銀の風、竜の瞳。

神に仕える者

　マルバルク城の指揮官（コマンダント）が死んだ。

　その報せを、レオンは厩（うまや）で聞いていた。修道院に秣（まぐさ）を運び込む男たちの話だった。

　青灰（ヘルブラウ）の躰（からだ）を洗っているときだった。厩（うまや）は修道院の北の外れにあって、レオンらの馬も、そこに入れられている。世話も係の者がすると言われたが、レオンもリオーネも、それは断った。

　とくにリオーネは嫌がった。彼女は、滅多なことでは、雪風（ヴァイゼン）の世話を人にさせない。糞の始末まで自分でやりたがるのだ。人間の友以上の関係を結んでいる。レオンにはそう見えた。

　いまも離れた馬房で、リオーネが雪風（ヴァイゼン）の躰（からだ）を磨いている。秣（まぐさ）の業者たちの声は、彼女には届いていないだろう。

　気になる話だった。レオンは水の入った桶を置いて、男たちに近づいた。

「ここから西にあるという、青竜軍（アルメ）の城のことか？」

「そうだけどよ。なんだ、あんた」

　修道院でレオンのような部外者を見たからか、男たちは少し驚いたようだった。

「ただの客さ。それよりその話、教えてくれないか」

「なに、そこの城主が死んだって話だ。軍人が大慌てでな。俺たちもすぐに追い出された」

「城にも秣（まぐさ）を届けているのか」

「御得意先よ。馬の数が、こんなところとは違うからな。だが、それもどうなるか分からねえ。指揮官様が死んだんじゃな」

　そこにいる男たちは、皆一様につまらなそうな表情になった。

　エベネの街の近くに青竜軍（アルメ）の駐屯している城があるというのは、レオンも知っている。この街の治安を担っているのもその城の軍だという。城は、ここから歩いても一日ほどで行ける距離にある。

「病か、何かか」

「さあな。だけど、病なら俺たちも聞いてるはずだろ。なんてったって、月に何度も、あそこには出入りするんだからな」

　男たちも詳細は知らないようで、レオンの質問に鬱陶しそうな顔をした。何人かの男は、荷車を曳（ひ）いて厩（うまや）を出ようとする。

「あんたが誰か知らねえが、客なら早く街を出た方がいいかもな」

　最後の男がそう言い残すのを、レオンは黙って聞いていた。軍が混乱しているとき、大抵近隣の治安は悪くなる。男はそのことを言っているのだろう、と思った。

　馬房に戻る。今の話が、どこか引っ掛かる。軍の指揮官が死んだと言っても、自分たちにそれほど影響はない。この街にも、いつまでもいるわけではない。別に、気にしなくてもいいようなことなのだ。

　青竜軍（アルメ）の指揮官（コマンダント）。前触れもなく、死んだ。なにが引っ掛かっているのか、レオンは自分でも分からなかった。

　リオーネの声が聞こえた。誰かと話しているような声である。雪風（ヴァイゼン）のいる馬房の方を窺（うかが）った。

　あの、ルカという少年だった。レオンは一瞬身構えた。しかし、彼がすぐにリオーネに背を向けるのを見て、僅かに緊張を解く。そのまま、ルカは馬房を出て行った。

　リオーネが、レオンの視線に気付いて、駆け寄ってくる。

「あの少年と話していたのか」

「いけないことでしたか」

　リオーネはレオンの表情を見て、慌てているようだった。

「いけないことだとは、言わん」

「ほんとうに、声をお掛けしただけです。それで、すぐに行ってしまわれました」

「しかしな」

　街で後を尾（つ）けられたのは、昨日のことだ。今日も、これまでと何ら変わらない目を向けてきたが、レオンは無視していた。あの少年が、レオンらに監視の目を向けているのは、リオーネももう分かっているはずだ。警戒するべきだと言うと、リオーネは頷いた。

「先に雪風（ヴァイゼン）のほうが、ルカ様を気にして。あの子は、あまり人間に興味を持たないのですが」

　リオーネは、困惑しているようだった。馬のせいにするつもりで言っているようでもない。自分が過敏になっていることに、レオンは気付いた。ふと視線を上げる。雪風（ヴァイゼン）が、こちらを見つめていた。気のせいかもしれないが、それで自分の中の尖っているものが、解（ほぐ）れるような気分になった。

「いや、いいのだ。もう少し、ここで馬と一緒にいるといい。俺は、そこに出ているから」

　言い終えてから、レオンは軽く息を吐く。リオーネは、まだ不安げに自分を見つめていた。レオンは無理に笑顔を作ると、彼女より先に厩（うまや）の外に出た。

　彼女に何をぶつけようとしていたのか。呆れるような気持で、自分の頭を掻いた。神経質になるな。自分に言い聞かせた。楽な旅ではない。リオーネに何があっても、護れるのは俺しかいないのだ。わかっていたことではないか。

　あの少年にせよ、司教にせよ、考えを聞いたわけではない。危害を加えるつもりなら、とうにそうしているだろう。もう何日も、ここにいるのだ。

　空を見上げた。雲が漂っている。快晴である。レオンはまたひとつ、溜息が出た。

　長居をしすぎた。はっきりとそう思った。調べられる限りのことは、調べた。新たな発見はない。この修道院には世話になったが、もう居座る理由もなかった。監視されるほどに自分たちが警戒されているというのなら、こちらから早く出て行った方がいい。一所（ひとところ）に留まりすぎると、獣の手が迫るかもしれない。

　次はどこに行くべきか、レオンは考えた。さらに別の教会か、学者のいるところを尋ねるべきか。それとも、軍か。荷の中にはハイデルの青竜軍（アルメ）から預かった書簡がある。ベイルの名で記されていて、軍の記録や書物の閲覧を許可するというものだった。それがあれば、またどこかで調べ物もできる。

　マルバルク城の指揮官（コマンダント）が死んだという話を、レオンはまた考えた。なぜ、こうも気にかかるのか。

　何かを思い出しそうになったとき、視線を感じた。

「すこし、話そうではないか」

　レオンは、あえて明るい調子で声を上げた。リオーネに言ったわけではない。それを察したのか、建物の陰から、ルカが音もなく姿を現す。

「安心しろ。今日は、飛礫（つぶて）も遣わんし、剣もない」

　距離を保ったままの少年は、何も言わない。風で髪が揺れる。切れ長の眼だけは、こちらに向けている。年の頃は、リオーネとそう変わらないように見えた。

「体術をやるのだろう」

　その問いかけに、ルカが表情を変える。身のこなしがずっと気になる少年だった。豹か猫のようなしなやかさがある。剣を遣う者や弓を遣う者の動きとも違う。躰（からだ）の軸が通っているのが、一目見て判（わか）るほどだ。

「誰に教わった。僧兵のなかに、体術に長けた者がいるのかな」

「院で、体術を教わることなどありません。私が、一人で身に付けたものです」

「ほう。何のために？」

「司教様を、お護（まも）りするためです。私の技は、神と司教様のためにあります」

　言葉から、強い思い入れが感じられた。頑なと言ってもいいくらいで、彼と出会った数日の間では、聞いたことのない語調だった。饒舌になるのも、それなりの思いがあるからなのだろう。

「いつから、従者を？」

「生まれたときより」

「それは、また」

　レオンは、思わず声を大きくする。あまりの口ぶりに驚いただけだったが、ルカはそれを馬鹿にしているかのように感じ取ったらしい。眼が鋭くなった。レオンが肩を竦（すく）めると、彼はもう背を向ける。

「司教殿に、お会いしたい」

「どのような御用ですか」

「我々は、ここを出ようと思う。たいへん世話になった、そのお礼を申し上げたいのだ」

　ルカが足を止めた。振り向きはしなかった。ただ、感情の読めない声だけが返ってくる。

「司教にお伝えします。暫く、お待ちを」

　そして、足早に去っていく。それとほとんど同時に、リオーネが厩（うまや）から顔を出した。ルカの背を眼で追っている。

「さっきは、すまなかった。あの少年と話した。俺も同じだ」

　レオンが言うと、リオーネは表情を綻（ほころ）ばせた。

「冷たい方（かた）なのでしょうか」

「いや、それは違うと、俺は思う」

　ルカの醸（かも）し出すものは、冷たさとはまた違うものだ、とレオンは思い始めていた。司教の従者であること、監視役であることがそうさせているのか。それともまだなにかあるのか。生来のものではないような気はしていた。

　そのルカが、一人ですぐに戻ってきた。司教ファナティカが、レオンらを呼んでいるという。あちらから呼び出されるのは、初めてのことだった。

　馬の掃除で汚れた衣服を着替え、すぐに教会へと向かう。リオーネの衣服の下には、短剣を身に付けさせた。レオンの剣は、まだ武器庫にしまわれている。敷地内にいる限り、手に持つことは許されそうになかった。

　教会は、修道院と廊下で繋がっている。空へと突き抜けるようで、レオンのいた街には決してない高さの建物だった。人気（ひとけ）はない。ただ、あるかないかの殺気を、レオンは感じていた。殺気は、教会の中から洩れてくる。説教のために呼ばれたのではなさそうだ。レオンは気を静かに、教会の中に踏み入った。

　リオーネが、一歩後をついてくる。教会の最奥に、司教ファナティカが佇（たたず）んでいた。硝子（ガラス）窓の外は明るい。逆光で、表情も何も見えない。ルカがその脇に控えている。

　長椅子の間をぬって、司教と向き合う位置まできた。

「もう発たれるそうだな、レオン殿」

　殺気は、司教から放たれているものではない。ならば、どこからくるのか。頭も眼も動かさず、レオンは全身で気配だけを感じ取ろうとした。左右の扉。いくつもある。そこに、何かを感じた。

「様々なものを見せていただきましたが、これ以上は、修道院にご迷惑をかけられぬと思い」

「迷惑など。まだ何日でもいればよいのだ」

「何日も、監視には耐えられませぬな」

　レオンは、言葉の上で一歩踏み込んだ。司教の表情は、相変わらず分からない。自分たちを取り囲む殺気が強くなったように思えた。

「神の眼は誰しもに向けられるもの」

　間があって、ファナティカが呟くように言った。

「神ではない。その少年を差し向けたのは、司教、貴方であろう」

「石と思え。はじめ、そなたらにそう言ったのを、憶えておられぬようだ」

「私は、司教殿のお考えを訊（き）きたいだけです。なぜ、我らをそれほど恐れるのか。ただの男ひとりと、娘を」

「ただの娘だと」

　司教の語気が強くなった。リオーネが躰（からだ）を強張らせるのが分かった。

「そなたらは、何も知らぬだけだ。神も、この世界のことも。この国が如何（いか）にして成り立っておるのか。我らの信じる竜が何を生み出したか。知らぬだけだ」

　話が突飛な方向に向かっている気がして、レオンは何も言い出せなかった。神や国のことが、この際何に関係するのか。竜のことをなぜ彼が口にするのか。

「ここに留まりなさい、レオン。そして、リオーネ。さすれば全てを教えてくれる。そなたらを救えるのだ。ここに来たのも、導きであるのだぞ」

「それは神の意思という意味か。それとも、貴方の考えか」

「無論、神もそう言っておられる」

　司教が何かを知っていて、隠しているのは、もう疑いようがなかった。それはリオーネに纏（まつ）わることであり、そして、神と国に繋がることなのかもしれない。頭が揺れるような心地だった。

　ただの娘ではない。司教の口から聞くまでもなく、分かっていた。ただの娘だと思いたかっただけだ。ひとりの少女でしかないと。自分の傍らで今震えているのは、レオンからすれば小さな、ひとりの妹なのだ。

　司教が教壇から一歩、こちらへ踏み出してくる。ルカは動かない。殺気は周囲から漂ってくる。レオンは、リオーネの肩を抱き寄せた。

「妹が何であろうと、ここで貴方がたの言いなりになるつもりはない。我らを救うおつもりなら、監視など付けぬ。我らは、貴方を信じることはできぬ」

「私への不信は、神への不信と同じであるぞ」

「妹を護ろうとするだけの男を、神は罰しない」

　司教は首を振って、掌を掲げた。左右の扉が開いて、僧兵が何人か出てくる。手には槍を持っていた。

　レオンはリオーネの腰に手を回した。硬い感触がある。

「俺の傍から離れるな」

　呟いた瞬間、リオーネが息を呑んだ。

「兄上っ」

　突然の声に、僧兵たちが槍を構える。レオンも、彼女の腰の短剣を抜き放った。

「あれがいます。黒い魔物が」

　そのとき、司教の背後にあった硝子（ガラス）の大窓が、音を立てて砕けた。その破片と轟音とともに、黒いものが聖堂の中へ侵入（はい）ってくる。レオンの全身が粟立った。

　闇を凝縮したような漆黒の体躯。赤い閃光が眼から迸（ほとばし）っている。窓からの光を、呑み込むかのようだった。

　黒いものは、司教ファナティカに飛び掛かる。呑まれる。レオンが足を踏み出そうとしたとき、その司教の躰（からだ）が横へと弾かれた。ルカだった。黒い渦に呑み込まれるように、ルカの躰（からだ）が床に叩き付けられる。

　漸（ようや）く、レオンの足が動いた。短剣。逆手（さかて）に持つ。振り翳（かざ）し、突っこんだ。獣が飛び退（すさ）って剣先を躱（かわ）す。ルカの躰（からだ）を跨いで跳び越え、さらに壁まで追い込む。

　獣は、壁際を走り、唖然とする僧兵のなかへ飛び込む。悲鳴が上がる。僧兵が次から次へと襲いかかっていくが、人の悲鳴だけが止まない。

　レオンは、倒れたルカに駆け寄った。首から上が、血で赤く塗られたようだった。掠れるような呼吸で、何度も呟くような言葉を発している。リオーネも、駆け寄ってきた。

「司教様、司教様は」

　レオンは、司教ファナティカの転がったほうに目を遣（や）る。腰を抜かしているのか、這いずるようにしているが、生きている。危ないのは、この少年のほうだった。

「司教殿は生きてらっしゃる。おい、死ぬな。おぬしが死ねば、誰が司教殿を護るのだ」

　呼びかけながら、レオンの脳裏には剣のことが過ぎっていた。父の剣。この短剣で、どうにかなるような相手ではない。

「ルカ。剣だ。武器庫を開けねば」

　ルカは目を閉じ、浅い呼吸を繰り返すようになった。汗が引いている。まずい、と思った。彼の首筋から顔面まで、顔を近づけて見る。血がどこから出ているのか、見極めようとした。顎の下。右目の上。特にひどいのは、そこだった。首筋の、太い血が通っているところは避けている。

　リオーネが、被っている布を差し出す。それを破って、ルカの額と顎の辺りに、強く巻く。すぐに、布は赤く染まった。

「リオーネ。布を換えられるな」

　妹が頷くよりも先に、レオンは布をリオーネに預けていた。ルカの着物の至る所を探（さぐ）る。鍵。あった。

「兄上。私が」

　リオーネが手を突き出していた。手は、ルカの血で赤くなっている。

「何を」

「剣は、私が」

　躊躇（ためら）った。しかし、他にどうしようもない。獣はまだ、僧兵が相手している。狙いはリオーネだ。それは、直感していた。彼女の瞳には、強い光がある。信じるか、この妹を。

　レオンは鍵を、リオーネの手に握らせた。彼女が、駆け出していく。

　僧兵の中から、黒い風が飛び出してきたように見えた。見えたときには、レオンはその風に横から短剣を突き出していた。行手（ゆくて）を塞がれた形の獣は、姿勢を低くしてレオンと向き合う。レオンは、リオーネの去った扉を背にして、剣を片手に構えた。

　眼が合った気がした。真紅の中に闇があった。レオンを敵と認めたらしい。

　柄を握る手に力を込めた。

　リオーネが剣を持って戻ってくる。疑ってはいない。