銀の風、竜の瞳。

修道院

　野営だけは、徹底して避けた。黒い化物が、いつ現れるか知れないからだ。

　必然、集落に宿を借りることになる。しかし、だからといって安心しきれるわけでもない。夜は、常に気が張る。レオンはこの数日、ほとんど眠っていない。楽な旅ではなかった。

　自分のことより、妹のリオーネのことが、レオンは心配だった。何日も旅をしたことなどない。それどころか、故郷のノルンの街を出たことすら、ほとんどないのだ。実際、馬に乗れなくなるときがあった。街を出て三日目の昼のことだ。馬を乗りこなすこと自体は難なくやってのけるが、何日も駈（か）け通すのは、また違う。揺られすぎて、動けなくなった。道中の岩に腰を下ろし、回復には半日ほどかかった。

　ただ、僅かに安心できるのは、“声”というものを、妹が聞いていないことだ。これまで、黒い獣が現れたときには、必ず彼女がその声を聞いている。だから、それがないということは、近くにはあれがいない、ということと同じである。

　声というものが、そもそもよく分からない性質のものだから、これも信じ切るわけにはいかない。しかし気持ちの寄る辺となるものが、他にない。信じるしかないのだ。

　山をひとつ越えるだけ。レオンは自分に言い聞かせたし、リオーネにもそう言い続けた。地図には多く“竜の爪（ドランゲール）”と記されている高山（こうざん）だ。レオンらは、北の山と普段から呼んでいた。麓にはいくつかの集落が点在しているらしく、あのウルグの村もある。

　越えるのに、丸四日かかった。山道がかなり整備されているのだけが救いで、馬に乗ることもできた。中途に粗末だが山小屋もあったから、寝食はそこでなんとかなった。それでも、四日である。

“青の道（ブラウ・シュトラーセ）”は、通らなかった。本音を言えば、一番利用したかった道ではある。ただ、戦の気配が北に向かってきているらしく、街道の人通りは極端に少なかったのだ。レオンとリオーネも、途中から山道に入った。馬も連れている。目立つことは避けたい。

　エベネの街を見下ろせる位置に着いたのは、出立から七日後であった。見晴らしのいいところで、二人とも下馬する。リオーネは小さく声を上げ、その場にへたり込んだ。

「あれが」

　銀の髪が汗で額に張り付いている。それも厭わず、彼女は眼下の街を見つめていた。安堵のせいか、眼も潤んでいる。

「すこし、ここで休む」

「下りましょう、兄上。街です」

　返答があまりにも早く、レオンは笑ってしまった。

「いや、見える位置に街があるといっても、まだ歩かねばならん」

　レオンは馬を樹に繋ぐ。屋敷にいたものの中では、最も良い。眼が青白いので、青灰（ヘルブラウ）と名付けていた。レオンが馬の荷を解いたのを見て、リオーネも雪風（ヴァイゼン）の積荷の紐（ひも）を解き始めた。食糧は、携帯できるものを幾分か積んでいる。干し肉と、木の実を練って固めたものだ。食いつくすことの無いよう、間に合わせられるものは山中で賄（まかな）ってきた。植物で食えるものとそうでないものは見分けがつくし、兎などを獲れることもあった。

　レオンは食糧に口を付けながら、ノルンの街のことを考えた。領主が街を棄てたようなものだ。自分で決めたことでもある。しかし、ふとしたときに、気にはなった。残した使用人たちは、うまくやっているのか。自警団の友はどうか。食い物は、サントンらが餞別（せんべつ）と言ってくれたものなのだ。

　水を口に含み、腰を上げる。リオーネも立ち上がった。雪風（ヴァイゼン）に歩み寄る背中を、レオンは見つめた。文句の一つも言わない。レオンの行動を眼で追って、しっかりとそれに従う。健気なものだと思った。

　銀の髪は頭の後ろで纏め上げている。腰には、隠してあるが短剣が挿（さ）してあった。青竜軍（アルメ）の小隊長アルサスから譲り受けたのだと言う。アルサスは、彼女にとって命を救われた恩人である。肌身離さず持つことで、落ち着くのだとも言っていた。

　稽古は何度かつけたものの、実際に剣が扱えるかというと、微妙なところだ。剣の扱い方というより、躰（からだ）の遣（つか）い方を、まだ知らない。剣が護身のためになるとは思えなかった。

　レオンは手早く荷を包むと、手綱を引いて妹を待った。リオーネも、支度は早くなっている。すぐに、歩きだせた。気持ちのせいか、下山にはそれほど時を要しなかった。

　陽が沈む前に、エベネの街に入ることができた。リオーネには、頭から布を被らせる。

　巨大な塔が真先（まっさき）に視界に飛び込む。それがウォルベハーゲンの修道院だというのは、すぐに分かった。街並みは、ノルンなどとは全く違っていて、階を重ねた大きい建築物が多かった。人通りの多いところを歩いているのか、賑やかだという印象も受ける。巨大な教会か、修道院などのある街は、やはり栄えているのだ。

　夕刻になってもこれほどの人気（ひとけ）があるのならば、治安は悪くないのだろう。少し遠いが、地図の上では青竜軍（アルメ）の城も同じ領内にある。何よりウォルベハーゲン修道院には、僧兵たちで組織された自警団があるという。その僧兵団が、街の治安を担っているのかもしれない。

　馬を曳（ひ）くレオンらのことを物珍しそうに見る眼もあったが、声を掛けるような者はなかった。修道院には、すぐ辿り着く。法衣を着た者が数名、その門を背に立っていた。長い槍を携えている。僧兵だと思われた。

　レオンは立ち止まり、左胸に手を当てる。そして二度拝礼した。青竜教の簡易的な礼である。

「旅の方かな」

　僧兵のひとりが同じように礼を返す。声には、僅かな警戒の色を含んでいる。レオンの腰に佩（は）いている剣にも、視線が向かうのが分かった。

「ムート領より参った、領主（レンスヘル）のレオンと申す。このような身形での訪問、お赦（ゆる）し願いたい」

　身分を証明する書類は、用意している。僧兵はそれを検分し、レオンに返した。表情は、変わらない。

「よくぞ参られた、領主（レンスヘル）」

「神の教えを、請いたいことがあるのです」

「まずは入られよ。青き竜の叡智（えいち）は海のごとく深く、広い。そなたらの請うものも、ここで得ることができよう」

　ただし、と兵は手を挙げる。すぐに、同じような白い衣を纏（まと）った者が駆けてきた。若く、女かと思うような顔立ちの少年である。少年は拝礼すると、無言で跪（ひざまず）き両手を差し出した。教会での佩剣（はいけん）は禁じられている。それはレオンらでも知っている。レオンは腰の剣を取り、少年に預けた。

「供の方の、お顔を拝見したい」

　僧兵がさらに言う。リオーネは布を被ったまま、すこし身じろぎした。レオンは、彼女を躰（からだ）の後ろにやった。

「病の妹なのです。陽に当たることもできぬ病で、こうして布を被せてあります。ここに伺ったのも、その病のためなのです」

「顔も出せぬのですか」

「ええ。どうしても仰るのであれば、もちろん布を取ります。しかし、今は西の陽が強い。もしものことがあれば」

　二人の僧兵が、互いに顔を見合わせる。レオンは、眼を二人から離さなかった。

「宜しい。おい、この方々をお連れせよ」

　呼ばれた少年は、そのままレオンらを案内するように歩き出す。僧兵は元の位置に戻ってしまった。リオーネが小さく息を吐くのが聞こえた。髪と瞳のことは、教会でも可能な限り伏せておきたい。リオーネと二人で、そう話した。ノルンの街であったことを考えれば、余計な注目を浴びたくはない。

　少年に連れられ、教会の敷地の中を歩く。リオーネが頻（しき）りに頭を動かし、周囲を見ている。教会は一目でわかる塔の形をしている。その奥に、白く塗られた建物が、ひとつ大きく聳（そび）える。あれが、修道院なのだろう。故郷の屋敷などゆうに超える大きさである。

　白い衣の人間もちらほらと見える。すべて男だが、年齢は様々であった。おそらく、皆が僧侶か、修道士なのだろう。聖職者がこれほどいるのも、見たことがない。すべてのものが新しく見え、レオンも様々なところに目を奪われた。

「司教様にお伝えして参ります。ここでお待ちください」

　少年は、レオンとリオーネをひとつの部屋に入れると、一礼して歩き去った。レオンは思わず、その少年の背を眼で追った。見ただけで判るほど、身のこなしが軽やかだったのだ。それが、この修道院という場所では意外に思われた。

　少年を従えた男が現れたのは、すぐあとだった。禿頭（とくとう）で、老年も近くに見える。太った男で、白い衣の上から、青い着物も羽織っている。腕に、いくつかの装飾品も付けている。身形から、それが司教だとすぐに分かった。

「ムート領の主、レオン殿。よく参られた。司教のファナティカと申す。この教会と修道院を任されている」

　レオンらは、立ち上がって拝礼する。司教も、柔和な顔で礼を返した。

「強い眼の光をお持ちだ。若くとも、やはり領主であるな」

「父より、まだ領を受け継いだばかりの若輩者であります、司教殿」

　レオンが言うと、司教がさらに目尻の皺を濃くした。

「神の教えはどこであれ、遍（あまね）く齎（もたら）される。それでも山の向こうから来られたということは、余程の事情がお有りだと察するが、如何（いかが）かな」

　司教ファナティカは表情そのままに、視線を、布を被ったままのリオーネに向けた。

「病であるとか」

　布の向こうにあるものを見定めようとでもするように、司教がリオーネを見つめる。

「いえ。畏（おそ）れながら司教、病であるというのは、偽りを申しました。どうか、お赦（ゆる）しを」

「ほう」

「仰るとおり、事情がございます。司教殿ほか、信の置ける方にのみ、お話ししたかったのです」

　ファナティカはレオンの言葉にも、少し眉を動かしただけだった。嘘を咎めることは、しないらしい。聖職にある者への嘘で気持ちが重くなっていたレオンは、それで僅かに安堵した。

「彼を、出してはいただけませぬか」

　レオンは、司教の傍らにいる少年に、ちょっと眼を向けた。

「それは致しかねる。お客人といえど、ご容赦（ようしゃ）願いたい」

　司教の口調は、反論を許さないものだった。

「この者は、石と同じ。そう思われよ」

　まだ、レオンの剣を携えたままの少年は、そのまま動こうとしない。従者のようで、一言も発さないままでいる。

「わかりました。リオーネ」

　レオンは頷くと、傍らにリオーネを呼んだ。頭から被らせていた布を取る。銀色の髪が、夕刻の差し込む光に燦（きら）めく。伏せていても分かる青い瞳が、その前髪の間から覗いた。

「なんと。そんな」

　ファナティカが、嗄（しわが）れた声を出した。息を呑む音が聞こえる。それは、従者の少年が出したものであった。他に言葉が出ないようで、司教は何度も同じように呟き、禿頭（とくとう）に手を遣（や）った。

「妹君だと、仰ったか、レオン殿」

「義妹では、ありますが。この髪と瞳のことを知りたく、ここまで伺ったのです」

「そうか。それは」

　司教はなにかを唱えるようにまた小さく呟くと、左胸に掌を当て、大きく息を吸い、吐いた。

「銀の髪に、青の瞳。所以（ゆえん）を知りたいと思うのも、尤（もっと）もなことであるな」

「司教殿は、なにかご存知のことがお有りなのですか？」

　あまりの動揺ぶりである。レオンは尋ねたが、司教は僅かな沈黙のあと、首を振った。

「分からぬ。しかし、これは。ああ、そうか」

　まだ言葉が纏（まと）まらない様子の司教に、従者の少年も驚いたような眼を向けていた。リオーネが、怯えたような表情で、レオンに躰（からだ）を寄せる。

　しかし、司教の表情が元のようになったのは、そのすぐ後のことだった。

「宜しい。レオン殿、リオーネ殿。ウォルベハーゲンの修道院は、そなたらを歓迎する」

　表情も声も、柔和なものに戻っている。先刻までの動揺を取り繕うようでもない。それが、聊（いささ）かレオンの心に違和感を残した。尋常な反応ではなかったのだ。それが、無かったかのような振舞いである。

「ルカ」

　司教の声に、傍らの少年が反応した。

「おまえを、この客人の世話役とする。寝所（しんじょ）までお連れしなさい」

　ルカと呼ばれた少年は、ただ拝礼し、それに応えた。司教は表情を崩さないまま、レオンらに背を向ける。

「司教殿」

　思わず、レオンは声を掛けた。なにか、そうしなければならないという気がした。そのレオンの衣服の裾（すそ）を、何かが引いた。リオーネである。表情がいやに強張っていた。

　司教は、顔だけを振り返らせた。夕刻の陽が影を作り、なぜか表情だけが、よく見えなかった。

「何日でも、滞在されるとよい。書物も、多量にある。神の言葉と古の知恵が、きっと何かを齎（もたら）すであろう。竜の加護を」