DRAGON・KNIGHT 双極の剣

第四章・銀の指と黒の鍵 ‐Ⅳ‐

　朝日の差し込む議場には、不安げな顔をした首脳陣が、肩を寄せ合っていた。

　城仕えの者達は、昨日のうちに、城外へ退避させた。今この城に残っているのは、この議場に集った者たちのみである。

「この方円内には、魔術結界を敷いています。皆さんは、ここから出ないでください。」

　セインは、議場に参集した首脳陣に境界線を示すと、厳然と言い渡した。

「……竜騎士長、なぜ、騎士団と竜騎士団を城の外に配備したのだ？」

　アルノーは、怯え顔で居竦んでいる首脳陣を代表するように、訝しげに手を挙げた。

「黒竜は、単独でここに現れるでしょう。それでも、混乱に乗じて、別働隊が来ないとも限りません。ですので、備えとして外部に配備しました。」

「陛下の守りが、手薄ではないかね？」

　淡々と答えるセインに対し、アルノーは、畳みかけるように問いを重ねた。

「黒竜の標的は、あくまでも僕です。陛下にも、結界の中に留まっていただきます。魔術に通暁したゲイルズ卿と、ドラチェーザのスライ殿の協力の下に編み上げた結界ですから、そうそう破れはしません。また、状況に応じて、補強していただく手筈になっております。陛下の傍には、リクター殿も控えておりますし、問題はないかと。」

「自慢じゃないが、守り抜くのは得意だ。安心してもらっていいですよ、グィノット卿。」

　セインの言葉を受けて、金色の鎧に身を包んだリクターが、頼もしげに胸を拳で叩いた。

「アルノーや、お前さん、心配性じゃのう。いいから、黙って見物しとれ。双子竜の決闘なぞ、そう見られるもんでもないぞ。」

　問答が長くなると見たのか、ゲイルズは、のんびりと揶揄するような声を上げた。

「……ゲイルズ卿、貴兄には、危機感がまったくありませんな。この一戦に、国の命運が掛かっておるのですがね。」

　アルノーは、大きなため息を零すと、頭痛でも堪えるかのように眉間を抑えた。

　さしもの国務大臣も、自由に過ぎる妖怪じみた最長老には、調子を狂わされるらしい。

「そんなもん、そこに並んどる臆病者どもが十分持っとるじゃろ。……セイン、ほれ。」

　ゲイルズは、アルノーの歯切れの悪い皮肉をさらりと聞き流すと、大事そうに抱えていた包みを、セインに手渡した。

　セインは、渡された布包みを、するりと解いた。

「……僕の牙、ですか？」

　包みの中からは、まるで眩い雪原を思わせる、優美な双剣が姿を現した。

　竜の末裔である以上、セインも、密かに成年の儀式を行った。竜の力を解放し、半人半竜の形態となり、牙を採集するのだ。そうすることで、力の暴走を抑えることが出来る。

　儀式を経てようやく、竜の末裔は成人として認められ、自在に力を揮うことが許されるようになるのだ。

「そうじゃ。あの時から、ずっと預かっとったでな。これがあれば、なんとかしのげるじゃろ。」

「ありがとうございます。これで、ようやく条件は五分ですね。」

　セインは、双剣を腰に佩くと、腕を慣らすように静かに鞘走らせた。

　金属特有の無機質さを持たぬ白刃は、陽光を受けて、研ぎ澄まされた氷のように、澄んだ煌めきを見せている。初めて握ったというのに、まるで長年使い込んでいると錯覚するほどに手に馴染んだ。

　セインは、ひとしきり感覚をたしかめ終えると、双剣を翻して鞘に戻した。

「……セイン、お前たちの死を以て、終わらせるな。」

　レオンは、玉座から立ち上がると、壇上を降り、セインの前に立った。

「これは、王命だ。良いな？」

　レオンは、セインを安心させるように肩に手を置くと、柔らかな笑みを浮かべた。

「はい。謹んで、王命を拝受いたします。」

　レオンから立ち上る温かな燈火の色は、彼の慈愛の深さなのだろう。

　セインは、じんわりと温もりを感じた胸に手を当てると、深々と腰を折った。

「……兄さんも、昔は陛下のように笑っていたんですよ。僕は、竜騎士としてこの国に降りかかる災厄を払い、弟として、必ず、兄を取り戻します。」

　セインは顔を上げると、窓の外に目を向けた。澄み渡る晩夏の青空はどこまでも高く、希望にさえ、届きそうに見えた。

「クロス卿、お……私も、微力ながら援護する。貴殿が以前言っていた違和感について色々当たってみたが、まだ確証はない。それでも、もうすこしで分かりそうなのだ。」

「お心遣い、ありがとうございます。スライ殿。僕は……ひとりでは、ありませんね。こんなにも、心強いことはありません。」

　セインは、瞑目して、塞き上げる感情を飲み込んだ。

　ガイルはなぜ、あんなにも憎しみに囚われてしまっているのだろうか。

　あの昏い柘榴石の瞳に、もう一度、問わねばならない。

「……ゲイルズ卿、スライ殿、結界の強化を。上から来ます！」

　にわかに、強い力が大気を駆け抜けた。

　セインは、かっと目を見開くと、大声を張り上げた。

　セインの号令と共に、天窓で微笑む聖母が、胸の裂けるような悲鳴を上げた。

　終末の喇叭が聖母を砕き、群臣が審判を恐れるように慌てて身を竦める中、スライとゲイルズは、速やかに術式を展開した。

　聖母の涙のように降り注ぐ硝子の雨は、人々の頭上に落ちるよりも前に、二重の光壁に灼かれて、燐光へと変わる。

　静寂の中に谺する強き翼の羽ばたきに、群臣は、おそるおそる天を仰いだ。

　砕け散った天蓋の向こうで、漆黒の竜は、太陽を背に堂々たる翼をはためかせ、居並ぶ者達を睥睨していた。

「兄さん……。」

　セインは、決然と、上空で待つガイルを見上げた。

「来い、セイン。終わらせよう、すべて。なにもかも、な。」

　ガイルの昏い柘榴石の瞳は、たったひとり、セインだけを見据えている。

「ええ。……もう、終わりにしましょう、兄さん。」

　セインは、低く呟くと、深く息を吸い込んだ。背中の骨が、皮膚が、軋みながら隆起する。セインは、身震いをするように、静かに翼を開いた。

　本能のままに、優しく大地を蹴る。雪白の翼を羽ばたかせ、セインは、風のように軽やかに虚空を駆け昇った。

「セイン、お前は騙されている。奴らのしたことを思い出せ。」

　向かい合ったガイルは、セインの情に訴えかけるように、震える声を吐き出した。

「忘れてなんかいないと、言ったでしょう。……彼らは、僕らからすべてを奪った。忘れようが、ないじゃありませんか。」

　セインは、涙を堪えながら、頑なに首を横に振った。

　あの日の地獄を、忘れはしない。誰もが冷たくなっていく恐怖を、灰燼に帰した故郷を、忘れたりなどはしない。

「ならば、共に来い。今からでも、遅くはない。」

　ガイルは、縋るように、セインに手を伸ばした。

「……お断りします。僕は、あの日を忘れないからこそ、ここにいるんです。」

　セインは、確乎たる意志で、伸ばされたガイルの手を振り払った。

「……いいだろう。滅びがお前の望みなら、共に冥府に落ちてやる！」

　ガイルは、悲しげに低く呟くと、背負った大剣を、音もなく抜いた。掲げられた黒刃が、鈍く昏い輝きを放つ。

　刹那、ガイルは、掌で大剣を翻すと、迷いのない突きを放った。

　颶風の如き一撃は、躊躇いなくセインの心臓を狙っている。

　セインは、間一髪のところで凶刃を躱すと、舞うように身を返してガイルの背後を取った。そのまま勢いに任せ、ガイルの背に上段蹴りを叩き込む。

　ガイルは、そのまま後方へ弾き飛ばされたが、壁に激突するよりも前に、羽ばたき一つで態勢を立て直した。

「……なぜ、剣を抜かない。」

　振り返ったガイルは、不愉快そうに唸ると、セインを睨み据えた。

「さて、どうしてでしょうね？」

　セインは、ガイルを煽るように、わざとらしく首を傾げてみせた。

　理由など、語るまでもないことだ。

「……下らん。」

　ガイルは、吐き捨てるように呟くと、大きく翼を羽ばたかせて一気に間合いを詰めた。

　風と渾然一体となったガイルは、下段に構えた大剣を力強く振り上げる。

　セインは咄嗟に、その一撃を、鞘に納めたままの双剣で、受け止めた。痺れる腕に気合を込めて押し返そうとしたが、わずかに、ガイルの力が上回った。

　セインは、ついに堪え切れず、体勢を崩してしまった。

「甘い！」

　ガイルはすかさず、返す刀を振り下ろす。

　セインはなんとか身をよじって避けようとしたが、半瞬、遅かった。

　膂力の限りに振り下ろされたガイルの大剣は、セインの頬を掠め、切っ先が、眼鏡の丁番を砕いていった。

　まるで写し鏡のように、二人の両頬を、同時に血が伝う。

　セインは、一旦間合いを空けると、壊れた眼鏡を懐に仕舞いこんだ。

「邪魔なものがなくなって、視界もすっきりしただろう？」

　ガイルは無造作に頬の血を拭うと、嘲るような笑い声を上げた。

「僕は、この能力の加減が出来ないんですよ。兄さんなら、きっと奥まで視えてしまう。」

　セインは、苦しみを吐き出すように呟くと、ガイルから視線を逸らした。己に課していた戒めを解き、眼鏡もない今、兄を直視すればどうなるか、自分でも解らない。

「なんの問題がある？　お前が読み終わるより前に、終わらせるだけだ！」

　ガイルは、セインの不安を鼻で笑うと、颯のように攻勢に転じた。

　セインは、顔を上げると、迫りくる黒風を、しっかりと両の目で捉えた。

　今や、ガイルの思考は、己のそれと同じように、はっきりと読み取れる。

　セインは双剣を鞘走らせると、ガイルの猛攻を、眉ひとつ動かさず的確に受け流していった。

　上段、下段、突くと見せて剣を返し、右方から――。

　刃を交える音のみが、二人の間で、幾度も交わされた。

　まるで舞い踊るかのように、黒白の双子は、人々の頭上で、一進一退の攻防を繰り返す。美しいほどの凄絶な剣戟に、誰もが息を呑んだ。

　剣の腕は、ほぼ互角、というところだろう。

　速さでは、セインが上回っているが、ガイルの一太刀は、受けるだけで、腕が痺れるほどに重い。次の動きが読めたところで、防ぎ続けるだけでは、いずれ、押し負けてしまうだろう。

　かといって、魔術の打ち合いや、どちらかが竜の力を解放しようものなら、足元にいる人々の安全を保障出来ない。

　埋み火のようにじりじりと、焦りが広がっていく。ガイルの剣を機械のように冷徹にいなしながらも、セインは、徐々に追い詰められていった。

「所詮、お前の覚悟などその程度か！」

　セインの剣筋の微妙な変化に、ガイルは、畳みかけるように攻勢を強めた。

　掲げられた大剣が、膂力の限りに振り下ろされる。

　唸りを上げて迫る漆黒の大剣を、セインはあえて、右の一刀のみで受け止めてみせた。

「僕を侮るのは、兄さんの悪い癖ですよ！」

　セインは、丹田に力を籠め、裂帛の気合でガイルの大剣を押し返した。

　セインの気迫に、ガイルが、一瞬だけ、たじろぐように動きを止めた。

　ようやく作ったわずかな間隙を、逃すわけにはいかない。

　セインは、左の剣をくるりと返すと、束の方で、ガイルの脇腹をしたたかに突き上げた。

　鈍い痛みが、セインの全身を駆け巡る。

　ガイルの身体が、衝撃でわずかに傾いだ。

　セインは、歯を食いしばりながら素早く双剣を納刀すると、全霊を乗せた掌底の一撃を、ガイルの鳩尾に正確に叩き込んだ。

「がっ……！」

　セインの渾身の一撃を受けて、ガイルは、勢いよく弾き飛ばされた。翼を翻す余力もなく、轟音と共に、後方の壁に激突する。翼をへし折られた黒き竜は、為す術なく地に墜ちた。

　今の一撃で、ガイルはしばらく立ち上がれないだろう。

　それは、自分も同じことだ。

　砕けた翼に、もう飛ぶ力などない。セインは、半ば墜落するように、ガイルの傍に降り立った。

　セインは、血反吐を吐きながら、辛うじて、両の足で地面を踏みしめた。

「……セ……イン……。」

　倒れ伏したガイルは、苦しげに弟の名を呼びながら、這いずるように懸命に己の剣に手を伸ばしている。

　セインは、自分の傍に落ちていたガイルの大剣を拾い上げると、兄の手の届かないところに放り投げた。

「兄さん、十八年の間、なにがあったんですか？」

　セインは、静かな声で問いかけながら、ガイルの昏い瞳を覗き込んだ。

　閉ざされていた門が開くように、ガイルの記憶が、セインの意識になだれ込んでくる。

　数多の想念の欠片が、まるで走馬灯のように、セインの裡を駆け抜けていった。

　廃墟の街で、セインを探して彷徨ったときの、胸の裂けるような不安――。

　父の親友の顔を見たときの、崩れ落ちるような安心感――。

　唯一生き延びた弟さえも、人間の手によって奪われたことへの怒りと憎しみ――。

　三年前の叙任式で垣間見た、晴れがましいセインの姿――。

　――復讐の旅路で、幾度も廻った疑問。

　セインが、その想念の底へと潜ろうとした刹那、青い閃光が、セインをガイルの意識から弾き出した。

「いったい、なにが……？　兄さん？」

　前触れなく現実へと叩き出され、セインは慌てて、兄に呼びかけた。

　ガイルは、答える代りに、虚ろな目でセインを見やると、壁を背に、よろよろと立ち上がった。

　ガイルの柘榴石の瞳は、もはやセインの姿さえ、映してはいない。

　まるでぽっかりと空いた木の洞のような光のない目に、セインは、氷の手で心臓を掴まれたかのように、身を震わせた。

　ガイルは、瞠目するセインに目もくれず、夢遊病患者のように、ふらふらと剣を求めて歩を進めていく。

　その身体には、うっすらと、青い光の糸が、幾重にも絡みついていた。

　鮮やかな青い光に、セインは、思わず息を呑んだ。

　――この青を、自分は知っている。あの夜に視た、ガイルにはないはずの色だ。

「クロス卿！　貴殿の兄君は、何者かに操られていただけだ！　その糸の源を断て！」

　光壁の向こうから、スライが吼えるように叫んだ。

　セインは、その声に弾かれたように、ガイルに絡みつく糸の先を辿った。

「これは……。」

　ガイルの胸元に、見たこともない歪な魔術式が浮かび上がっていた。複雑に絡み合うように広がる奇怪な魔術式は、ガイルの身体の奥深くから湧き出している。

　それは、まるで暗がりから無理やり引きずり出されたかのように、ガイルの胸元で、苦しげにのたうちまわっていた。

　セインは、双剣に魔力を込めると、抜きの一閃で、寸分過たず魔術式のみを切り裂いた。

　薄紫の光に灼かれ、菌糸のように絡みついていた糸は、朽ちるように、ガイルの身体からぼろぼろとはがれていく。その残骸は地に落ちることなく、青い燐光を残し、幻のように虚空へと消えていった。

　すべての糸が消え失せた途端、ガイルの身体は、力を失ったようにぐらりと傾いだ。

　セインは、咄嗟に双剣を放り捨てると、兄の身体を抱きとめた。

　弱々しくはあるが、ガイルの呼吸に、乱れはない。心臓も、しっかりと脈を打っている。

「良かった……。」

　目を閉じた穏やかな顔は、子供のころに見た、懐かしい兄の顔だった。

　崩れ落ちるような安堵が、セインの胸に満ちていく。

　セインは、意識のないガイルを、優しく抱きしめた。

「大丈夫か、セイン！　兄貴も無事か？」

　事態の収束を見て、リクターが、鎧を鳴らしながら大股で駆け寄ってきた。

「ええ……。」

　セインは、涙を堪えながら、こくんと頷いた。

　リクターにとっては、ガイルは、ハーネストに牙を剥いた敵以外の何者でもなかったはずだ。それなのに、本気で心配してくれているリクターの気持ちが、ただただ嬉しかった。

「意識が戻る頃には、呪縛も解けているだろう。……であるからして、心配は無用だ。」

　リクターの巨躯の後ろからひょっこりと顔を出したスライは、ガイルの顔をしげしげと眺めると、愁眉を開いた。

「セイン、王命を違えずによく戦った。彼を、部屋で休ませてやるがいい。怪我の手当は……どうやら不要のようだな。」

　レオンは、健闘を讃えるように、セインの髪をぐしゃぐしゃと撫でまわすと、二人の顔を見て、小さな笑みを零した。

　セインは、自分の頬を撫でて、ようやく、傷が癒えていたことに気が付いた。

「はい。……ありがとうございます。」

　セインは、精一杯の謝辞を述べると、ガイルの長躯を、しっかりと抱え上げた。まだ怯えと混乱の拭えぬ群臣と王に向けて、セインは、深々と頭を垂れた。

　これで、ここでやり残したことは、もうなにもない。