銀の風、竜の瞳。

伏虎

　二千の兵士の中でも、頭一つ抜け出た体躯だった。

　男は、身の丈ほどはあるのではないかと思えるような大剣を肩に担ぎ、兵たちの中で声を上げている。調練である。いまは、歩兵同士のぶつかり合いだった。自ら先頭に立って、押し合いの熱量を量っているようにみえる。

　朝靄が晴れてすぐの調練であった。

　調練の場は、それほど広いわけではない。青竜軍が練兵場として使っていた場所を、拡大して使っているのだ。ベルキウスは、離れた崖の上から調練の様子を眺めていた。一千の大隊が、段を入れ替えながらぶつかっている。遠くには、海も見える。

　練兵場の拡大のため、いくつかの建物は取り壊した。それでも騎馬隊が縦横に駈（か）けられるようなものにはなっていない。この街の軍隊が脆弱だった理由は、この狭い練兵場を見ればすぐに分かった。どんな部隊であっても、この施設で強くなることはない。

　際立って大きい体躯の男は、先頭に立ちながら、声を飛ばし続けている。調練だからなのか、それとも男が何かしているのか、武器と喊声（かんせい）の入り乱れる中でも姿勢ひとつ崩さない。身振りや手振りはあるが、それだけだ。普通、あんなところに立っていれば、押し寄せる兵を避けなければならないだろうし、武器が迫ってくることもあるだろう。それが、まったく感じられない。ただその場で立っている。ベルキウスには、急流の中に、身じろぎひとつせず立っているように見えた。

　兵の数は増え続け、五万を超えた。うち歩兵が三万、騎兵が二万。このポルトという街に滞留できる数としては、限界である。

　五万の兵の充足。それが、次の攻勢に移るひとつの基準だった。

　あとひとつは、季節である。花の季節（フロス）が終わるとき。赤い竜の力が最も勢いづくときを待っていた。青の竜が支配する、敵国である。神の加護は、何としても得たい。

　次なる目標は、北西。いよいよ、青の国の内陸に進軍する。海岸線を攻め上がることは、難しい。この街を陥（お）としたことで、どうしても防備を固められている。赤竜軍（レギオ）も、海戦を得意としているわけではない。同じ敵なら、陸（おか）での戦いを選ぶ。

　眼下のぶつかり合いは、一方的なものになりつつあった。大剣の男の指揮する部隊が、ぐいぐいと側面から押していく。もう一方の隊はやがて押し包まれるように陣形を崩していった。流れからそうなったというのではなく、明らかに力の差で圧し潰している。溜めていたものを、解き放ったという感じであった。

　どこかで角笛（ホルン）が鳴る。勝った兵も負けた兵も、即座に整列する。遅れたものが、数人だけいた。数人は部隊の最後尾に並んだが、大剣の男に呼ばれ、列の前に出る。俯いていた。その横っ面を、男が張り飛ばす。音はベルキウスの立つ崖の上まで聞こえてくるほどであった。兵士は馬にでも弾かれたように吹っ飛ぶ。気を失ったのか、起き上がらない者もいた。

　男が一通り話し終えたようで、何人かが気絶した兵士を担いで駆け去っていった。それだけでなく、残った他の兵士も、整然と兵舎の方に戻っていく。調練は、終わりのようだった。いつもなら、このあと練兵場の中を駆けるか、武器の稽古がある。指揮していた男の姿もない。

　背後から馬の蹄（ひづめ）の音がした。ベルキウスが振り返ると、あの、巨躯の男がいた。大剣は背に負っている。鎧を破りそうなほど鍛え上げられた体躯である。日焼けした肌には、いくつかの傷痕があった。

「おぬしの平手打ちは、決して受けたくない。改めて思ったぞ、グラウ」

　グラウ・ティグリスは、馬上で不敵な笑みを浮かべている。下馬すると、ベルキウスの傍に立った。

「兵士の中には、たまに倒れないやつもいる。見どころのあるやつがな」

　男は岩のような大きさの手で石を掴むと、崖から放る。ベルキウスでは絶対に届かないようなところまで、それは飛んでいった。

　赤竜軍（レギオ）きっての豪傑である。故国（くに）では、軍人でなくともその名を知る者が多い。大陸南部の先住民族との争いで、常に最前線に立って戦果を挙げてきた男だ。

　つまり、国の英雄なのである。ベルキウスとは齢も近く、階級も同じだが、軍人としての実績でいえば格が違っている。前線にいたいという理由で拒んでいなければ、大将軍（インペラートル）になっている男であった。自分のような将軍（レガート）でも、彼に意見する者などほとんどいない。兵たちは神のごとく彼を崇めている。

「しかし、もう火の季節（イグニス）になろうというのに、肌寒いな。赤の竜の加護のない国は、こんなものか」

「まあ、海がそこにあるからな。北はこれより、もっと寒いぞ」

「いずれ我らの国になるのだ。慣れておかねばならんということか」

　その言葉に、ベルキウスは頷いた。そうだ。この国はいずれ、自分たちのものになる。そしてその秋（とき）は、そう遠くない。

「今しがた、伝令がやってきた。マルバルクの指揮官（コマンダント）の暗殺に成功した、とな」

　マルバルクは、ここから北西の湿地帯にある砦である。ポルトの街から“青の道（ブラウ・シュトラーセ）”へ進軍する途上にある中規模の城郭で、避けて通ることはできない敵の駐屯地だった。兵の質も悪くないという。

　さらに悪いことに、その南には、ハイデルがあった。南部随一の城郭都市である。駐屯している青竜軍は精強。指揮しているのは、ベイル・グロースという、これもまた有能な指揮官（コマンダント）だった。

　海岸線でなく、この街から内陸を通り首都を目指す道は、いくらでもあるようで、実際のところは限られている。南が山が続き、北は湿地が多い。速やかな行軍が可能な道筋は、数えるほどなのだ。そして、どの道筋を選んでも、マルバルクかハイデルの軍が防衛可能な位置にいる。

　青竜軍の城砦の配置は、的確というしかない。こちらとしては、いずれかを潰さなければ、“青の道（ブラウ・シュトラーセ）”にたどり着くまでに、南北から挟撃を受けることになるのだ。

　だから、真先にハイデルの壊滅を狙った。暗殺である。しかしそれは、失敗した。驚異的な快復を見せたベイル・グロースは、いまもう陣頭指揮に戻っているという。

　マルバルクのほうは、うまくいった。早朝に届いたのは、その報せだった。指揮官（コマンダント）を屠り、兵たちにも損害を出させた。殺したのは、黒い獣どもである。

「秋（とき）は近いぞ、グラウ」

「それだ、ベルキウス。秋（とき）というが、それはあの獣どもが定めたものではないのか？」

　グラウが顔を寄せてきて、ベルキウスは僅かに気圧された。

　黒い獣と、それらと交わした盟約については、将軍以上のものであれば皆が知っていることだ。それは、戦に血道を上げるこの男も変わらない。彼と同様に快く思わない者が多数いるのも分かっていて、ベルキウスも、その点については同じだった。

　グラウは、じっとベルキウスの瞳を見据えてくる。そこに、ベルキウスは言い知れぬ深さを見た。

「この国を亡ぼすのは、俺たちの悲願であって、やつらのためではない。あのような連中の手など借りずとも、いずれここまで来ていたはずだ。秋（とき）など、己で手繰り寄せるものだ」

　南部の平定をほぼ一手に担っていた分、北で青の国とやり合うことはまったくなかった。この男からすれば、長い雌伏を強いられていたようなものなのだろう。軍人として為すべきことをしてきた一方で、やはり腹立たしくも思っているようだった。

「わざわざ南の果てから海を渡ってここまで来たのだ。人とも獣とも知れぬ連中に合わせ、機を逃すなど」

　グラウの率いる軍は、赤竜軍の中でも群を抜いた精強さがあった。長い時間をかけて鍛え上げてきた、直属の兵である。五万のうち一万がそれで、うち四千ほどは麾下として従えていた。この四千については、軍の中でも最強と言ってもいいくらいの強さを誇っている。さきほど、鍛えられたはずの赤竜軍の兵がいとも容易く崩されたのが、証左だった。

「大将軍（インペラートル）は、火の季節（イグニス）を待てと」

「マルバルクの指揮官は死んだのだろう。ハイデルのベイルはまだ、戦場に戻ったばかりではないか」

「しかしな」

「おい、ベルキウス。あれを見ろ」

　ベルキウスの言葉を遮り、グラウは南の断崖を指差す。そこには、ただ岩の壁があるだけだ。

「何が見える」

「岩の、壁」

「そうだ。いや、違う。壁だよ。青の壁だ。大将軍（インペラートル）は、あの向こう。俺たちがいるのは、こっちだ」

　彼が何を言おうとしているのか、ベルキウスには分かっていた。グラウの言う通りだ。赤竜軍の総帥である、大将軍（インペラートル）スッラは、国から動いていない。海を越え青の国に上陸しているのは、ここにいる自分達だけだ。将軍は、自分も含めて五人である。階級としては同列である。しかしグラウは五人のなかで最も強い発言権を持っていた。実績が違う。そして、おそらく自分は、その次くらいには影響力があるだろう、とベルキウスは思っていた。最初にこの国に上陸したのは、自分なのだ。

「なぜ俺たちだけがここに寄越された？　これ以上言わせるつもりか。知略だけで将軍（レガート）にまで登り詰めた男なのだろう、おぬしは？」

　陽が昇ってくる。朝の陽だった。陽光は、断崖を影もできぬほどに照らす。

　グラウの言うことを、ベルキウスは頭の中で繰り返していた。無論、分かっていることである。今攻めれば、“青の道（ブラウ・シュトラーセ）”までの挟撃を避けつつ、いずれかの城を陥とせる。マルバルクなど、まさに好機なのだ。状況は、今しかないというくらいに、整っている。

　しかし、神の加護を得られるのか。ここは青の竜の土地なのだ。その危惧だけが、ベルキウスの決断を遅らせていた。

「戦では、自分で機を見定める。攻めるときは攻める。俺は、攻めに攻め抜いて南の蛮族どもに頭（こうべ）を垂れさせた」

　海から風が吹く。まだ、暖かい風ではない。花の季節（フロス）はまだ終わっていない。それでも、攻めるか。自分たちの神、火と風の父、赤の竜の季節を待たずに。火の季節（イグニス）は、まだ先だ。

「赤の竜（リントロット）は、燃える炎を盛らせる。風は、すでに吹いた」

　グラウの眼は陽光を受け燃えているように見えた。

　秋（とき）は、来たのか。ベルキウスは眩しさに、眼を細めた。