銀の風、竜の瞳。

感触

　眠気は、馬の背に乗っているうちに覚めた。青灰（ヘルブラウ）の手綱を握る手の力も、確かなものになる。レオンは、並走する雪風（ヴァイゼン）と、そこに乗る妹を見た。リオーネは、しがみつくように鞍に跨っている。

　東へと続く街道である。木立に囲まれていて、少し脇に逸れれば、苔の生えた地面が馬の蹄の音も消してくれる。夜であれば、月明りから逃れることもできた。馬は、駈（か）けやすいところを選ぶようにして走る。

　居室を押し包むような殺気は、いやでも感じ取ることができた。

　昼間には、修道院を出ることを考えていた。昨晩あったことを考えれば、修道院にいても安全ではないことは、容易に想像できたからだ。それで、馬具もすべて付けた状態で馬を休ませていたのだ。聖堂内の見分という名目で留められることがなければ、もっと穏便に出立できていたはずだ。

　だから、眠るつもりなど無かったのに、抗いようのない眠気が襲ってきた。おかしいと思ったのは、そのときである。色はともかく、臭いも何もない薬があるとは、思わなかった。異変に気づくのがもう少し遅れていたら、リオーネと眠っていただろう。そして、自分は殺されていたはずだ。眠気と同時に襲ってきた殺気は、間違いなくレオンに向かっていた。

　リオーネには枕に口と鼻を押し付け、煙を吸わないようにさせた。レオンには、荷を包んでいた布しかなかった。

　居室の外の廊下には他の人の気配もあって、それも刺客であるのは間違いなかった。屋外の敵を相手にすることは諦め、廊下の刺客との勝負に専念することにした。リオーネには短剣を隠し持ち、眠ったふりをしておくように言った。

　刺客は、ルカだった。腹はまだ痛む。彼の拳は、想像していたよりもずっと重かった。闇の中での争闘にもかかわらず、体捌きは凄まじいものだった。あれほどの体術を遣う相手は、レオンにとっても初めてだった。

　レオンは街道から森の奥に入り、そこで一度下馬した。リオーネは馬から降りると、耐えかねたようにその場で座り込む。

　馬は、おとなしく佇んでいる。夜間の森におびえる様子はない。リオーネがいるからだろう、と思った。ここまで駈（か）けてくるにも、レオンはほとんど手綱を捌いていない。馬が道を選んだかのように思えるほどだった。リオーネがしきりに雪風（ヴァイゼン）に言葉を掛けていたからかもしれない。青灰（ヘルブラウ）はそれを理解してあとを駈けたのだ。

　リオーネが、寝息を立て始めた。倒木に背を預け、蹲（うずくま）るようにしている。レオンは、剣を抱いて眼を閉じた。

　黒い肌に赤い眼の男。青い炎に身を捩っている。その光景が、頭に焼き付いて離れなかった。

　何ひとつ、理解の及ぶものがない。

　獣が人に姿を変えた。剣で心の臓を突いても死ななかった。炎など、レオンが付けたわけではない。今になって考えれば、どれほど異様なことが連続して起こっていたかがわかる。

　木立の奥で、何か音がした。レオンは反射的にそこに眼を向ける。腰を上げ、しばらく注視していたが、何も現れない。またレオンは腰を下ろす。リオーネは、眠ったままだ。

　死んだ司教ファナティカは、リオーネに竜の子と言った。自分を救えとも言っていたが、彼女に何を求めていたのか。そういえば、リオーネはレオンが司教に駆け寄ろうとしたとき、必死にそれを止めてもいた。槍に貫かれるまで、司教の躰からは黒い靄（もや）のようなものが出ているように見えた。

　あれがなんだったのかと考えると、自然と、かつてウルグの森で出遭った獣たちに行きつく。あのときレオンの腕を貫いた者も、同じような気を発していたからだ。あのときも、自分は青竜軍（アルメ）の一隊に命を救われている。

　運に助けられた。レオンは、それを強く感じた。それも、自分の運ではなさそうだ。

　リオーネは、身じろぎもせず眠っている。下は、湿った地面だ。荷から布を出す。レオンはリオーネの躰（からだ）を、その上に横たえた。ほんとうに軽い躰（からだ）だが、内側に秘めているものは、とてつもなく大きいものに違いない。

　木立から、月が雲を白く照らすのが見えた。月光は木の葉を照らしているが、レオンとリオーネのところまでは届かない。青の竜が創った月。レオンは立ち上がって、月明かりを浴びるところまで動いた。

　左胸に手を当て、眼を閉じる。竜の子という言葉が真に示すところは、まだ分からない。しかし、リオーネがもし竜の祝福を受けた娘だというならば、それを信じたかった。

　竜の加護を、どうか我が妹に。レオンは呟いた。そうしている間、月はレオンを照らし続けていた。

　翌朝、空が白んでくるころ、出立した。霧が出ている。花の季節（ブルーメ）のはじめには、たまにこうした霧が立つことがある。朝はまだ寒かった。リオーネも、寒さで眼を覚ましたらしい。

　躰（からだ）が冷え込んでいる。どこかに、集落を探したかった。地図を持っていたのだが、混乱の中でどこかに置いてきたらしい。

　星の位置は、夜間に確認している。レオンにも大体の方角は分かった。エベネから東に街道を抜けてきているから、そのまま東に行けば、どこかで集落に行き当たるだろうとは思っていた。マルバルク城の近くなのだ。

　レオンは薄い衣服だけを残し、他のものをすべて、リオーネに着込ませた。大きさは合わないが、暖かくはなるはずである。リオーネは何か言って固辞しようとしたが、それは聞かなかった。自分と彼女とでは、体力は比べようもない。

　陽が昇り、空気が暖かくなると、霧も晴れてくる。森の中も、様々なものが見えはじめた。視界の端々で、生きものが動くのが見えたりもする。害意のない獣が、自分達を見て逃げていくのが、なぜかレオンを安堵させた。

　水の流れる音がして、そちらに歩いた。音を聞くと、唐突に喉が渇きを訴えはじめる。

　行きついたのは、泉だった。自分たちのほか、何名か旅の者がいるのが見える。当たり前の光景ではある。しかし、レオンはまたそれで安心する。リオーネも、表情を柔らかくしていた。

「雪風（ヴァイゼン）と青灰（ヘルブラウ）に水をあげましょう、兄上」

　リオーネが、二頭ともの手綱を曳（ひ）いて泉の水辺に駆け寄る。自分のことよりも、まず馬のことを言うのが可笑しかった。しかし、ここまで逃れてこれたのは、間違いなくこの馬たちの力なのだ。レオンも、水を飲む青灰（ヘルブラウ）の首筋を、何度も撫でた。

　水を汲み、自分の喉も潤す。味がすると思えるほど、うまい水だった。喉の渇きは、相当なものだったらしい。エベネの街で買っておいた食糧があれば、と思った。ほとんどの荷は、修道院に置いてきてしまっている。少し多く水を飲み、空腹を誤魔化した。

　レオンは、水辺の倒木にリオーネと腰掛けた。馬は、鞍も取って休ませた。どこかへと行くこともなく、おとなしく休んでいる。

　陽が高くなってきた。木立の中にいるからか、居心地はいい。風も少なく、ここに人が集うのも、よくわかった。こういう水場の近くには、人が住むものだ。もしかすると、村や街は近いのかもしれなかった。

「ルカ様は、ご無事でしょうか」

　足元に咲いていた小花を見つめ、リオーネがぽつりと言う。

「私、夢中でした。剣を持っていたから」

「咄嗟（とっさ）のことだ」

　ルカの腹を刺したことを、彼女は後悔しているようだった。しかしあのときは、ルカもリオーネの首筋に刃を突きつけていたのだ。

「俺が、ルカの持っている剣に気付かなかった。悪いのは、俺だ」

「いえ、そういうつもりでは」

「いや、おまえの判断は、間違っていなかったよ。俺は、助けられたのだ」

　レオンが本心でそう言っても、リオーネは首を振った。自分の右手を、何度か握ったり、開いたりしている。

「人を刺しました。感触が、まだ、ここに」

　レオンはリオーネの手に、自分の手を重ねる。

「父上の自警団に入ってすぐ、街に賊が入ってな。そのとき初めて、俺は人の躰（からだ）を斬った。十年も前のことだが、今も憶えている」

　だから、その感触はきっと、これからも忘れられない。レオンがそう言うと、リオーネは何も言わず見つめ返してきた。

「剣は人を斬るためのものだと、父上はよく俺に言われた。剣を持つ者は、人を斬る者なのだ。おまえの判断は、勇気のいることだったろう。間違いではないぞ。今こうして、ここで生きて、俺と話ができているのだから」

　レオンは手を離すと、今度は自分の剣を鞘から抜いた。

「おまえは修道院でも、この剣を俺に届けてくれた。そればかりか、手に持って、魔物に立ち向かった。父上の“獅子の勇気”は、おまえの中にもあるのだな」

　これ以上、自分に言えることはなかった。リオーネは剣身を見つめ、何かを考えているようだった。

　抜き身の剣を見て、レオンの脳裏にはまた、あの青い炎が過（よぎ）っていた。短剣で獣を斬ったときには、そんなことは起こらなかった。この剣に、何かあるのかと思ったのだ。この剣は、父が獅子を斃（たお）した剣だ。他には何の曰（いわ）くも付いていない。だいたい、何かを貫くことで火を発するような仕掛けなど考えられない。

「あの青い炎は、なんなのだ」

　思わず呟くと、リオーネが剣から視線を上げた。

「青い炎？」

「おまえも見ただろう。青い炎が、魔物の躰（からだ）を焼くのを」

　リオーネが頷く。

「あの魔物は、“獣（フィスト）”と言うのですよね」

　それは、かつて父の部屋にあった書物で見かけた言葉である。修道院でさんざん書見をしたからか、彼女もそのことは知っていた。

「実在すると思うか。“獣（フィスト）”は書物の中、伝説の中のものなのだぞ」

　そう言いながらレオンも、もう“獣（フィスト）”の実在は認めざるをえないと思っていた。他に説明のしようがないからだ。あの獣が目の前で、人に姿を変えたときに、半信半疑だったものは確信に変わった。

「青の剣と銀の翼で、竜は魔を貫く。“獣（フィスト）”は瞳も魂も焼かれ、再び吠えること能わず。父の書物にも、修道院の書物にも、そうあったな」

「この剣が、伝説の青の剣なのでしょうか？」

　ほんの束の間、二人とも沈黙した。それから耐えかね、レオンが吹きだすと、リオーネも笑った。この妹も冗談を言うのだというのが、少しレオンには嬉しかった。

「まだ、調べねばならんことは、たくさんあるな」

　剣を腰の鞘（さや）に戻す。レオンが立ち上がると、リオーネも立ち上がり、馬に駆け寄った。馬は、彼女が来るのを分かっていたかのように、自然に歩み寄っている。レオンは、この馬と妹の関係も、不思議なものだと思った。雪風（ヴァイゼン）だけでなく、青灰（ヘルブラウ）も、あっというまにリオーネに懐いたのだ。

　その馬が、ふっと首を回し、遠くを見つめるようにした。直後、俄（にわ）かに木立の向こうが騒がしくなる。何かが通り過ぎていくような音だった。青竜軍（アルメ）だよ、と近くにいた旅人が言って寄越す。

「マルバルク城の？」

「そうだろうな。指揮官（コマンダント）が死んだって話、知ってるかい」

「ここに来るまでに聞いた」

「躍起になって、犯人探しでもしているのかね」

　軍の通行証はある。教会の追手がまだ諦めていないこともあるかもしれない。落ち着くまで軍に保護を求めることもできるかとは、考えていた。旅人が去ると、レオンは暫し考え込んだ。西、修道院の方に行くことはできない。北上しても地理が全く分からない。街道を南に向かっても、来た道を戻るだけだ。

　何かを求めるなら、東に行くしかない。リオーネに言うと、彼女も頷いた。

「東は、マルバルク城。その先に行けば、海まで行けるかもしれないな」

「海ですか」

　青い瞳が輝く。そういえば一年以上前、ノルンでの生活を送りはじめたころ、彼女は海を見たいと言っていたのだった。海までなどと、冗談で言ったつもりだったが、それも悪くないとレオンは思い始めていた。

「ベイル殿の通行証はある。保護を求めるのは難しいかもしれないが、地図だけでも見せてもらえるかもしれん」

　リオーネの謎を解く鍵は、間違いなく教会が握っている。しかしどこであれ、今はその教会に行くことは躊躇（ためら）われた。

　霧などとうに晴れ、草地の露も乾いている。陽は高い。出立には良い天気だった。

　青灰（ヘルブラウ）の轡（くつわ）をとる。雪風（ヴァイゼン）を曳（ひ）いて、リオーネもあとに続く。

　行こうか。レオンは幾分か穏やかな気持ちで言った。リオーネの返事は、明るかった。