猫の恩返し

第12話 春間マリーとテルの邂逅

　家からいなくなった春間マリーを探して、外へと飛び出した。

　そうして表を走りながら僕は、彼女の向かいそうな場所を考える。

　おそらくだけれども、彼女はコンビニエンスストアや、ファミリーレストランなんかには、いない気がする。

　彼女がいるとするなら、例えば公園、路地裏。

　他にもあるかも知れないけれど、多分そういう目立たない場所なのではないかな、と思う。

　思いついた場所を、片っ端から探して回る。

　焦りに心が逸る。

「はぁ……、はぁ……」

　夕暮れどきの街を、叫びだしたくなる気持ちを抑えて走り回る。

　白猫マリーとの思い出の路地裏。

　……ここにはいない。

　近所の公園のベンチ。

　スーパーの駐車場。

　車の物影。

　……どこにも、彼女の姿は見つからない。

「はぁっ、はぁ……」

　諦めきれず、彼女を探して街を駆けずり回る。

　そうしている内に、次第に僕の胸を強烈な不安が焦がし始めた。

　もう彼女には会えないのではないか。

　僕はもうすっかり、愛想を尽かされてしまったのではないか。

　後悔に胸を締め付けられる。

　◇

　次は河川敷へと脚を向けた。

　普段、運動らしい運動をしていない僕の脚は、無茶に走り回り過ぎた所為で筋肉が痙攣してしまって、もう思うままに動かなくなっている。

　けれども僕は、脚をもつれさせながらも前に進む。

　そして河川敷に到着し、彼女はいないかと辺りを見回した。

　だけどやはり、ここにも彼女は見当たらなかった。

　落胆し、疲れた脚を引き摺りながら、河川敷を後にしようと背を向ける。

　そのとき僕の目に、河を跨いで河川敷に架かる大きな橋が映った。

　ここを立ち去る前に、あそこを少しだけ確認していこう。

　そう思い立って橋へと近づいていく。

　橋の袂へ辿り着いて、その下を覗きこんだ。

　――いた！

　彼女は橋脚の陰に身を隠すようにして座り込み、背を丸めていた。

　三角座りをして、両腕で抱え込んだ膝に顔をうずめている。

　彼女は地面に視線を落としまま、グスリとひとつ鼻を啜りあげた。

　乱れた息を整える。

　声を噛み殺しながら泣いている彼女のもとに近づいていく。

「……ねぇ、きみ」

　彼女がピクリと体を震わせた。

「こんな所にいたんだね。

　探したんだよ」

　俯かせていた顔をゆっくりと上げ、僕を真っ直ぐに見つめてくる。

「……テルゥ」

　端正な顔がくしゃりと歪んだ。

　涙で頬を濡らしながら、弱々しい声で僕の名前を呼んでくる。

　しゃくり上げながら泣く彼女の隣に腰を下ろした。

　彼女は何度も声を詰まらせては、泣きながら僕に謝ろうとする。

「ご、ごめ、ごめんなさい。

　テルッ。

　わ、私のこと、嫌いにならないで」

　僕はそんな的外れなことを言う彼女の頬をそっと撫でた。

　流した涙が頬から手のひらを伝っていく。

「嫌いになんてならないよ。

　……それにね。

　謝るのは僕のほうなんだ」

　涙に潤んだ彼女の瞳を真っ直ぐに見据える。

　彼女もまた僕の瞳をみつめ返してきた。

「マリーの遺骨を軽々しく扱うなんて、それはたしかにいけないことだけど、あのとき、きみはちゃんと僕に謝っていた。

　なのに、僕はきみの言い分も聞かずに、怒鳴り散らして……。

　きみを部屋から追い出したりして……」

　こうして思い返すと、本当に自分のことが情けなくなる。

　彼女は肩を震わせてしゃくりあげながらも、僕の言葉に耳を傾けている。

　怒りに支配されて、ひとの話を聞こうとしない僕なんかとは大違いだ。

　頬に当てた手を離して、今度は彼女の頭を、安心させるように優しく撫ぜる。

「本当にごめん！

　僕はどうも、猫のマリーのことになると、すぐに癇癪を起こしてしまうみたいで、とても、反省しているんだ」

　しっかりと頭を下げる。

　彼女は少しだけ間を置いて息を整えてから、恐る恐る口を開いた。

「だったら……。

　だったらテルは、私のこと嫌いになってない？」

「なってない」

　即答する。

「私のこと、捨てたりしない？」

「しない」

　またも即答した。

　それでも彼女はまだためらいがちだ。

「なら……。

　なら、私、まだ、テルと一緒に暮らしていていいの？」

「もちろんだよ。

　……一緒に家に帰ろう」

　彼女が両手を猫の足のようにして涙を拭う。

　まだぎこちない。

　けれどようやくいつもの笑顔を、僕に向けてくれた。

　……よかった。

　また彼女と一緒にいられる。

　胸を撫で下ろしながら立ち上がり、彼女に手を差し伸べる。

　彼女がその手を掴んで立ち上がった。

「……テルに嫌われなくて、よかったぁ」

　彼女は心底安堵したという風に呟いた。

　それを聞いて思う。

　……嫌うだなんて、そんなはすがない。

　むしろ僕は……。

　形にならない想いが胸に渦巻いている。

　判然としない気持ちを抱えながら、でもこれだけははっきりと言える。

　――僕は、春間マリーのことを大切に想っている。

　◇

　彼女はさっきまでの重苦しい雰囲気とは打って変わって、軽い足取りで河川敷の土手を駆け上がっていく。

　そして、土手を登りきった先の小路へ飛び出して、くるりと僕を振り返った。

　声を上げながら大きく手を振ってくる。

「テルー！

　テルも、早く登っておいでよ！」

　小走りで土手をあがり、僕を待つ彼女のもとへと向かう。

「うん！

　いま行――!?」

　目に飛び込んできた光景に、息を呑んだ。

　ライトバンだ。

　心臓が止まりそうになる。

　彼女の後方から、ライトバンが速度を緩めずに迫ってきている。

　運転席を見れば、軽薄そうな男性が、ハンドルを片手で握って、手もとのスマートフォンへと視線を落としている。

　男性は前方にはまったく注意を向けていない。

「きッ、きみ！

　後ろ！

　車ーっ！」

　とっさに叫んだ。

　彼女が背後を振り向く。

　迫りくる車に気付いて、大きく目を見開いた。

　けれども彼女は体を硬直させてしまって、なにも回避行動を取れないでいる。

「――！！」

　声にならない叫びを上げた。

　大地を蹴り、全力で土手を駆けだす。

　途端に心臓が早鐘を打ちはじめる。

（……駄目だ！）

　このタイミングでは、もう間に合わない。

　それでも僕は、全力で坂を駆けあがる。

　脳裏にマリーが車に轢かれたときの光景が過ぎった。

　瞼に焼き付いた、あの一瞬が。

　――嫌だ。

　あんなことで大切なものを奪われるのは、もう嫌だ。

　あんな……。

　あんな、あっけない幕切れはもう嫌だ。

　もう二度と――

　もう二度と僕は、理不尽な出来事で、大切なものを唐突に奪われたくはない！

「うわあああああああーーーー！！！！」

　声帯が千切れるほどに叫んだ。

　全身全霊の力を脚に込めて、彼女のもとへと駆け抜ける。

　途端に脚の筋肉がぶちぶちと断裂するような痛みが走った。

　そんなの構いやしない。

（――神様ッ！）

　風を切って一直線に彼女のもとに駆け寄る。

　そのままの勢いで彼女に飛びついた。

　細い体を胸に抱えこみ、体を盾にして庇う。

　背中にどんっと衝撃が走った。

（――が、はッ!?）

　どかんと大きな音が一帯に木霊する。

　こうして僕は、暴走する車に跳ね飛ばされた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　……ここは、どこだろう。

　気がつくと、僕は不思議な空間に立っていた。

　だだっ広くて、空と地面以外には何もない、そんな空間だ。

　首を回して辺りを見渡す。

　けれどもやはりそこには、なにもない風景が広がっているだけだ。

　戸惑いながらもどうしようもなくて、その空間にひとり立ち尽くす。

　はて？

　ここは一体どこなのだろう、と首を捻る。

「ニャー」

　途方に暮れていると、足元から猫の鳴き声が聞こえた。

　あごを引き、足もとに目を落とす。

　するとそこには、ずっと前に死んだはずの、僕の大切な存在。

　――白猫のマリーが座っていた。

　マリーが脚に纏わりついて、体を擦りつけてきた。

　そんな様子を眺めながら、茫然とする。

　頭の中がしっちゃかめっちゃかで、現状に認識がついていかない。

　どうしてマリーがいるのだろう。

「……マ、……リー？」

　掠れた声を絞り出して、名前を呼んだ。

「ンニャー」

　マリーは呼びかけに応じて、ますます体を擦りつけてくる。

　もう一度、マリーに呼びかけた。

「……マ、……リー？」

「ニャーン」

　マリーは僕の足の間をクネクネと歩き回ってじゃれついてくる。

　まるで昔みたいに。

　今度はしっかりと声を張り上げて、マリーの名前を呼んだ。

　夢中になって抱き上げる。

「マリー！

　マリー！

　マリーッ！」

　ようやく頭がマリーを認識する。

　抱き上げた白い猫の身体から暖かな体温が伝わってきた。

　たしかにいま、僕のマリーがここにいる。

　抱きしめた腕に力を込める。

　腕のなかの可愛いマリーが「ギャッ」と抗議の鳴き声を上げた。

　でも力一杯抱きしめてしまう。

　僕の瞳からは、次から次へと、とめどなく大粒の涙がこぼれた。

　◇

「ニャー。

　ニャー」

　遠くから、猫の鳴き声が聞こえてきた。

　マリーを抱きしめたまま、その声のする方を振り返る。

　するとそこには３匹の猫がいて、マリーと僕とをジッと見つめていた。

　どうやらその３匹は親猫が１匹と、その子どもらしき猫が２匹みたいだ。

　僕はマリーを抱き抱えながら、少し離れた場所のその猫たちを見遣る。

　どうにもどこかで見た覚えのある猫たちだ。

　３匹の猫たちをじっと見つめていると、親猫が空に顔を上げて、もう一度小さく鳴いた。

　その親猫につられて、僕も空を見上げる。

「…………なに。

　……あれ」

　そこには強烈な存在感を撒き散らし、見るもの全てを畏怖させるような強大ななにかが、途方もなく大きな渦を巻いて存在していた。

　いつか写真で見たことのあるスーパーセルとかいう巨大な雲に近い姿だろうか。

　でもこの存在は、そんな雲なんかより遥かに恐ろしく、そして厳かだ。

　その圧倒的な存在を前にした僕の唇から、勝手に言葉が零れ落ちた。

「……神、さま？」

　呟く僕に、その存在が意識を向けた。

　無意識に、胸に掻き抱いたマリーを庇う。

　電撃みたいな強烈な衝撃が全身を貫いた。

　そして僕は、その神々しく荘厳な存在の意思を全身に浴びて、暗闇を落ちていくようにして意識の手綱を手放した。

　◇

「……ん？

　ここは？」

　次に気付いたとき、僕は真っ暗闇の中にいた。

　上も下も分からないような暗闇だ。

　けれども僕は、胸に抱いた小さな存在に確かなぬくもりを感じている。

「マリー、聞こえる？」

「ニャー」

　呼ぶとマリーが応える。

　それだけで僕はこの冷たい暗闇の中でさえ、安堵を感じられた。

　しばらくじゃれあっていると、暗闇の中にぼんやりと明かりが灯った。

　マリーを胸に抱きながら、その明かりへと近づき、目を凝らしてみる。

　すると明かりのなかには、死んだマリーの遺体と、その遺体を前にして、抜け殻になったかのように佇む、僕の姿が浮かんでいた。

　明かりのなかの僕は、なにかを遺体に話しかけて、泣き崩れていた。

　◇

　次にまた、別の場所に明かりが灯った。

　今度の明かりには、クラスメイトたちの誘いを断り、邪険にし、彼らと険悪になっていく僕の姿が浮かんでいた。

　また他の明かりが灯され、その明かりのなかでは、広く冷たい家にひとり佇み、表情を暗くする僕が浮かんでいる。

　その後も、次から次へと暗闇の中に明かりが灯され、次第に感情を失い、笑わなくなっていく僕の姿が映し出された。

　ふと気付く。

　どうやらこれらはすべて、誰かが眺めていた僕の姿らしい。

　その明かりを眺めながら、腕のなかのマリーをぎゅっと抱きしめた。

「これは……。

　もしかして、マリーの記憶なの？」

　マリーは問いに応えない。

　つぶらなその瞳を開いて、真っ直ぐに僕を見つめるだけだ。

　だけどわかる。

　これはマリーの記憶だ。

　マリーは死んでからも、ずっと側で、僕を見守っていてくれたのだ。

　そのことに気付いたとき、世界を覆っていた暗闇が消え去った。

　辺りをまばゆい光が包み込む。

（――ッ!?）

　眩しさに目を細めた。

　マリーを抱いていた自分の腕をみる。

　そこにはもうなにもいない。

　けれども代わりに。

　僕の目の前に。

　手を伸ばせば直ぐに届きそうなそこに――

　彼女が。

　春間マリーが立っていた。

「……きみは、マリーだったんだね？」

　世界が崩れ始める。

　彼女が笑った。

　それは春の木漏れ日のような、優しい微笑みだった。

　◆　◇　◆　◇　◆

「馬鹿野郎、気をつけろ！」

　わずかばかり意識を失っていた僕の耳に、そんな罵声が飛び込んでくる。

　僕は目を開けて、声のするほうを見遣った。

　目に映ったのは、スマートフォンを操作しながら、ライトバンを暴走させていた男性だ。

　彼は前を見もせずにバンの窓から顔をだして、僕らを怒鳴りつけながら、走り去っていった。

「……あいたたた」

　腰を抑えながら、体を起こす。

　怪我はないか全身を眺めてから、はっと思い出して、すぐそばで倒れ伏している彼女をみた。

「だ、大丈夫だった?!」

　彼女ににじり寄ってその細い体を隈なく確認する。

　どうやら派手に転倒こそしているものの、僕たちふたりとも怪我のひとつも負ってはいない。

　はて？

　おかしいぞ？

　たしかに僕は、彼女を庇って、先ほどのバンに大きく跳ね飛ばされたはずなのだけど。

「……う、うぅん」

　ひとり首を傾げていると、そばで倒れていた彼女が起き上がって、頭を振った。

　そして彼女はきょろきょろと首を回して僕を見つけると、大慌てで擦り寄ってきた。

「テル！

　大丈夫だった!?」

　しっかりと肯いて、彼女を安心させる。

「うん。

　大丈夫だったよ」

　彼女は胸を押さえて安堵の息をひとつ吐いてから、両目を吊り上げてぷんぷんと怒りだした。

「もう！

　本当に酷い運転手なの！

　テルになにかあったら、許さないんだから！」

　遠くの車に気勢を上げる彼女を、「まあまあ」といって宥める。

「ふたりとも無事だったんだから、もういいよ。

　それより……。

　それより、ね」

　腕を伸ばして、可憐な頰に手のひらを添えた。

　まっすぐに言葉を伝える。

「おかえりなさい。

　…………マリー」

　僕の言葉に、彼女が一瞬硬直した。

　けれども直ぐに硬さをほぐして抱き着いてきた。

「うん、ただいま……。

　ただいま、テル！」

　彼女は笑い泣きのような表情を浮かべている。

　そして指で涙を拭ったあと、これ以上ないほど幸せそうな顔で笑った。

　僕はそんなマリーの笑顔に負けないくらいの、心からの微笑みを返した。