蒼いクジラとネジ巻き人間

2 修理-1-

　ドアを激しく叩く音にカイロウは目を覚ました。

　ぼんやりした視界に時計が映る。

　午前９時を少し過ぎたところだった。

「ドクター、いらっしゃいますか！」

　彼のことをこう呼ぶ人間は限られている。

　それにこの凛然とした女の声。

　助手のリエにちがいない。

　カイロウは慌ててドアを開けた。

「いつも起こしてもらってすまないな、リエ君。急患かい？」

「ええ。ついさっき運ばれてきました。子どもが２人に、大柄の男性が１人です」

「部位は？」

「全て左足です。全損はありません」

「なら庭に置いてあるパーツで足りるな。きみ、いつもの場所から部品を車に積んでおいてくれ。私もすぐに準備する」

　カイロウは素早く顔を洗って身支度をすませる。

　彼が外に出たころにはリエは頼まれたことを全て片付けていた。

「手際がよくて助かるよ」

「仕事ですから」

「ああ、それから、私のことをドクターと呼ぶのは――」

「飛ばしますよ！　しっかりつかまっていてください」

　助手席に座ったカイロウがベルトを締める前に、リエは既に発進させていた。

　このあたりは悪路が続くせいで車体が激しく上下する。

　だがそれを差し引いても彼女の運転はスピードを優先した危険な走行だった。

「もうちょっとゆっくり走れないか？　パーツが壊れたらどうする」

　対向車と数センチ差ですれ違うのを見てカイロウは胆を冷やした。

「ちゃんと緩衝材で包んでますから！」

　車は砂利を蹴り飛ばすようにして坂道を登っていく。

「ああ――手際がいいな、本当に」

　彼は巻いた舌を噛まないように口を噤んだ。

　違反すれすれの走りのおかげで、目的地である作業場には５分ほどで到着した。

　待っていたスタッフが駆けつけ、車から荷物をおろす。

　その間に２人は術衣に着替え、全身を消毒して施術室に入った。

　整然と器具が並べられた部屋の中央。

　作業台に両手首と右足を拘束された男の子が横たえられていた。

「経緯は？」

「クジラの恩恵に飛びついた拍子に転倒したようです。そこに金属板か何かが落ちてきたようで」

　リエは淡々と述べたあと、一瞬だけ男の子を見てすぐに目を伏せた。

　彼の左足は膝から下がなかった。

「なにが恩恵だ。こんな目に遭ってまで」

　カイロウは男の子の顔を覗きこんだ。

　麻酔はしっかり効いているようである。

「始めよう。１番から３番までのパーツを持って来てくれ」

　スタッフによってただちに部品が運び込まれた。

　用意された様々な形状の金属を組み合わせ、まずは膝の切断部を円形状のチタンで覆う。

　そこに大小異なる棒状の金属を差し込み、ネジで固定。

「ん……このままでは駄目だな」

　持って来たパーツでは用途に少し余りがあったらしい。

　カイロウは小刀ややすりを使ってその場で長さを調節した。

「誰か、ここを押さえておいてくれ……そう、そうだ。そのまま向きを変えないように」

　ここからは繊細で複雑な作業が続く。

　強度を確かめつつ、可動部がスムーズに動くかを見る。

　パーツの組み立ては厳密過ぎてもいけない。

　常に動かす部分だからいくらかは遊びも必要だ。

　組み立てが終われば質感や色味に不自然さがでないよう、人工皮膚で外格を覆っていく。

「よし、これでいいだろう」

　カイロウとリエで入念にチェックする。

　最後に機器による検査を経て、異常がなければ施術は完了だ。

「検査結果が出ました。項目、全て正常です」

　リエが言うと、スタッフは安堵のため息をついた。

　実際にはこの後も定期的に患者の様子を診て、微調整を繰り返すことになる。

　義肢が完全にその人の一部となるには、最低でも半年はかかる。

　その場限りではない責任のある仕事に、カイロウはいくらかのやりがいを感じていた。