銀の風、竜の瞳。

開戦

　白昼の荒野に、赤い旗が立った。

　それを知らせる角笛（ホルン）が城の南の塔から吹かれると、城内の全員が、一度に動き出した。ギルベルトを含めた大隊長（オフィツィア）たちは、一度だけ、軍議の間（ま）で顔を合わせると、すぐに散開する。出撃の準備は、実に素早く行われた。

　自分の馬が、砦を出たところに、すでに曳（ひ）き出されている。馬の首筋を撫でる。駈けるぞ。語りかけた。久しぶりの、戦場だ。ギルベルトは、腰の剣に触れ、その感触を確かめた。

　これで開戦となれば、実に数十年ぶりの、二国の戦になるはずだった。しかし、個人としての驚きはない。赤の国が攻めてくることなど、この三年は常に想定していたからだ。むしろ、ようやく動いたか、と思うだけだ。それは他の大隊長（オフィツィア）たちもほとんど同じ感覚だろう。もう、開戦に舵を切っても、反戦派だった北の無能な指揮官たちは、何も言えないはずだ。

　待つか、攻めるか。籠城か、野戦か。ギルベルトは、迷わず野戦を主張した。敵の数は、青の壁（ブラウ・ヴァント）から目視できる限りで、数千。斥候が野営地の後方まで山を駈けて得た情報からすると、総数は一万から一万数千ほどと考えられた。

　指揮官（コマンダント）ファルクの不在を計ったかのように出てきて、陣を張った軍である。現段階では、こちらに向かっている増援の気配はない。後続の部隊があるとすれば、まだ先だ。到着前に、先鋒は潰しておきたかった。野戦でも、この城の騎馬隊ならば相手ができる。

　城門の前には、すでに兵士たちが揃っている。ギルベルトは、その先頭で馬の脚を止めた。

　一千の騎兵。指揮は、ギルベルトと、もう一人で、五百騎ずつに分ける。歩兵は一万で、二人の大隊長（オフィツィア）が五千ずつ、指揮をする。そう決まった。総隊長は、自分である。

　斥候の見た様子では、攻城兵器も、後方に備えているという。いずれ、城攻めに出るつもりなのだろう。もし敵が、その前に自分たちを城から引きずり出したいと考えているのなら、あえて、それに乗る形にはなる。しかし野戦は、望むところであった。

　ただ、二万弱という敵の数が、気にはなった。この砦を落としたいのなら、二万でも足りない。それすら分からぬ蛮族ではないことも、確かだ。一方、様子見というのであれば、逆に、多い。いかに大国といっても、一万を超える兵士を捨て駒として出せるはずがない。警戒は必要だった。とくに、斥候の及ばぬところからは、後続部隊が出てきてもおかしくない。先制からの痛撃は与えたいが、増援の如何（いかん）によっては、籠城戦に切り替えるつもりだ。

　ファルクならばどう考えるだろうか、と頭を巡らせた結果の、用心だった。

「しかし、あまりに機を捉えた侵攻だとは思わんか、ギルベルト？」

　ともに騎馬隊を率いる、大隊長（オフィツィア）が言った。ルッツ・ヒルシュという。ギルベルトより年配の、経験豊富な隊長である。どこかのんびりとした口調ですらある。緊急とはいえ、落ち着いた様子だった。

「ファルク殿の不在を、なんらかの方法で知ったのであろうよ」

　この青の壁（ブラウ・ヴァント）に現れた刺客と、指揮官（コマンダント）が死傷したことについては、すぐに遣（つか）いの人、馬と、鷹を出している。周辺の領地、軍の駐留地、遠くは都にまで連絡を送った。そのうちのどれかが、奪われ、情報が漏れた可能性は、ある。

　あるいは、あの刺客が、赤の国の者であったか。この機を逃さずに進軍してきたことを考えると、その可能性のほうが高かった。指揮官（コマンダント）ファルクが襲われてから二日しか経っていない。ファルクが負った傷は、二日で癒えるようなものではない。命はあったが、血を失いすぎていた。目覚めるまで、もう少しかかるだろう。その隙を突くにしても、情報を手に入れるのが、あまりに速かった。ここ数カ月の、赤の国の動きと、刺客の動きは、呼応していると考えるべきだ。

　話しているうちに、他の隊長も、揃っている。ギルベルトは、前に進み出た。

「敵が、ついに来た。しかし、あろうことか我らよりも寡兵（かへい）で来おった。舐められたものよ。打ち払ってやろうではないか」

　兵たちが、声を上げる。城門が上がる。

　ルッツと並んで、駈けた。あとには五百騎が続く。歩兵は、その後ろだった。馬蹄の響きと、隊伍（たいご）の駈ける音が、ギルベルトを高揚させはじめる。面倒な思考は、頭から消えていく。ようやくだ。意図せず、口の端は吊り上がっていく。ようやく、あの忌々しい連中と戦える。三年待った、とすら言ってもいい。俺は、戦うためにここに来たのだ。

　少し高台になっている、荒野の端まで来た。甲冑を付け、陣を組む敵が見えた。駈け下りる。遅れて、歩兵も到着した。それを後ろに置き、騎馬隊を前に出した。正対するような位置に、布陣する。ルッツに言い置いてから、ギルベルトは単騎で、幾分か前に出た。

　そこで、おかしな気分に、襲われた。高揚に、僅かだが水を差されたような感覚になる。敵は、たしかに整然と陣を組んでいる。眼は自分を捉えている。だが、殺気は、薄い。感じないわけではないが、そんな感じがするのだ。自分が単騎でいることに対する反応も、それほどない。矢の一本くらいは飛んでくるかと思ったが、そうでもなかった。

「南方人（ズート）ども」

　大声で、呼びかけた。声は、聞こえる程度の距離まで迫っている。

「数十年侵すことのなかった国の境（さかい）を、いま踏み越えようとしていることに、気付いておるのか、貴様ら」

　返事はなかった。代わりに、軍が動き始める。騎馬隊が出てくる。

「戦の火蓋を切ったな」

　呟いた。もう、いいだろう。赤い旗。火のように翻っている。ギルベルトの心でも、焔（ひ）が燃え上がった。やはり、野戦だ。こうでなくては。始まったなら、あとは俺の戦だ。

「青竜軍（アルメ）の先陣は、このギルベルト・ベルガーである。我に続けっ」

　剣を抜く。馬腹を蹴った。風が鳴る。獰猛な笑みが浮かぶのを、自分では抑えられなかった。叫ぶ。一千騎が二つに分かれ、両側から攻める。敵の騎馬隊は、歩兵を守るようにしながら、横に展開していく。ぶつかった。先頭の将校と、視線が交錯する。年嵩（としかさ）の男だ。笑うギルベルトを、妙なものでも見るようにしていた。離脱する直前に、兵二人を斬る。血を噴きながら、敵が馬上から転げ落ちる。距離を取り、並走する。相手が、歩兵部隊から遠ざかるように仕向けているのが、分かった。転回し、歩兵隊に向かう。遮ってくる。再び、部隊どうしが、波がぶつかるように衝突し、離れる。相手は、数騎を失っている。それなりの、打たれ強さを持った部隊だと思えた。

　相手の歩兵が動き始めた。味方が、応戦する。ルッツの騎馬隊は、歩兵を援護するように、近くで相手の部隊と交戦している。その動きに、敵の騎馬隊も合わせるように立ち回っているのだろう。傍目（はため）には、騎兵と歩兵が、乱戦しているように見える。こちらは、騎馬隊どうしのぶつかり合いである。

　純粋な騎兵の力比べならば、絶対に負けない。確信があった。剣を振るう。さらに、勢いを上げ、突撃した。敵の老将が、迎え撃ってくる。蹴散らしてやる。雄叫びとともに、剣を振るった。首を飛ばす寸前で、受け止められる。剣は、その手から弾き飛ばした。入れ違うように部隊が交わる。相手の騎兵の首をいくつも飛ばした。勢いそのままに、反転はせず、突っ切る。敵の歩兵隊に、横から攻撃した。後ろからの追撃は、後方の騎兵がいなしている。突撃の衝撃に耐えきれず、歩兵が崩れる。陣を断ち割った。それで、敵が大きく動揺しているのが分かった。ここぞとばかりに、ルッツがさらに攻勢に出る。その判断は、やはり速い。歩兵が分断されたうえに、押し込まれたくない敵は、防御するように騎馬隊の並びを変えていく。

「青の騎兵（キャヴァリア）を、舐めていたようだな」

　ギルベルトが叫ぶと、喊声（かんせい）があがる。こちらの歩兵も、押していた。人の間を駈け抜けたところで反転し、乱戦を大きく迂回（うかい）した。後方から追撃の構えを見せていた敵の騎馬隊に、またぶつかる。首を飛ばし、何騎も打ち落とした。そこで、相手が、大きく後退したように感じた。一度拡がって、その間を、ギルベルトの隊が駈け抜けた。突撃を、かわされたようになる。しかし、包囲される前に、飛び出す。

　見ると、対峙（たいじ）していた騎馬隊で、旗が振られている。敵が、それを合図に、撤退を始めた。

「追撃」

　五百騎が、全速で駈（か）け、背を向けた歩兵部隊に攻撃をかける。前を、遮られた。あの老将の部隊だった。一度、馬の勢いを殺された。相手が離れていく。再び駈ける。それが、何度も繰り返される。ギルベルトの隊に対して横に動き、駈け回ることで、勢いを殺すことだけを目的にしているようだった。

　もう一方のルッツの隊も、同様に追撃を遮られていた。合流して、中央を割るか。同じことを、おそらく考えていたのか、ルッツ隊の反応は早かった。駈けながら、すぐに、二つの部隊を合わせた。敵の騎馬隊は、横に数段の隊列を組み、じりじりと後退していく。そこに、突っこむ。しかし、思いの外、揺るがない。騎馬隊の攻撃を受け止めている。突き崩すのに、時間がかかった。時間。はっとした。ギルベルトは、部隊後方まで指示を出し、追撃から離脱させた。

　矢が、飛んできた。馬の脚を速め、素早く離れる。柵と、そこにいる兵が見えた。馬止めを用意している。矢は、その後方から放たれたようだった。大弓。矢の届く範囲まで、誘われたか。幅広く展開した相手の騎馬隊の陰で、気付くのが遅れた。こちらは、中央に密集していたのだ。

　追撃を止（や）め、軍を引き返す。馬と武具は、可能な限り回収した。南の馬は小柄だが、その割によく走る。実際、いま相手をした騎馬隊は、なかなかの走力を見せてきた。奪っておいて、なにも損はない。

　青の壁（ブラウ・ヴァント）間近の城外で、一旦の休息とした。報告が上がってくる。敵に与えた損害は、騎馬が百と少し、歩兵も二百程度だ。戦闘の勢いそのものは、こちらにあっただけに、戦果はもう少しあってもよかった。追い払った、というのが妥当な表現で、潰した、とまではいえない。ルッツが、部隊から離れ、ギルベルトのところまで歩いてくる。

「撤収だな、ギルベルトよ」

「殺し足りぬ」

「物騒なことを言うな。あれは、なかなかの部隊だった」

「圧力があるわけではなかったが、下手でもなかった」

　ギルベルトは、舌打ちした。とくに、最後の局面における撤退の巧みさは、認めなければならない。本気で追い込まなかったとはいえ、自分とルッツの率いる騎兵隊でも、潰走までさせられなかったのだ。

「本当に、様子見だったのか。実力を、計ったのかな」

「まあ、潰走させられるほどではない、と思い込んでくれるなら、それでもいい」

　実際、騎兵や歩兵そのものには、さしたる脅威を感じなかった。自軍の兵士たちを見ても、まだ余裕があるように見える。本当に、はっとしたのは、あの退却の局面だけだったのだ。

　次は攻城か、とギルベルトは思った。また、野戦を誘うようなことはしないだろう。敵の老将の顔が、ふと浮かんだ。迫力はないが、いやな眼をしていた。ああいう相手は、愚直に何度も同じ仕掛けはしてこないものだ。今度は増援を待って、城攻めに転じる気がした。自分なら、そうする。

　始めから、攻城に絞って、大軍を準備する。指揮官（コマンダント）死傷の報とともに、総攻撃を仕掛ける。それくらいのことは、してもいいはずだ。それが、ただ二万に満たない兵での様子見とは。

「なにを考えているのだ、南方人（ズート）め」

　遠くに見える軍営を睨みつける。不気味な開戦になった、とギルベルトは思った。