Love to Brave（ラブトブレイブ）

幕間７ 彼らそこに生きる人々

　オルゴールの音色が流れている。

　少女が一人で、部屋にいる。

　テーブルの上には、小箱が置いてある。あえて装飾を外したような、それでいてけして地味ではない外装の中、ぜんまいと小琴が奏でる音楽は、少女の好きな、歌だった。

　少年が、くれた誕生日プレゼント。

　ふるえるほど嬉しかったのだ。

　まさか、という思いがあった。

　こちらからは、かかさず毎年贈っていた。けれど、お互い少し大きくなったころ、少年がくれていたビー玉やカエルの干物――あるいは干からびたカエル、あのときは笑ってしまった――は、少女のもとには、贈られなくなってしまって。

　――だけど、

　もっとも新しい誕生日。あえて表情を隠したような、瞳の奥にだけ秘めた照れくささで、彼がくれたこのオルゴールは、

　彼女の宝物だった。

　今日の朝。

　少女は、寝室に横たわる、物言わぬ両親の身体を見た。

　助けを求めにいった隣の家で、けれど、状況は同じだった。

　少年と二人、怯えて身を寄せ合っていた。自分たちはただの震える子供だったが、少年がいてくれることは、少女にとってありがたかった。

　しかしやがて、様子を見に来た大人が伝えた事柄が、彼を立ち上がらせた。

　この異変の原因、王都に潜むダークエルクの少女を、捕まえなければいけない、と。

　血を上らせた怖い目をして、少年は、大人が持っているのと同じような棒を握りしめて、少女に宣言した。

　少女には、わかった。その怒りが本物であることを。少女のためにも、そうしてやるという宣言に、嘘がないことを。

　そして強い気持ちの裏側にある、ただひたすらの恐ろしさと、じっとしていられない気持ち、憤怒に身を任せたかった衝動の――少年を駆り立てたもののことを。

　……俺が捕まえてやるから。言い残して、彼は出ていった。

　熱い憤りが去ったあとには、寒い空白だけが残った。

　――そばにいてほしかった。

　隣にいてほしかった。

　彼がいてくれれば、それだけでよかったのだ。

　少女は一人で、部屋に居る。

　寝室で、ベッドの上に冷たく横たわる、最愛の二人の前に。

　父親は座っている。

　棒を握りしめていた手のひらは、いまは空手で。ただ我が身の思いだけを、強く握りしめている。

　妻と、娘に対して、物言わぬ懺悔をする。

　我が子よりもいくらか年上程度の女の子を――けして邪悪とは思えなかったあの子を――鬼気迫る顔で追いかけていた自分。

　恥に引き絞られる心臓に涙を流しながら、それでも、深く感謝する。

　叱ってもらえて、ほんとうに良かった。

　娘の、小さな――小さな、冷たい手を握りしめる。

　父親は祈る。

　そして、

　この家を守る、と。

　胸に決める。

　上に空白ばかりを乗せるようになってしまった、花瓶用の台を見つめながら。

　おばあさんが、窓辺にいる。

　息子夫婦の、幸せそうな笑顔を思い出す。

　天から、子供を授かれることになった。

　我が子らとはいえ――他人から伝えられる喜びに、あれほど心動かされるというのは、初めての経験だった。

　順番を待っている。来年の今頃には、孫の顔を見せてあげられる、と。

　嬉しそうに話す二人に、それなら私は家を出ていくと伝えれば、息子も、嫁も、真剣になって止めてくれた。

　ならばと。自分の部屋を二階に移したのは、彼女の意地だ。

　そんな年じゃない。階段くらい登れる。

　自分の主張に、最後まで困っていたのは息子のほうで。嫁のほうが、やれやれ、と諦めたような笑い方をしていたことが、妙に癪（しゃく）に障り――同時に、嬉しかったものだ。

　今、二人は家の中に、冷たくなって、横たわっている。

　この部屋は、息子が使っていた部屋だった。

　気弱な息子で、いじめられたりもした。

　強くなれと発破をかけて。少しは乱暴なくらいで丁度いいんだと。　

　けれど結局、自分が思う〈強い子〉にはならず――賢い勇気を持った子に、育ってくれた。

　子から学ぶこともあり。

　ぽとりと、涙の雫がこぼれ落ちた。

　揺れる馬車の中で、手鏡を見ている。褐色の肌が映っている。

　その綺麗な色が好きだと、いつか囁いてくれた恋人の――冒険者として旅立って、帰らぬ人となってしまった彼からの――贈り物。

　止まった馬車から、ダーシャは降りた。

　自分の家の前。

　戸口に向かう。

　勇者ロイドが、研究所を去ったあと。

　みな、しばらくの間、悩んで。

　幾人かは、部屋を出た。

　彼女もその一人だった。

　いま、ダーシャは両親に、勇者の話を伝えている。

　父は黒い瞳で、静かに聞いている。淡黄の肌に、細かいしわが増えていることに気づく。黒髪に交じる白も、そういえばずいぶんと割合を大きくしていた。

　母の白い肌は、けれど、やはり綺麗なままだと思う。父との年の差は、それなりにある。ただそれにしても、青い瞳の輝きは若々しい。彼女も穏やかに、話を聞いている。

　最後まで、聞き終えて。

　ダーシャが答えを問う前に、両親は口を開いた。

　私たちは、ここに残るよ。と。

　両親の答えに、ダーシャは――当然に――問う。

　なぜか。と。

　両親は、一度顔を見合わせる。そして視線を外し、お互いに――べつべつの――けれどなにか同じ出来事を、瞳の中に思い出している。

　それはけして、快いものではないことがわかる。

　やがて二人は、壁に掛けられたアルドの肖像と、その隣に並ぶ、先代の、剣の勇者の肖像に、視線を送った。

　窓から差し込む光が、二人の顔を明るくしている。　――ただ、それだけではない。

　そこには、救われた者の、光があった。

　そうして、両親は、彼らの昔話を、娘に語り始めた。

　年老いた男性が、木箱に腰を掛けている。

　白髪を力なくさせて、厩（うまや）の前、うつむいている。

　彼の孫は、やんちゃざかりの男の子。

　馬がことのほか大好きで、老人の職場へ、毎日のように遊びに来ていた。

　ふんを宝物のように拾い上げていたあの子。

　きらきらと輝く金色の目で笑っていた、あの笑顔。

　――涙がこみ上げて。

　老人は、我が孫を切に案じて、

　静かに泣く。

　巨漢の冒険者が、街角にいる。

　街路に面したカフェの席。大柄なお客用の椅子に腰掛け、アイスクリームをつついている。

　思い出すのは、先程のこと。

　メガネの坊主を追いかけていた二人組。

　叩きのめしたあいつらが、妙な姿に変化したこと。

　重ねて速攻でぶちのめすと、しわしわと消えていったが。

　いったい、何だったのか。

　ああくそう。

「美人で巨乳の嫁がほしいなあ……」

　つぶやきは、人知れず風に流れた。

　――その日。その場所。その、時に。

　王都には様々な人々の思いが、交錯していた。

　八百万人の、それは、命の営みであった。

　オルゴールの音色が止まった。

　いつもならば、その余韻も快い。けれどいま、ふつ、と訪れた静寂は、胸に残すものもなく、心に――凍（し）みる。

　しばらくの間、差し込む痛みに包まれたあと、

　少女は再び、巻きねじ（ぜんまい）に手を伸ばそうとした。

　扉が開いた。

　視線を送る。

　少年が、戸口に立っていた。

　戸を閉め、少年は、窓辺のベンチに腰を掛けた。

　二人の間には、気の置ける距離が空いていた。少女はけれど、即座にその距離を詰める。椅子から立って、彼の隣に座る。

　少年が、自分を責めているようだったから。

　走って家を出ていった少年は、いま、息を切らしてはいなかった。身体から熱も感じない。

　やがて熟慮を経たのだろう、声で。

　少年は、語りだした。

「……勇者さまと、出会ったんだ」

　少女には、衝撃的に響いた。

　ダークエルクの少女を、見つけたという。その子を追いかけた先で、出会ったという勇者。

　少女の胸に、希望が芽吹き始める。

　息を呑んだままの、驚きを顔にとどめて少年を見て、けれど、彼がまだ何かを言おうとしていて。

　少女は静かに口を閉じて、言葉を待つ。

「……王都の事件も……オレたちの、父ちゃんと母ちゃんのことも……

　きっと。勇者さまが、なんとかしてくれる。助けてくれる。

　だから、

　お………。」

　言葉は途切れた。

　喉の奥に、熱い塊が詰まったように。

　その熱は、確かに少女にも伝わり――それは予感として、緋熱の波紋を、彼女の身体中に走らせた。

　少年は、精一杯の勇気で、口に出した。

「オレは……、ここにいるよ。　お前と、いっしょに……」

　隣に座る、彼は。こちらを見もせずに、顔は前を向いたまま。ただ、耳だけを真っ赤にして。

　――それは少女にとって、夢にも見た瞬間、であったのだろうか？

　果たして――少女の表情に、その答えを求めるのであれば。彼女の瞳の端に溜まる、涙の珠に浮かんでいるものは。

　愛おしい――というよりも、それはもっと――、　慈（いつく）しい、微笑みだった。

　少女が寄せた指先が、触れ合う。

　少年は――かたくなに――そこだけは頑（かたく）なに、手を握るということはしなかったが。

　けれど、指先だけは触れたままで。

　ふたり、並んで。そこに。

　　　◆　◆　◆

　身につけた仮面は砕けている。

　支えのない立ち姿は黒炭。虚無がある。

　虚（うろ）く彷徨（うろつ）く眼差しは見ている。

　そこにあるものを。我（わ）が還（かえ）るべきという場所を。

　地底の高貴は、なお幼い。

　天意の悪意に、翻弄されて。

　虜囚の肌身で、今は歩く。

　暗い部屋で、道化の王は笑う。

　我欲と悪意だけを具えて、

　彼を待つ。