王女は魔力を隠したい〜最高の侍女スキルを持つ少年の悩ましい日々〜

第15話 騎士の誓い

　カインが洞窟で惰眠をむさぼっている一方、アレクシスは苦しみに耐えていた。

　あまりの痛みに寝ることもできない。ただただ耐えるしかなかった。

　唯一の安らぎは、寝台に横たわるローラを見ることだ。だか、時折苦しそうに「アレクっ…」というローラに胸が締め付けられそうになる。

「リ、リディ…」と、アレクシスは息も絶え絶えにリディアナを呼んだ。

　リディアナも眠らずに、アレクシスを見守っていたため、慌てて駆けつける。

「どうしたの⁈」

「……っ、ロ、ローラ様は……なぜこんなに、苦しそうなんだ……悪夢でも、見ているんじゃないのか……な、なんとかして……差し上げれないのか……っ」

「自分がそんな状態なのに、ローラの心配？　仕方ないわよ。魔法で眠らせることはできても、夢まで変えることはできない」

　リディアナが首を振ると、ふっとローラの目が開いた。

「……アレク？……リディ？」

　ローラはしばらくぼーっとしていたが、だんだんと意識を取り戻し、目に焦点があい始めた。

「リディ……っ」と、アレクシスが合図する。

　心得ているとばかりに、リディアナがローラに睡眠魔法をかけようとした。

「やめて、リディ！　私を眠らせないで！」

「ローラ…」

「…ローラ様っ……」

「ごめんね、リディ……アレクが苦しんでいるのに、私だけ眠ることはできない。もう何も言わない。だから……だから、アレクの側にいさせて」

「今のアレクに治癒魔法はかけられないし、かけたら今までの苦しみが無駄になる。見守ることしかできないの。その覚悟があるのなら、わたくしは止めないわ」

「あるわ！　わたくしはアレクの側にいる」

　ローラはアレクシスを両手いっぱいに抱き締めた。その確かな感触に、アレクシスは苦しみの中に、心からの安堵を感じた。

「わかったわ。私はカーラ様と一緒に隣の部屋にいるから、何かあったらすぐに呼んでね」

　そう言い残し、リディアナは二人を残し部屋を出て行った。

「アレク、私にできることはない？」

「……どうかこのままでいることを…お許しくださいっ……」

「もちろんよ、もう喋らないで。苦しいのなら、私が何かお話しするわ。楽しい話よ。アレクはただ聞いていて」

　そうしてローラは、幼い頃にアレクシスと一緒に過ごした楽しい日々を語った。

　アレクシスに魔法を褒められて嬉しかったこと。

　フェリクスが怖くて、アレクシスが本当のお兄様なら良かったのにと思っていたこと。

　アレクシスは、ローラの話に耳を傾けながら、出会った頃のことを思い出していた。

*********

　アレクシスが初めてローラと出会ったのはローラが四歳、アレクシスが九歳の時だった。

　王宮の庭園の垣根に隠れるように、女の子が一人で泣いていた。黒い髪に黒い瞳、アレクシスは一目で王女だと気づいた。

『王女殿下、こんな所でどうされました？　痛い思いでもなさいましたか？』

　ローラはその声にハッと振り返り、涙をいっぱいためた目でアレクシスを見つめた。

『あ、あなたもわたくしをいじめるの？　わ、わたくしはおとうさまと、おかあさまのこなのに……おにいさまも、わたくしのおにいさまなのに…』

　そうしてローラはまた、エンエンと泣き始めた。

　ローラは髪と瞳の色で、その出生を疑われていた。だが、王家はローラを王女と認めていたし、少しでも異を唱えるものは、王家を侮辱したものとみなす、と通達まで出していた。

　よって、表立って異論を唱える貴族はいなかったが、家に戻ると色々な噂をしていたのだろう。それを子供達が真に受けて、陰でローラをいじめていた。

　アレクシスは泣きじゃくるローラに困り果てていたが、口が達者ではないため、どう慰めれば良いかわからず、ただ見守るしかなかった。

　そうしている内に、ローラの鳴き声がますます大きくなっていったため、アレクシスは思わずローラを抱き上げた。

　びっくりしたのか、途端にローラは泣き止んだ。

『あなたは、わたくしをいじめないのね』

　そう言ってニッコリと笑ったローラは、花の妖精のごとき可愛さだった。

　きっと、ローラをいじめていた男の子は、その可愛さから意地悪をしたのだろう。女の子はきっと嫉妬からだ。

　そうアレクシスが思うほどに、ローラは愛らしかった。

『もちろんです。私は王家をお守りするためにいるのですから。王女殿下もお守り致します』

　その言葉にローラはきゃっきゃと喜んだ。

『王女殿下をいじめるなんて……陛下とアレクシス殿下が許すはずがない。お二人にはご相談されましたか？』

　その言葉に、途端にローラの顔が曇った。

　ローラが何も言わなかったため、アレクシスは情報通の侍女から話を聞き出した。

　ローラがいじめられているとフェリクスに告げると、フェリクスは悪鬼のごとき顔になって怒り、貴族の子弟を呼び出して、訓練という名の拷問を加えた。

　一方、貴族の子女達にはお茶会を開いた。見目麗しい王太子殿下のお茶会に呼ばれ、ドレスアップし、いそいそとやってきた子女達を、その毒舌で地獄の底へと叩き落としたという。

　そんな一部始終を自分の侍女から聞いたローラは、自分が悪いことでもしたかのような気分になって、以後告げ口をしないようにした。

　いじめっ子もしばらくはおとなしくしていたが、ローラが告げ口をする気配がないと分かると、再びいじめるようになったとか。

　どうにかならないものかと思案していると、いじめっ子に囲まれているローラを見つけた。

　アレクシスが近づくと、蜘蛛の子を散らすようにいじめっ子は去っていった。だか、アレクシスは全ての者の名前を記憶し、報復手段を頭の中で何パターンも練り上げた。

　そんなどす黒い思考とは裏腹に、ローラはニコッと笑い『ありがとう』と、アレクシスに抱きついた。

　アレクシスは、すっと片手を突き出すと、ごく微弱な雷を起こし、枯れ木を燃やした。

　それを見たローラは「すごーーーい、アレクはすごいねー」っと、手を叩いた。

『これぐらいの魔法、ローラ様なら簡単です。今度嫌な思いをしたら、このように魔法で少し脅してやるといいですよ』

『それはねー、だめなの』

『何故だめなのですか？』

『おうぞくのまりょくがつよいのは、とうぜんなの。だからみせて、じまんしてはいけないの。わたしのチカラは、みんなをまもるためにあるの。きたるべきそのひ？につかいなさいって、おとうさまがいってたもの！』

　この方は幼いながらも立派な王女なのだと、アレクシスは自分より五つも年下の女の子に、尊敬の念を抱いた。

　そうして一年が経った頃には、成長と共に、ローラの口のたどたどしさが消え、ローラがいじめられたと話を聞くこともなくなった。

　そのことについて、アレクシスが問うと、ローラがニコニコと語り出した。

『リディの言う通りにしたら、みんながわたくしに優しくなったの！』

『リディ？　リディアナ・スペンサー伯爵令嬢のことですか？』

『そうよ！　リディアナ・スペンサー』

　リディアナ・スペンサー伯爵令嬢といえば、その突出した能力で、最近魔法師団に入団した子だ。確か、治癒魔法が得意だとか。

『リディアナ嬢に何を教えてもらったんですか？』

『えーっとね。わたくしがお父様の子じゃないって言われたら、【あなたの家名を名乗りなさい。わたくしは、王家が認めたこの国の第一王女です。異を唱えるのなら、国家反逆罪を問われても、文句は言えませんことよ？】って、言えばいいって！』

　それを聞いて、思わずアレクシスは飲んだいたお茶をぶっと吹き出した。

『アレク！　きたない！」

『も、申し訳ありません』

　お茶を吹き出したアレクシスを見て、ローラはキョトンとしていた。

『……アレクもお茶はグツグツ派なの？』

『お茶がグツグツ派？』

『えーっとね、リディがね、それでもいじわる言う子は、お茶をグツグツしてあげなさいって。世の中には、グツグツした熱いお茶が好きな子がいるから、魔法で熱々にしてあげたら、喜ぶんだって！　でも、みんながみんなそうじゃないから、リディがいいって言った子だけ熱々にするの！』

　そこまで聞くと、アレクシスはもはや笑いを噛み殺すのに必死だった。

『わ、私はグツグツ派ではありませんよ。ちなみに、その熱々のお茶が好きな子を教えて頂いてもいいですか？』

『いいよー。えーっとね、サーシャ、ルナーラ、レイン、テオドールでしょーそれに……』

　ローラが教えてくれた名前は、どれもアレクシスの報復リストに載っている者ばかりだ。

『ローラ様、良いご友人に出会えて良かったですね』

『そうなの！　リディはとっても綺麗だし、賢いし、優しいし、自慢のお友達なの！』

　可愛くて、優しくて、強くて、純粋で、人を疑うことができない王女様。

　侯爵家の嫡男として、自分は王家に忠誠を誓った。だが、騎士として、命はローラに捧げようと、アレクシスは誓った。

　そうしてアレクシスは、ローラを守るため、誰よりも努力して王国一の魔法騎士となったのだ。

　ローラとの出会いを思い出していると、だんだん痛みが減ってきた。痛みが和らぐと、途端に眠気が襲ってきた。

　この苦しみからの解放は、死へのカウントダウンなのか、はたまた、第二の魔力の器が開かれようとしているのか……

　どちらか分からないが、ローラ様の腕の中なら最高の死に場所じゃないか。そう思ったところでアレクシスの意識は途絶えた。