蒼いクジラとネジ巻き人間

3 調達屋-1-

　日が沈み、民家の明かりもまばらになった頃。

　ダージは音を立てないように通りを横ぎった。

　目指すは同業者の間で”第３の聖地”と呼ばれている東の丘。

　この辺りで３番目にクジラの恩恵が多く降る場所、という意味だ。

　普通は恵みの雨が降ると同時か、やや間をおいて飛び込むのが定石だが、彼は敢えて数日後のこの深夜を選んだ。

　もちろん目ぼしいものは採り尽くされているだろう。

　行ったところでそれこそガラクタしか残っていないにちがいない。

　――というのは素人の考えだ。

　探してみれば意外と宝はどこにでも転がっているものだ。

　それにモノの価値は人によって異なる。

　骨董品のように意外な物に高値がつくことだって珍しくはない。

　この業界で成功する秘訣は一に目利き。

　次いで必要なのは、無価値と思う物でもとりあえず持ち帰る貪欲さだ。

「今日は月が出てないからな。足元に気を付けろよ」

　今夜は仲間のクイとネメアも一緒だ。

「気を付けるのはお前だろうがよ！　連中はどこから襲ってくるか分からんぜ！？」

　クイは大笑した。

　この屈強な男はダージが雇った用心棒だ。

　周辺には稼ぎを横取りする賊も多く、万が一のときのための保険だ。

　現に数日前、貴重な獲物を強奪されてしまっている。

「ま、もらってる分はしっかり働くから、安心してくれやっ！」

　彼は拳を鳴らして豪快に笑った。

　ダージは舌打ちした。

　どうも彼は品性に欠ける。

　筋骨隆々で頼りにはなるが、もう少し思慮深さが欲しいところだ。

　これでは何のために人目を忍んで行動しているのか分からない。

　そもそも賊を避けてこの時間帯を選んでいるのだから、目立ってしまっては意味がない。

「あんた、ちょっとは静かにしなよ。ご近隣の皆さまの迷惑になるだろ」

　もうひとりの用心棒、ネメアがたしなめる。

　こちらは女ながらボディガードとしての体力や腕力は男に負けていない。

　見た目にも強そうだがそれだけでなく、女性特有のしなやかさも見える。

　わざわざ深夜に行動するという、隠密性が必要な理由をちゃんと理解しているようだった。

　次からはクイを雇うのはやめよう、と思いつつダージは闇にまぎれるように町を移動した。

　目的の聖地までは町を出て、さらに数十分ほど歩かなければならない。

　途中の道は整備されていないから、移動には意外と時間がかかる。

　ダージたちは小さなランプを手に、丘を目指す。

「お前さんよう！　なんでわざわざこんな遠い場所を選ぶんだ？」

　先ほど注意されたばかりだというのに、クイはまた大きな声で言った。

「漁り場なんて他にいくらでもあるじゃねえか」

「静かに……！　あるものを回収しに行くんだよ」

「あるものって何だ？」

「行きゃ分かる。無事に持ち帰れたら報酬を上乗せしてやるよ」

「そりゃ景気がいいや！」

　どうやら静かにしろ、というのは彼には難しい注文のようだ。

　なだらかだった道に勾配がつきはじめる。

　ランプの灯をしぼり、できる限り自分たちの存在を隠す。

　ダージは微苦笑した。

　この仕事を始めて間もない頃、落下物による負傷を避けるため、今のように日が沈んでから出かけたことがある。

　その時、辺りにほのかな火がいくつもゆらめき、彼は人魂が出たと言って慌てて引き返した。

　仲間にそのことを話すと、あそこで死んだ者たちの霊が成仏できずにさまよっているという。

　怖くなったダージはしばらく夜の外出を控えていたが、のちに人魂の正体が同業者であることを知る。

　彼らが持っていたランプだ。

　幽霊の話が広がったのも、おそらく競争相手を減らすための策略だったのだろう。

　いま自分がその人魂になっていることに、ダージは妙な懐かしさを感じていた。