幽霊騎士は狂えない

幽霊騎士は狂えない

序章【幽霊騎士は虚ろに祈る】

第1話 悪魔の騎士

　夜半。

　天幕を打ちつける雨音はどんどん激しくなっている。

　かがり火に照らされた大本営にて、ひとり残ったその騎士は、机上に広げた戦略地図をジッと睨みつけていた。

　その口許から小さな舌打ちがこぼれ出る。

　ただでさえ想定外の事態に頭を悩ませているのに、その思考を掻き乱すように騒ぎ立ててくる雨音が、単純に腹立たしかったのだ。

　宵の口、急に降り始めた雨。

　それは瞬く間に強くなり、今や天幕の外は夜闇と雨粒に遮（さえぎ）られて数歩先すら見通せぬ在り様である。

　詰めていた配下の将兵たちは、この悪天候に備えさせるため各自の陣営に走らせた。

　どの道、ここに雁首そろえていても意味がない。軍議は終了し、結論も出ているのだ。想定外の事態ではあるが、やるべきことは変わらない。

　明朝をもって、全軍で進軍を開始する。

「戦だ。なれば、我らは軍としての務めを果たすのみ」

　彼はあえて声に出すことで、抱いた疑念をねじ伏せようとする。

　だが────。

　やはり、ねじ伏せきれぬ不条理への疑念が、激しい雨音と共に彼の思考を掻き乱し続けていた。　

　ここは此度の侵攻目標であるエシュタミラ王国の北方、国境の山麓沿いに敷かれた陣の本営である。

　ならば、ひとり陣取る彼こそが今回のエシュタミラ王国侵攻作戦、第一軍における大将たる騎士だ。

　名はフレデリック・フォン・ロンダリウス。

　北の大帝国アスガルドの騎士であり、名門貴族たるロンダリウスの家名よりも、戦場での働きによって取り立てられた生粋の武人である。

　机上の戦略地図を睨むその顔には、やはりイラ立ちの色が濃い。

　先ほどから示しているように、想定外にして不条理な状況が、将としての思考を悩ませている。

　その状況とは、こちらの宣戦布告に対して、エシュタミラ側が示した徹底抗戦という返答だった。

　侵略者に対する反応としては、ある意味で当然。だが、圧倒的な戦力差を前にしてのそれは、首をかしげずにはいられない。

　今回、彼が率いてきたのは五千の大軍勢。

　対するエシュタミラは、その国力に比して、軍備が極端に少ないようなのだ。実際、事前の斥候や密偵の報告では、正規軍の数は二千にも満たないとのこと。こうして国境近辺に易々と陣を敷けている時点でも、その防備の薄さは歴然。

　……否、そもそも国境には兵も配備されていなかったのだから、防衛線という概念すら怪しい在り様である。

　その国防意識の薄さは、武に生きるフレデリックには理解不能。

　二百年以上も戦火に見舞われたことがないという、幸運な国なればこそなのだろうか？　否、それにしてもだ。国境に見張りの一隊すら置かぬなどということが有り得るのか？

　外敵に対して、抗うどころか身構えることすら放棄している。そんな状況であったから、宣戦布告への返答は全面降伏、あるいは和平交渉であろうな……と、フレデリックはそう読んでいたのだ。

　しかし、使者が持ち帰った返答は、抗戦の意思だった。

　負けるつもりで戦うわけもあるまい。

　ならば、勝算があるということだろう。

　どこに？

　フレデリックは苦悩しながら、再度、戦略地図を睨みつける。

　すでに制圧戦の戦略も戦術も準備は完了している。何度見直しても練り直しても、敗北の流れは有り得ない。

　戦場に絶対はない。

　それはわかっている。

　わかった上で、それでもだ。

　どんな不測の事態を想定しても、不慮の事案を仮定しても、それでもなお、自軍が敗退する流れは有り得ない。それこそ、突然の大地震などの天災に見舞われるか、あるいは大将たる自分が急な病で倒れでもしない限りは、絶対に負けはない。

　そう考えたところで、フレデリックは微かに息を呑んだ。

　ひとつ、御伽噺（おとぎばなし）を思い出したのだ。

〝古の国たるエシュタミラは、悪魔の騎士に守られている〟

　それは一千年も昔から伝わるという神話伝承だ。

　エシュタミラの初代国王は、百人の赤子を生け贄に捧げ、黒き炎の悪魔と契約したのだという。

　以来、エシュタミラに仇（あだ）為（な）す者のもとには、夜闇にまぎれて悪魔の騎士が忍び寄り、その首を刈り取ってしまう。ゆえにこそ、彼の国は長い歴史を存えているのだという。

　御伽噺（おとぎばなし）だ。

　寝物語に幼子に聞かせて怖がらせる類の、戯（ざ）れ事だ。

　だが────。

（……悪魔の騎士。それはくだらぬ戯れ事だとしても……）

　エシュタミラの勝機が、大将たる彼の急死以外に有り得ぬのは事実。

（ならば、この状況はマズい！）

　今、大本営には彼ひとりだけ。

　悪天候に視界と物音を阻害されたこの状況は、襲撃者にとってあまりにも好機である。

　フレデリックが顔を上げたのは、不吉な予感に駆り立てられた焦燥から。

　だが、果たして見やった先には、何者かが立っていた。

「……ッ!?」

　天幕の外、降りしきる激しい雨脚の向こう、夜闇の中でなお暗く沈み込んだ禍々しい影。

　影は、ゆるりとした足取りで、天幕の下へと入ってきた。

　かがり火に照らし出されたその姿は、全身を黒い装束に包んだ男。腰に提げた長剣の拵（こしら）えも漆黒。左手に携えた円盾もまた黒い。

　その中で、首から上が異彩に映える。

　色褪せた白髪と蒼白い顔。牙を剥き、眼光をたぎらせ、四本の角を生やした、まさに悪魔の凶相。

　否、それは仮面だ。

　悪魔を象った仮面をつけているのだ。

「何者だ……」

　腰の長剣に手を掛けながらフレデリックは問うた。

　愚問というなら、そうだろう。この状況でこの場所に現れる自軍以外の者。それは敵対者、すなわちエシュタミラが放った刺客に他ならない。

　そして、何者かを問われて応じる暗殺者など有り得ない。

　有り得ない……はずだった。

「エシュタミラ黒陽（こくよう）騎士（きし）、アガト・ルゥ・ヴェスパーダ」

　仮面越しに響いたのは若い声。

　まだ少年と呼んでも良いその声が唱えたのが、名乗りであるとフレデリックはすぐに理解できなかった。

　当然だ。

　闇に乗じて忍び込んできた暗殺者が、自ら名乗りを上げるだなどと！

「アスガルドが騎士、フレデリック・フォン・ロンダリウスに問う。御身は、エシュタミラに仇為す者か？」

　冷ややかなまでに鋭い問い。

　仇為す者であるか？

　そう問われれば、答えは当然に是だ。

「宣戦は布告し、降伏も勧告した。戦うと応じたのはそちらぞ。ならば、こちらもまた武人として応じるまでのこと」

「……了解した」

　仮面の暗殺者は、腰の長剣を抜き放つ。拵えに反して白銀に輝く剣刃。その煌めく白き刀身を、暗殺者は己の眼前に垂直に立てる。

「ミラに仇為す者を、黒い太陽は赦（ゆる）さない……我は誓いのもとに剣を取り、御身に尋常なる決闘を申し込む」

　口上とともに、その切っ先を真っ直ぐに突きつけてきた。

　大陸全土に通ずる、騎士の決闘の礼。

　互いの命運と名誉を懸けて果たし合う意を示す、古式ゆかしき礼節の所作。

（暗殺者が騎士の剣礼だと……!?）

　フレデリックは疑念と混乱のままに睨み返す。

　だが、改めて見れば、確かにこの刺客の姿は暗殺者のそれではない。

　構えたのは長剣と盾、何より、その黒装束の上に羽織っている黒い長衣は、騎士外套（サーコート）だ。

　漆黒の色彩に沈んだ、禍々しくも気高き、その姿。

「……そうか、貴公がエシュタミラの〝悪魔の騎士〟か。よもや実在しようとはな」

　フレデリックは戦慄と驚きをもって呟いた。

　声を張り上げれば配下の誰かに届くか？

　この豪雨にあっては難しかろう。

　そもそも近場の者が顕在である可能性は低かろうし、何より、この局面で救援を求める無様は、騎士としての矜持（きょうじ）が赦さなかった。それが将として愚行であると承知した上でもだ。

　騎士である彼が、騎士である相手に決闘を挑まれた。

　ならば────。

　フレデリックは相手の黒い殺意を真っ向から受け止めて、己の剣を抜き放つ。

　互いに剣を抜き、互いの殺意を理解した。

　もって、これは正々堂々たる騎士の決闘であると了解する。

「「剣（つるぎ）の無礼……いざ！」」

　視線の交錯は一瞬。

　直後には、互いに踏み込み放った斬撃が、甲高い音色を奏でて火花を散らしていた。

　互いに行き過ぎながら振り返り、刃をひるがえす。

　二度目の剣戟音。

　大きく弾かれた互いの剣刃。

　だが、仮面の騎士の左腕が空を走り、円盾が唸りを上げてフレデリックを打ち据える。

　衝撃に仰け反ったフレデリック、くずれた体勢の中で剣を構え直そうとするそこに、仮面の騎士は剣刃をひるがえした。

　血肉が断たれる衝撃と鈍い音、フレデリックの右腕が付け根から斬られて宙に舞う。

　だが、それで怯むは帝国騎士の名折れである！

　フレデリックは気概も激しく、宙を舞う長剣を……長剣を握る己の右腕を、残った左腕でつかみ取り振り上げる。

「まだだ！　私はまだやられはせ……」

　気合いの叫びは、その半ばにて文字通りに断ち切られた。

　仮面の騎士の剣刃が袈裟懸（けさが）けに切り返され、深々と致命の斬撃を叩き込んでいた。

　己の鮮血が噴き上がる中、フレデリックは眼前の敵を睨む。

　今まさに刃を振り抜いた黒衣の暗殺者。

　エシュタミラに仇為す者を討ち倒すという悪魔の騎士。

　御伽噺に伝わるその名は、確か────。

（……〝十字架を背負う者（クルースニク）〟……）

　聞いた時には、悪魔のクセに随分と殊勝な名だと笑ったものだった。

　だが、今、間近に対峙したその仮面の眼窩（がんか）から見つめてくる紅い双眸。睨むでなく、哀れむでなく、ただ、ただ、静かに死に逝く敵将を見送る空虚な眼差しは……。

（……なるほど、確かに……罪深い眼をしているな……）

　フレデリックは抱いた感傷のまま、微かに口の端を歪めた。

　瞬間、ゴポリと血反吐（ちへど）があふれ出て、全身から決定的な何かがこぼれ落ちていく。

　直後に走った一文字の剣閃が、フレデリックの頸部を薙いだ。

　勢いよく刎（は）ね飛んだ頭部。

　仮面の騎士は素早く血払いした剣を鞘に叩き込み、飛んだ生首が地に落ちる前に、両手でシッカリと受け止める。

　どうッ……と、仰向けに倒れたフレデリックの胴体。

　ひざまずいた仮面の騎士は、掲げ上げた敵将の首に深々と礼を捧げた。

　決闘に応じてくれた気概に、

　片腕を斬られてなお怯まなかった闘志に、

　敬意を込めて、祈る。

　なぜそうするのか？

　仮面の騎士はわからない。

　そうすることの意味など理解していない。

　ただ、それが正しき騎士の在り方なのだと教えられたから────。

　そして、彼は騎士だから────。

　だから彼は騎士として、敬意を込めたつもりで祈る。

　教えられた通りに、学んだ通りに、決まり切った形と手順をなぞる。

　やがてその虚ろな儀式を終えた彼は、生首を胴体の横に置き、天幕の外へと駆け出した。

「……騎士は〝守りし者〟……守るために剣を取る」

　虚ろな心に詰め込んだ誓いを、声に出して繰り返しながら、

　悪魔の騎士は雨の降りそそぐ闇の中を、ひたすらに駆け抜けていった。