Love to Brave（ラブトブレイブ）

save51 黒髪のクロイ

　そこは広い部屋だった。

　湖の塔の中層、ただ戦闘をするためだけに施工された、石造りの空間。

　いま、エリスの目の前には、二人の見知らぬ者たちがいる。

「……これは一体、どういうことか」

　意図せず口に出る。答えを求めた問いではなかった。

　だがその回答を、自身が欲していることに間違いはない。

　エリスは、黒髪の少年――の見た目を持つ彼――を見据え、会話を行うことにした。

「黒髪の、そなた」

「ああ」

　彼の声。

　ロイドの服装をしていて、そして直感的に、ロイドがそこにいるということがわかる彼の声は、けれど。

　ロイドの声ではない。確かに、大人の、男の、声。

「そなたは――なに者だ？」

　わずかため息し、男は答えた。

「俺自身、正直今の状態がよくわからんが、

　こいつの……ロイドの身体の、間借り人だ。

　こいつにも俺のことは知らせていなかった。

　外のことは、見聞きできていた。お姫さん」

　エリスは、言われたことを飲み込むためにしばし口を閉ざしてから、再度問うた。

「……勇者の中に、いたのか、ずっと」

「――空から落ちる前までは……、　　、　……別々だった。

　だが、

　目が覚めたら、俺はこいつの中にいて、そして空から落ちていた。

　その時からは、ずっと中にいる」

「……そなたの名前は？」

　―――……。

　男は、しばし逡巡（しゅんじゅん）する。

「……さあな。なんだったか」

「そなたも記憶喪失か」

「――そんなもんだ」

　ふーむ、とエリスは声を出す。

「窓は」

　黒髪の彼は、手を開き、見下ろしてみる。

「……いや、出ねえな」

　うーむ。

　彼に対してずいぶん気安く接していると思いながら、エリスは、ふむと言う。

「まず、名前がないのは不便だろう。

　クロ、黒い……クロ勇者……黒い勇者……くろい…。

　うむ。今日からそなたはクロイと名乗るがよい」

　はっ、と息をこぼして、男は笑った。「クロイか。いいな。気に入った。ありがたく使わせてもらうぜ、お姫さん」

「うむ。まずはよろしく願うぞ、黒勇者のクロイ」

　ふ、と彼が笑う。

「勇者じゃあねえ。

　戦士だ」

　その言と同時に、ステータスウィンドウが出現する。

「ん」

「おお、窓が。出るではないか」

「いや……知らん。勝手に出た」

　二人、覗き込む。

　クロイ

　戦士

　レベル　５７８

　筋力　　２０１４

　技力　　３５７

　魔力　　４３

　体力　　１４８４

　耐久力　１７３４

「おお……」

　エリスが、感嘆の声をこぼした。彼女の感動は、目のきらめきによく表れていた。

　輝きが特に注がれているのは、ステータスの、一番大きな数字。

　例えばそれは、自分よりも高身長の男性を、初めて目にした女性のような。淡いときめきにも似た眼差しだった。

　クロイも、初めてのものを見るように。けれどそこには、類似を知りつつ、初見を確認するような様（さま）があった。

　そうして、今は立ち上がっているネネを、ちらりとだけ見て、

「お姫さん。

　ロイドが、あんたに話があるらしい」

「うん、　勇者が、？」

「ああ」

　だから俺は一度引っ込む。そう言いつつ、クロイは真面目な顔をエリスに向けた。

「……その前に、

　あんたに礼を。

　命を救ってもらった。

　結局、直接は言えなかったんでな」

　わずか自嘲気味に笑う。

　しかし彼の瞳には、いつわりのない、心からの、深い感謝の光があった。

　それだけのものを向けられる心当たりを、エリスは、胸のうちに探す。

「俺だけじゃなく。あいつも助けてくれた。

　……ありがとうな」

　穏やかに、優しい声。

　静かに胸にしみてくるのを受け止めつつ、エリスは、訊ねてみる。

「そなた――らが、空から落ちたときのことだろうか」

「……ああ。　――そうだな」

　クロイは、ふ、と笑った。

「うむっ」

　エリスも、笑顔で答えた。

　そして、クロイに対して感じていた、親（ちか）しさの訳を理解する。

　わかるからだ。彼の――クロイの。ロイドに対する思いを、そのぬくもりを、感じることができるからだ。

　クロイが言う。

「それと……俺が言うのも何だが、俺のことは流しておけ。

　今は、あいつの……ロイドの言うことを、聞いてやってくれ」

「ふむ…。」と、エリス。

　それらの会話を、ロイドは不思議な浮遊感に包まれた内側で聞いていた。

　ここは、肉体の中。魂の外側。つまり精神ということか。

　彼――クロイが、いた場所なのだろう。

　理解ができたことで、これまでに自分の内側に生じた感情の正体にも見当がつく。

　それらが自分のものでなかったことは少し残念だったが、けれどそれ以上に、はるかそれ以上に、彼がいたという事実が嬉しかった。

　とても、うれしかった。

　上から、クロイが沈んでくる。

　代わりに、自分が浮き上がっていく。

　すれ違いに、声をかけた。

（ありがとう。）

（、いや。）

　ロイドは、浮上した。

　クロイと入れ違いに浮かび上がってきた姿を、エリスは見た。

　ざわっ、と音が聞こえるように、容姿の大枠が入れ替わる。

　硬質を表していた黒髪が、柔らかな茶色の髪に。きつめだった目つきが、穏やかな眼差しに。

　体つきや、細部のつくりも、明らかに変わっていく。顔立ち含め、やはり、別人になっていたのだということがはっきりとわかった。

　そうして現れたのは。

　はにかんだ様子で、居住まいを正す――ロイドだった。

　……再会は、ぎこちない沈黙とともに。

　やがて、

　先に口を開いたのは、ロイドだった。

「姫」

　ごめん。

　と、頭を下げる。

「ん……、」

　まだ少し、気まずいエリス。

　ちら見ちら見と視線を動かしていると、気づく。

「右腕が折れているぞ」

「あ…。うん。さっきね」

　どこからか取り出したポーションを飲む。パキッと音を立てて、腕が治る。

　彼を見ていたエリスは、大事なものの欠如に気がつく。

　部屋を見渡して、

　床に落ちていたそれのところまで歩いてゆき、拾い上げる。

「……ほら」

「うん…。」

　ロイドは、受け取った眼鏡をかける。

　二人の距離は、手の届くほどに近づいた。

　……見つめ合う。

　――少しそらして、エリスが尋ねる。

「その……。その、子は、ダークエルク、か？」

「うん。ネネちゃん」

　ロイドは振り向いて、背後にいた彼女を見る。

　彼女に歩み寄るロイドに、エリスはついていく。

　途中でリュックを拾い上げ、取り出したハンカチを、ネネに手渡すロイド。

「ウェットティッシュもあるよ」

　更に取り出したパッケージを、彼女に見せる。

　ネネは、少しだけ笑顔を見せる。

「……はじめまして。ネネ。わらわはエリスという」

　ネネは両手でハンカチを持って、目礼気味に頭を下げる。

「――実はな」

　二人に聞かせるように、エリスは口を開いた。

　邪教徒のアジトなる場所で、手に入った情報のこと。何らかの企てが、そこにいるダークエルクの少女を巻き込む形で、進行しているらしいのだ。

「そうなんだ」

「うむ。わらわにも、詳しくはわからぬ。だが……」

　続けかけて、あ、とエリスは思い出す。

「その……、なにか、話があるのか……？」

「……うん」

　理想的な条件下ではなかった。

　けれど、ここを機としよう。

　エリスを説得するために。

　ロイドが口を開こうとした、その時。

　どごぉおおんっ、と、塔が揺れた。

「なんだっ？！」

　エリスは跳ねるように振り返り、駆け出した。

「ついてまいれ！」

　上りの階段に向かうエリスの背中。ネネの手を引き、足を踏み出しながら、ロイドは考える。

　静かな時間は、得られなかった。

　いま、話をしても、集中力は五秒ほどか。

　一時間の真剣が欲しかった。けれど、もはや無理だろう。

　このイベントをクリアしていれば、あるいは得られたものだろうか。

　……考えても、もはや詮無いことではあるが。

　走りながら、ロイドは自らの内側に呼びかける。

（……クロイ？）

（……なんだ）

　彼の声は、好きだと思った。はっきりと、嬉しいと感じる。

（……きみに、お願いがあるんだ）

　願いを告げたロイドに、クロイは即座に答えた。

（ああ。

　――あの、自称神様の話なら。

　やばい奴が、復活するというんだろ。

　いくらでも使え）

（ありがとう）

　心から。伝える。

　勝利のために積める時間は、もはやない。

　嘆きはしない。

　そのような感情はない。

　顧（かえり）みない。

　そのような暇はない。

　だから前だけ向いて、足を進める。

　塔の天頂にある階段から、外に出た。

　見える光景は、劇的に変貌していた。