蒼いクジラとネジ巻き人間

6 ある老翁-2-

「デモスさん、いらっしゃいますか？」

　民家がまばらに建つ一画に、今にも潰れそうな小さな工場がある。

　カイロウは入り口にあった鐘を叩いた。

　奥から白髪まじりの老翁が顔を出した。

「おや……？　おやおや、もうそんな時分か。ああ、入ってくれ」

　デモスは揉み手をしながらカイロウを招き入れた。

　傍にあった粗末な椅子に彼を座らせる。

「水でいいかね？　ああ、いや、他のものを注文されても困るのだがね」

「それで結構です」

　隅に置いてあったテーブルのほこりを払い、カイロウの前まで引っ張る。

　その拍子に塵が舞いあがり、デモスは咳きこんだ。

　彼は一度奥に消え、水を汲んで戻ってきた。

　コップは薄汚れていたが、水は驚くほど透き通っている。

「今月分です。お受け取りください」

　カイロウがバッグを差し出す。

　デモスは小さく息を吐いた。

「世間話のひとつもしないで、”さあ、受け取れ”というのは、うん、あまり褒められた行動では――ないぞ。

まずはその水で喉の渇きを潤すのが、そうだな、この場合、きみが踏むべき手順だと思うがどうだろうか」

「失礼しました。心得ます」

　カイロウは言われたとおりにした。

「きみはまあ、その素直なところは大いに良いと思うが……反骨精神というものも必要ではないかな？

特に、何かを成し遂げようという、そういう目的があるならなおさら――ああ、いやいや、強制しているワケではないぞ」

　この飄々とした老翁はいつもこうだった。

　何を見て、何を考えているのか、まったく分からない。

　深い考えをしているようで、そのことに踏み込もうとするとするりと躱（かわ）される。

　川面に浮かぶ泡のように捉えどころがなく、持って回ったような口調だが、不思議とカイロウは嫌いにはなれなかった。

「さてさて、世間に疎そうなきみが知っているかどうか分からんが……最近、外の様子がその、変わってきてな」

「また物価が上がったのでしょう？」

「うむ、その変化に気付くのは聡いな。昨日食べたものをしっかり覚えているような者は――うん、まさしくそうだ。

そうした些細なちがいにも、敏感だ。しかし、わざわざ言うようなことではない……つまるところ、ハズレだ」

　彼はいたずらが上手くいった子どものように笑った。

「では――」

「変化とはいつも思いもよらぬところに生じるものよ。そのグラスの水が、例えばの話だが、次の瞬間には泥水に――変わっているかもしれんぞ」

　落ち着きなく手をさすりながら、彼はわざとらしくため息をついた。

「お告げが出たらしい。あの宗教家どもにしては珍しい試みだ。他との差別化を図ったか、あるいは――」

　本当に天の声を聞いたのかもしれない、と彼は不気味な笑顔をカイロウに向けた。

「それならここに来る途中で聞きましたよ。気にも留めませんでしたが」

「おお、おお、そうだったか。天のお告げも敏腕の技師には届かず……ということか。うむ、これは誤算であろうな。

銅板を叩く音が大きすぎたのか……いやいや、鉄板を切るのに着けた保護具が耳まで覆ってしまったか……」

「興味がないんです。クジラに。むしろ腹立たしいくらいで」

「感情に従えば、きみが正しい。だが、そうだな……現実的ではないぞ。目を閉じ、耳を塞ぐのは……瞑想する時だけだ。

特にきみの場合は、だ。これから戦うべき敵から目を逸らしてどうなる？　勿体ないとは思わないか？」

「敵……ですか？」

「こうしてな、しばしば儂（わし）のところにやってきて、大金を置いていく。そしてその度にだ。きみは言う。

燃料を確保しておいてほしい、と。ああ、つまり儂が余所に売ってしまわないように、と先手を打っているのだ。

だが……そうではない、な。それなら買い取ってしまえば済む話だ。それをしないのは――」

　デモスの白く濁った眼がカイロウを捉えた。

　彼は金縛りにあったように動けなくなってしまう。

「――できないのだ。ああ、おそらく目立ってはならない。隠居とはちがう。隠れ住んでいるのであろう、きみは。

ではなぜ見つかってはならないのか……重要なのはそこだ」

「この話は……やめましょう。世間話なら他にいくらでも――」

　カイロウはどうにかやり過ごそうとしたが、彼はかまわず続けた。

「政府だろう？　んん？　もっと言えば空高くの――クジラ様だ。ほら見ろ、顔つきが変わったぞ。それは隠せんな。

ああ、分かるとも。あのクジラに対して良からぬことを考えている？　そうだ、ずっと前から――」

　デモスは苦しそうに息継ぎをし、奥に消えた。

　すぐにグラス一杯の水を持って戻ってくる。

　カイロウはとうに水を飲み干していた。