第73話 全てを喰らう獣
上空へと飛び立った舜は振り返る事も無く、真っ直ぐに前に進んでいく。翼の羽ばたきに、魔力を上乗せして飛行を続ける舜。奴はとっくに立ち直って、待っている。舜がやってくるのを……
そこに辿り着く前に、舜にはもう一つやる事があった。
（……フォーティア様。聞こえているのは解っています。返事をして頂けますか？）
（あ……シュ、シュン……。その、お、怒ってるの……？）
仮にも神のくせに、こちらに
（ええ……怒っています。それも物凄くね）
（……ッ！）
（俺は必死に神術を訓練して……何とか自力でやっていくつもりでした。莱香を巻き込むなんて話、一切聞いてないし、予想もしていなかった！）
（う……ご、ごめんなさい。でも……）
（勿論フォーティア様なりの理由があったんでしょう。からくりは解りませんが、莱香に触れる事で俺は男に戻って、また魔法も使えるようになった。それに莱香と思いがけず再会できた事は、確かに嬉しかった）
（シュン……）
（でも、それとこれとは話が別です！）
（……ッ）
（しかも呼び寄せるだけ呼び寄せて、莱香をあんな危険な場所に放置するなんて正気ですか！？ 何か一歩でも掛け違っていたら、再会する事も出来ずに、莱香は死んでいたんですよ！？ 解っているんですか！？）
（ご、ごめんなさい。あいつに……セトに察知されて、妨害を受けてしまったの。それで……）
（はぁ……。俺の時といい、妨害を受けてばかりですよね、あなたは）
（う……）
声しか聞こえないが、しょんぼりと
（はあ、もういいです。こんな事言いたくありませんけど、反省して二度とこういう事が起きないようにして下さい。いいですね？）
（も、勿論よ！ 勇気の女神フォーティアの名に懸けて誓うわ！）
随分ビクついた勇気の女神もいたものだ、と内心思ったが、念話には混ぜないでおく。
（さて、それじゃそろそろ着きます。あのセトに横槍を入れられないようにお願いしますよ？）
（任せて。……絶対に死なないで、シュン）
それを最後に念話は途切れた。舜は眼下に仁王立ちして待ち構える巨大な影を認めた。梅木だ。翼をはためかせながら、奴の眼前に着地する。
「……わざわざ待っててくれるなんて意外だな。てっきり怒り狂って突進してくると思っていたけど」
「怒り狂って？ ああ、そうさ。俺は今、怒り狂っている。ただしお前に殴り飛ばされた事にじゃない」
梅木は舜の全身を睨み付けた。そこにはあの気色悪い舐め回すような視線はなく、純粋な憤怒の感情のみが浮かんでいた。
「何だ、
「……！」
梅木の怒りの理由を察した舜は、あざ笑うように口の端を吊り上げた。
「ふん、どうした？ 女相手だと怖くてアレが勃たないか？ ……『童貞くん』？」
わざと強調するように言ってやると、梅木の身体がビクッと震えた。
「……シュン、お前」
「俺が何も知らないと思ってたか？ いつだったか、金城と吉川がそう言って、お前の事馬鹿にして笑ってたぞ？」
「……！」
「あの5人で風俗に行った時、お前だけ
「ヌガァァァァァッ！！」
咆哮。そして突進。激情のまま振るわれた剛腕を飛び退って躱す。地面に激突した拳は、轟音や衝撃と共に小規模なクレーターを形成する。まるで彼の怒りを表すかのように……
「ははっ！ 図星かよっ！ ダサい奴だな、お前！」
今の舜の怜悧な女声で浴びせかけられる嘲笑は、梅木の自尊心をズタズタに引き裂いた。
「殺す！ 殺すっ！ 殺してやるぅっ！！」
梅木の身体が赤紫に発光し、球状の光に包まれる。来た。
〈神化〉だ。
この球状の光は、「変身中」の〈神化種〉を守る防壁でもあるのだ。今攻撃しても無駄だろう。どうせこの展開は避けられないのだ。それならこちらの任意のタイミングで来てもらった方がいい。それが梅木を挑発した理由だ。
「ウゴオォォォオォォッ！！」
野獣の咆哮と共に起きる光の爆発。やがて光の奔流が収まった時、そこにいたのは――――
――巨人。一言で言えばそうなる。
体長は……軽く10メートルを超えている。15メートル位あるかも知れない。元の姿の時もそうだったが、同じ数字でも長さとして見ると大した数字ではなくとも、高さとなると途轍もない巨大さに写る。それが5倍近い数値となれば、威圧感も5倍増しだ。
基本的なフォルムは、元の獣人梅木をそのまま巨大化させたような感じだ。その為、体長に見合うだけの横幅の厚みも増しており、体重は最早考えたくもない数値であろう。
その凄まじい重量を支えているのは、骨格や筋肉だけでなく、魔力の存在が大きいだろう。膨大というのも愚かしい程の横溢する魔力によって、その巨体でも高速挙動を可能にしているのだ。
そのまま巨大化と言っても、細部には違いがあり、両手の鉤爪はより禍々しい形状に進化しており、肩や肘、膝などの関節部分に角のような突起が突き出し、全体的により凶悪そうなフォルムになっている。また頭の2本の角は、それだけで破城槌になりそうな、太さ、大きさになっていた。
「……それが、お前の〈神化種〉としての姿か」
「そうだ。セト様は『べヒモス』と呼んでいた。これが俺の『力』だ」
「べヒモス……」
それは神話に出てくる、全てを喰らいつくす怪物の名前。そして、神話の怪物が動き出す。
「覚悟はいいな？ お前は俺を本気で怒らせた。楽には殺さん……原型を留めない程の肉塊に変えてやる。そしてその後、あの女共も残らず喰らってやろう」
「怒らせた……？ それはこっちのセリフだ」
その言葉と共に、舜の身体から更なる魔力が奔流となって噴き出る。まるで舜の怒りを代弁するかのように。
「お前は自分の欲望を満たす為だけに、莱香を傷つけ殺しかけた。お前だけは絶対に許さない……。俺が、お前を……もう一度殺してやる」
「ほざけぇっ！！」
梅木が巨腕を振るう。10メートルを超える巨体とは思えないような速さであった。叩きつけられた拳は地面を深く大きく陥没させ、先程とは比較にならないような巨大なクレーターを作り出す。
「……！」
速いと言ってもこれだけの巨体だ。相対的に動きはかなり遅くなっている。舜は余裕を持ってその拳撃を躱した……と思った直後、地面を叩いた際に発生した衝撃波が二次被害となって周囲に、轟音と大量の土砂と共にまき散らされる。
「ちっ……！」
舜は咄嗟に結界を張って防ぐが、結界越しにも凄まじい衝撃を感じた。舜の強固な結界に亀裂が走る。
「なにっ！？」
思わず目を瞠る舜。そこに土砂と粉塵を割るようにして迫る、梅木の巨大な拳。それは初戦の再現の如き展開であった。
（……させるか！）
結界が砕かれる事を予期した舜は、自発的に結界を解いて、翼と魔力で上空に飛び上がった。土砂の残滓が舜の身体をくまなく打ち据えるが、神化種となった舜には大した痛手ではない。強引に突っ切って梅木の巨体を見下ろせる位の高さまで上昇する。
「…………」
上空から見るとよく解るが、まるで少隕石でも衝突したかと思う程の、馬鹿げた規模のクレーターが出来上がっていた。一発ごとの攻撃力は舜を遥かに上回っているのは間違いない。
（馬鹿げた威力だな……。でも、当たらない大砲なんて何の意味もない！）
更に梅木は攻撃魔法が……つまり遠距離攻撃は不得手だ。上空の、奴が届かない高さから一方的に魔法を叩き込んでやろうと、魔力を練り上げる。舜が両手を掲げると、その先に特大の火球が形成される。その大きさは……直径が20メートルはある。つまり梅木の巨体がすっぽりと収まってしまう程の、超特大火球だ。
「く、らえぇぇぇっ！」
舜が両手を振り下ろすと、それに合わせて超特大火球が轟音を上げながら、梅木に向かって落下していく。そこまで速い速度では無いが、梅木もスピードは落ちているので躱される心配は薄い。果たして梅木は回避しようとはせず、両腕を顔の前でクロスさせるようにして、防御態勢を取った。
――ズズウゥゥゥゥンッ！
梅木の先制攻撃にも劣らない規模の轟音と共に、対象に接触した火球が爆発する。爆発の規模は凄まじく、あっという間に梅木の巨体を覆い尽くし、巨大な火柱を立ち昇らせる。
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