ブラザーフッド

三

「そういえば次郎さん。この前はお菓子をありがとう」

「お菓子？　……ああ。切り落としのアソートね」

「それもそうだけど、ぼくが風邪を引いたときにくれたクッキーやマドレーヌ」

「風邪──」

　と、次郎さんは眉をひそめた。首を横に振る。

「それは僕じゃないよ。人夢くんが風邪を引いていたことさえ、いま初めて聞いたんだ」

「え？」

　それはつまりどういうことか。ぼくはなにがなんだかわからなくて、しばし固まった。

　篠原、と言いながら先生が歩み寄る。

「──だってお兄ちゃんが。次郎さんがくれたって、言ってたんだ。あの日、お店へ寄ったら次郎さんがぼくの風邪のことを知っていて……」

「ああ、あれか。たしかに、豪は一度店のほうに顔を出したことがあったな。……なるほど。あれは人夢くんに買っていってあげたのか」

　……あのお菓子は、お兄ちゃんが買ってくれてきたものだったんだ。

　それを知って、ぼくは嬉しいというよりも、騙されたという思いのほうが強かった。

　ヒトをウソつき呼ばわりしたりして。やっぱりお兄ちゃんはでたらめばっかり。それどころか、ぼくの口で遊んでゲラゲラ笑って、ヒトを小バカにする。

　むかむかな気持ちいっぱいで湯船に浸かったぼくだけど、そのうちお兄ちゃんの優しい部分も思い出してきて、徐々に怒りは薄れていった。お風呂のリラックス効果もあったのかもしれない。

　ぼくはパジャマで脱衣場を出ると、持参したタオルで髪を拭きながらリビングへ戻った。

　キッチンも食卓もきれいに片づいていて、もうひっそりとしている。リビングのとなりの和室にはすでに布団が敷いてあった。

　暖房も効いていてあったかい。

　ぼくは早速布団へもぐり、持ってきた小説を読み始めた。けど、いつの間にか眠ってしまい、次に気がついたときには暖房も明かりも消えていた。

　また眠気がくるまでのあいだ、次郎さんと先生のことを思い浮かべた。

　本当に仲良しさんだと、ぼくは思う。

　明かりは点けずに布団から抜け出て、常夜灯のあるリビングへ行く。ここから部屋の間取りを想像する。

　残された部屋は、やっぱり一室しか見当たらない。玄関脇のドアの部屋だ。

　ぼくがお世話になるのがイレギュラーだったとはいえ、その部屋で一緒に寝れるくらい、次郎さんと先生は仲良しさんということだ。

　ぼくは布団へ戻り、今度は勇気くんを思いながら、目を閉じた。

　翌朝、ご飯を食べたあと、寛ぐ間もなく次郎さんはお店へ出かけていった。

　きょうはぼくも予定があったから、早々に身仕度をすませる。

　夕方まで家にはだれもいない。勇気くんを呼んで、お昼をご馳走する約束になっていた。

　帰り際、和室を占領してしまったことを謝った。普段は次郎さんか先生が寝室にしていると思ったからだ。

　先生はちょっと間を置いて、大丈夫だと笑う。またいつでも来い、と言ってもくれた。

　外はきのうより寒かった。またマフラーを巻いて、晩秋の風の中、ぼくは自転車を走らせた。

　それから二週間後のことだった。

　年末が近いのもあってか、一清さんも広美さんも、いつにも増して仕事が忙しい。

　それをいいことに、お兄ちゃんは遊び歩いているみたいだ。最近、やたらと帰りが遅い。

　プールやジムで熱心に汗をかいていると思いたいけど、あのお兄ちゃんのことだ、本当のところはわからない。

　けど、一清さんが怒っている感じがないから、ちゃんとプールを頑張っているのかもしれない。

　善之さんが夜のバイトへ出かけてすぐ、きょうは電話が鳴った。つい身構えてしまったぼくは、いろいろと巡らせながら受話器を取った。

「もしもし？　篠原です」

「ああ、俺だけど。だれか帰ってきた？」

　善之さんだった。いま出かけたばかりでどうしたのか。どこからかけてるのか。ぼくは、左右に首を傾げた。

「まだだれも帰ってきてないよ」

「マジか」

「どうしたの。バイトは？」

「そのことなんだけどさ──」

　そこへ玄関から大きな物音が飛んできた。どさっとカバンを無造作に投げる音だ。

　お兄ちゃんだとぼくは気づいて、それを善之さんに言ったら、代わってと急かされた。

　お兄ちゃんが台所へ顔を出してきた。居間のぼくを見つけ、鴨居をくぐる。

「どうした」

「善之さんから。なんか急いでるみたい」

　ぼくが受話器を差し出すと、お兄ちゃんは眉をひそめながらも素直に受け取った。

　その次の瞬間、大きな声を天井に突き刺した。

「ああ？　おま、なんでだよ」

　通話口の向こうから、ちょっとこもった善之さんの声が聞こえる。なにを言っているかはわからないけど、とにかく早口で喋っている。

　お兄ちゃんは電話を切ったあと、二階へ駆け上がり、一着のジャケットを手にして居間へ戻ってきた。