Love to Brave（ラブトブレイブ）

第六章 ドラゴンクエスト

save29 彼女は美しきを示し

　洞窟の通路は薄暗い。この辺りは明かりが少なく、視界が狭い。

　地底湖を飲み込んだ洞窟は、わずかに湿り気を帯びている。生き物の喉に錯覚させる。

　フェリエは広い通路を歩いている。前方に、包帯を巻いた男。先導されている。

　先程までは、入口近くに作られた、用務部屋の一室にいた。

　閉じ込められてはいたが、居心地に不都合はなかった。状況としては最悪だったが。

「三日の約束だったが、速攻で反故にしてきやがったんでな。一応、今帰ったぞ、連れてきたぞ、という体で引き渡すんで、適当に協力してくれ」

　縛られたりもしていない。こちらを見もせずに、包帯の男は言う。

　明かりの魔宝石が減じ、陰がさらに深まる。所々に、濃く深い闇がわだかまる。

　そんな中、フェリエはなにかに躓（つまづ）いた。

　硬いものに足先がぶつかった、と、反射的に思ったが、存外それは柔らかく。

　人間だった。

「ひっ

「暴れてここまで跳ね飛ばしたんだろう」ガキのおもちゃか。鼻で笑う。

　足がすくむフェリエを無視して、包帯の男はすたすたと行く。だがある程度距離が空いたところで立ち止まり、いくぜ、と声をかけてくる。

　震える足、零れそうな口元を押さえる。

　自分を待ち受けているものが、ダークネスだとは聞いた。なんのアイコンも浮かばないこの人の身体。事実なのだろう。

　それでは自分も、こうなるのか。

　フェリエの中に去来するのは、かつての記憶。

　両親を理不尽に奪われた。震えながら縮こまり、ただただ神の足元にすがるように、這いつくばって祈りを捧げた。ただ、捧げるだけの祈りだった。

　それが嫌で強くなろうとした。

　その強さを示してくれたのは誰だっただろう。

　……ああ、覚えている。

　誇りを持て、と、教えてくれたのは。私の二人目の、父と母だ。

　足を踏み出すフェリエに、包帯の男は口角を上げる。

「まあ、女としてのろくでもない目にゃ遭（あ）わねえよ。せいぜい言葉でなぶられて食われるだけだ。それまでに、テメエの意地くらいは見せられるだろうさ」

「……あなたが、どの口で」

　くつと笑う。

「違いねえ」

　進む先にも、人の身体がぽつりぽつりと横たわっていた。

　やがて前方に光が見えた。

　大ホール。まばゆいばかりに照明された、大きな広場の明かり。

　視界を眩（くら）ませながら、フェリエは黙して足を進める。

　光の中に、入っていく。

　ぐわ、と視界が開ける。天井の高さは塔を収められるほど。それほどの空間が、複数ある巨大な魔宝石によって照らし上げられている。

　広場には、アイコンのない人々の身体が無造作に散らばっていて。

　その中央に、黒いドラゴンは座していた。

　巨体、であった。漆黒に包まれた、体。翼、広げれば飛ぶのだろう。

　姿形だけならば、魔王と呼ぶに相応しい。

　けれどその目。いやらしさが内から覗くその目には、魔王としての品格は微塵もなかった。

『ほう、急に見繕ってきたにしては、なかなかの上玉だな』

「……こいつは、どうも。お気に召していただけたようで」

　不機嫌だと聞いていた。だがドラゴンは、途端に機嫌を直したようだった。包帯の男は、ならば余計なことは言わぬとばかりに口をつぐむ。

　あるいは単純に、目の前のこのドラゴンに言葉を尽くすことを、そもそも疎んでいるのかも知れなかったが。

『女。寄ってこい』

　巨大な声が促す。

　待ち受けるのは、闇色の重圧。大きな影。そこに踏み出さんとする人の足の、なんと心細いことか。

　けれど背筋を伸ばし胸を張り、フェリエは一歩を踏み出し、進んでゆく。

　そこに在るのは、弱者の矜持。踏みつけられようとも屈しない、心だけは挫けない。

　彼女の矜持。

　フェリエは、黒いドラゴンの前までやってきた。

　天井を睨むようにして顔を上げ、黒いドラゴンの顔を覗き込む。

『ほう、生意気そうな顔をする。だが、そんな女を屈服させるのも面白い。もしも従わなければ、貴様は俺の供物。人間の生を我に捧げよ！　それが嫌なら、せいぜい機嫌を、

「お断りです」

　ピタリ、と巨竜の動きが止まった。

「私は屈しません。あなたの機嫌伺いなど、当然のようにいたしません。

　弱者には弱者の矜持があります。それは強大な暴力に対して膝をつき、相手の靴を舐めることではありません。

　生きるためにあがくこともできず、神にすがるしかない状況で、最後まで神を信じぬくことです。

　この足はあまりにも弱く、あなたから逃げ出すことなどできません。この腕をふるっても、あなたにはそよ風のほうがまだこそばゆいでしょう。

　ならば私は屈しません。あなたに踏みつけにされようともこの心は私のものです。

　つまらない反抗は、あなたを楽しませるだけでしょう。

　ならば私は祈るだけです。神に、あるいは――天に」

　…ふん。と黒竜は鼻を鳴らす。『祈って、どうなる。なにが来る』

「あなたもダークネスならば、大勇者アルドのことを知っているのでは？」

　ぴくっ、と巨竜の表情が引きつった。

「もしもあなたが千年の過去から今に蘇ったものならば、あるいは一度、滅ぼされているのではありませんか？」

　びきっ、びきっ、と音すら立てて、巨竜の相貌（そうぼう）が震える。

　フェリエは、にっこりと笑った。

「それでは私は、そのような勇者に対して祈りましょう」

『……はん、くだらん女だ。ならばお前は俺様の餌にしてやろう。そう、丸呑みにしてやろう。一人ぐらい、腹の中に入れておくのも悪くない』

　ごう、と咆哮し、大口を開けた黒竜が上から迫る。重みにて嬲（なぶ）るように、あえてゆっくりとその牙を見せつけるように。

（主よ、善き神々よ、天よ。天の意思を受けし方々よ）

　今、まさに食われんとするフェリエは、誇りを持って祈った。

（ここに、闇にとらわれた、人の町があります。

　天の子として正しく生きる善き人々と、

　わたくしの、小さな家族。

　大切な弟、マルコ。

　彼らが住まう、小さく清き人の町です。

　どうか、救いの御手を、お示しください。

　願わくば、どうか、

　わたくしたちを……たすけてください……！）

　とくんっ、と、波紋が広がるように、鼓動が響き、

「やいやいやい！！」

　ホールに駆け込んできた小さな人影が、黒いドラゴンの動きを止めた。

「オイラの名前はマルコ様だ！　名だたる偉業を成し遂げる、将来の勇者様だ！」

「マルコ？！」　フェリエ、驚愕。

『…なんだ、お前は』

「マルコ様だ！　お前を退治して、英雄になる男だ！　さあ、かかってこい！　おいらと勝負だ！」

　ぶつん。太い綱が切れたような音が響いた。

　噛み締めた口で鳴らした黒いドラゴンは、いよいよもってぶち切れた怒りを吐き出すための咆吼を放たんと、大きく息を吸い込んで――、

　カギュンッ！　その頭部に、ブレイクアウトボムの直撃を受けた。

『ぎゃおぉああっ？！！』

　ダメージはない。けれどその咆哮は、控えめに言っても、尻尾を踏まれた猫のものだった。

　広場の端。

　二階相当の高さにバックリと口を開けた、大通路の入口の前。広場を見渡せる、台座状の場所から、

「おーい。」

　茶色い髪の、眼鏡をかけた少年が、手にしたラケット状のものを放り捨て、

「ばーか。」

　響かせた。あまり張（は）っているようではないが、不思議とよく通る声だった。

　黒いドラゴンは、数秒、かたまって。

　びぎぃっと眼球をみなぎらせ、ごぎゃー、と咆哮。身を翻した少年を追いかけていく。

　そして……。

「マルコ、あなた……」フェリエは、驚きをもってマルコを見つめた。

　へへっ、マルコは、軽快に笑う。

「無事でよかった。　じゃあおれ、大事な仕事があるんだ」マルコは身を翻（ひるがえ）し、走ってゆく。

「っ、まって、マルコ！」

　そこに、精強そうな冒険者たちが現れる。

　めまぐるしい展開に戸惑わざるを得ないフェリエは、彼らから説明を聞く。

　先程の、眼鏡をかけた少年が、勇者であるということ。

　彼ら――ルミランスターは、それに助力するということ。

　マルコも、戦うということ。

「ロイド様が作戦を完遂すれば、人々の魂は戻されます。

　そうしたら、一箇所に集めたこの場の人々を、これで気付け。連れて外に出ます」

　リーダーのクリスが取り出したものは、広範囲に効く気付け薬の噴霧器。

　流れを飲み込んだフェリエは、言った。

「……では、ドラゴンが暴れたせいで、通路の中に跳ね飛ばされた人たちがいるはずです。私が通ってきた通路にも、数人いました」

「なるほど。確認しましょう」

　お手伝いします。

　言いかけたフェリエは、包帯の男の存在を思い出す。

　はっとして周囲を見れば、その姿はどこにもない。

「あの……」

　しかし、それについては心配ない、と言われる。

　不安は残るが、勇者が天より直接聞いたと、言われれば信じざるを得なかった。

　フェリエはしばし足を止め、いまはもう、見えない小さな弟の背中を見送った。

「……始まったようだ」

　つぶやいたのはコートの男、ＬＯＷ。

　なにやら気分の良さそうな侍――ライドウが、それを受けて言う。

「今回、一切の手出しはしない。それでいいんだな」

「ああ。

　この状況に決まりがついたら、ここを出ようか」

　ライドウは、自らが大将と仰ぐ男の様子を見る。

　隠しに両手をいれて、椅子に腰掛ける様子はいつもと同じもの。けれど、あの眼鏡のロイドと顔を合わせて以降、その声、仕草に、家族に向けるような物思いの色があることを、ライドウは感じていた。

「姫。……こちらへ」

「はい。ＬＯＷさま」

　連れて、部屋の中に急造した牢屋へ。

「大将。例の石は、どうするんだ。回収するのか」

「いや、あれは破棄しよう」

「そうか。壊せばいいのか？」

「いいや、完全におこなったほうがいいからね」

　言って、彼はゆっくりと立ち上がった。

「俺が盗ろう」