大きな広場だった。無数にあった穴は結局、最終的には全てこの穴に終結しているようだ。

　枝分かれした穴は、どこかで合流し、この場に行き着く。途中のあの壁がポイントだったのだろうか？

　ススは辺りを見回してみる。

　中央には小さな泉があり、チョロチョロと清い水が流れている。この水は、村から地下へと繋がっていたのだろうか。村にはいくつか、川や湖など豊富な水源が点在しているが、その内の一つなのだろうか。広場を取り囲む壁にはツタや苔が生えている。若干魚のような生臭い臭いがある。

　かなり広い広場だが、地下空洞に何故このような場所が。人為的では無く、自然に作られたものなのだろうか？

　中央の噴水の付近に、何かの石像があった。

「石像……」

　こんな地下に何故石像が？

　かつて、脱出経路とて使用されていた時に、誰かが作ったのだろうか？それとも。持ち込まれた？

「……」

　この地下洞窟に感じる違和感。本当に脱出経路「だけ」が目的だったのだろうか？

　今のところ、モンスターが現れる気配も無いし、ヒミを呼んでも大丈夫だろうか？

　広場にあるのは、石像と湖のみで、先に行けそうな道はなかった。人が使用した形跡は、何となくありそうなので、何かあるのではと思った。

　ススは中央の石像を調べてみる事にした。

　石像は小太りの髭を生やした（恐らく）男性の石像だった。

　柔らかい笑顔で右手を大きく上に上げている。

　一体誰の石像なんだろうか……

「？」

　ススは石像の近くをよく調べる。

　石像の建っている場所の地面に耳を向けてみる。

　ゴォォォォォォォ……

　微かに音が聞こえる。

　もしかして、この下に……何かが……！！

　とりあえず、ヒミを呼んでから考えよう。出口は近そうだ。