碧天のアドヴァーサ(旧:最強とは身体改造のことかもしれない)

昇格

「……どっちも立ってる……？」

　信じられるだろうか。あの光の奔流を受けてすら、倒れてないのか。

「正気じゃない…」

「？」

　何もかもを知っている上で、驚いている口調だった。戦神ガランドが、立っている理由を知っているようだった。

「あの瞬間、あなたはエルトからの電撃を受けつつ、レイピアを地面へ刺した………そう、アースの役割を果たすために」

「アース？」

「漏電などを防ぐために、大地へ回路を繋ぐことです」

　別名、接地。

　洗濯機などは水を扱うので、漏電の危険性がある。そのためアースがあると、電気が電気抵抗のある地面へと流れ、感電を防げる。

「そんなの、むちゃくちゃじゃないですか。だって、電気がガランドさんに流れてることに、変わりはないのですから」

「そこは、意志力の問題ですね」

　と、先程まで口を閉ざしていた本人が語り出した。いつしか、戦闘モードの口調も解除されている。

　服は、持ち主のようにはいかなかったのだろう。あちこちが焦げ付き、破れ、気品さなどは霧散していた。

「確かに、意識が飛びそうにはなりましたよ。さすが、ルク様。考えることがいやはや恐ろしい」

「光栄です」

(それを意志とかなんだかで、耐え切った貴方の方が怖いですよ！)

　クリネは、心の底からそう感じた。

「それより、ルク様もクリネ様も素晴らしい活躍でしたね。まぁ、あくまで上級ハンターの端くれとしてですがね」

「……」

　これには、閉口せざるを得なかった。チラリと横を見ると、ルクも考え込んでいる様子だった。

　ゴタゴタしたが、依頼は達成したのだ。後は、このままあの壮年ギルマスの元へ、報告にいけば良い。

　戦闘によりボロボロの状態だったが、いち早く依頼達成をしたかった。その為、クリネは直ぐに出発することを提案した。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　ギルドへの道中にて。

　相も変わらず、豪邸ばかりが立ち並ぶ通りをクリネはルクと共に歩いていた。

「えへへー、これでようやくなれましたね！上級ハンター！」

「そうですね、これでようやくクリネさんに追いつけましたね」

　そう言って、微笑むルク。しかしクリネはその表情を見て、素直に喜ぶことが出来ずにいた。

(追いついた……か……)

　彼女は、先程の戦いを反芻（はんすう）していた。ガランドが言うには、クリネの太刀筋は愚か、魔導も使えないと判断されてしまった。

　これでは役ただずもいいとこではないか。

(これでも、魔導の方はかなりの自信あったのにな……)

「どうかしましたか、クリネさん」

「いや、さっきのガランドさんとの手合わせの事なんですけど、私役立たずだったなって」

「まだ、そんなこと言ってるんですか」

　ルクは、どうやら少し怒っているようだ。何故、彼は怒っているのだろう。別に、事実を言っただけなのに。

「あの人、ああ見えてクリネさんのこと褒めてたんですよ？」

「えっ？」

　何を言ってるのか、と聞き返したくなった。だって、あんなにガランドは馬鹿にしていたじゃないか。

　戦場じゃ使えないと。

「戦神が語り掛けるのは、ある程度実力を持った者だけと言われているそうです。それに見合わない弱者は、見向きもせず切り捨てられると専らの噂ですよ」

「＿＿」

「言い方には棘がありますけど、きっとあの人なりに鼓舞したのでしょう。もっと強くならないと死ぬぞって」

「っ！」

　＿＿＿駄目ですよ。敵の前で一度出した技をまた出すなど。さらに、この魔導は練度が低すぎます。大戦の魔導鎧だとしたら、傷一つつかない。

　＿＿＿こんな様でよくハンターになろうと思いましたね。貴女は彼のお荷物でしかない。確かに上級ハンターになれるほどの力はある。だけど、その中では最底辺だ。

　改めて思い出してみると、ガランドのキツイ言葉の中にも、確かに優しさがあった。クリネの成長を願い、彼女に足りないものを的確に教えてくれた。

　当時は、敗北による劣等感で素直に受け止められなかった。

　しかし、今になってみると彼の「心遣い」を感じることが出来た気がした。

「ま、まぁ……僕もあの時は、感情的になってしまったんですけどね。後から考え直したんですよ」

「そうだったんですか……」

　あの時は、正直とても嬉しかった。

　出会ってから数日しか経っていないのに、ルクは自分のことを少なからず思ってくれていたんだ。

　＿＿＿黙れッッ！！クリネさんを罵った罪をここで償わせてやる！

　＿＿＿それが、あなたのせいだとしても？

　＿＿＿分かってる！自分が未熟だから、自分が弱いから！こんなことになってしまった。だから！だからこそ、ここで負けていい理由にはならないんだ！

　しかも、それを自分で全て背負って。勝てないと思い込んでいた敵に、一人で向かっていった。

　＿＿＿……弱くてもいいんですか？……先輩面していいんですか？

　＿＿＿そんなの訊かないでくださいよ。当たり前です。

「まさか、泣かしてしまうとは思わなかったですけど」

「うう……」

　あの時は、泣いて泣いて泣いて、スッキリした。

　でも、今思い出すと敵の前でおめおめと泣き、味方を混乱させているやつだ。恥ずかしいを超えて、愚かしいと言えるだろう。

「だけど、こんなに僕のために泣いてくれるのは、師匠ぐらいでした。ずっと、遠い地で過ごしていたので人との関わりが、無かったんですよ」

　そう、少し弱気に語るルク。

　今まで見せたことの無い、弱さが隠しきれていない表情だった。そんな顔を見せるほど、信用されているということなのかもしれないが。

「ルクさん」

「はい？」

「また今度、小さい頃のことをお話してくれませんか？覚えている範囲でいいんです」

「そうですね…善処しますよ。その代わり、クリネさんの昔話も聞かせてくださいね」

(故郷（アルカナ）のことを、話せる人が出来るとは思わなかったな……師匠からは、大切な人だけに打ち明けるよう、言われてきたけど……)

　ルクが、いつの間にかクリネを大切な人だと思っていたことを、自覚した瞬間でもあった。

「ホントですか！やった！」

　無邪気な子どものように喜ぶクリネ。

　クリネにしてみれば、彼との距離が近づいたのが改めて嬉しかった。

　ルクはそんなクリネに釣られて、再度笑みを浮かべるのであった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　二人は、スサム区中枢にあるハンターズギルドへ戻ってきた。

「おおっ！キタキタ！待っていたぞ、二人とも！」

「……アルフレッドさん、自らお出迎えなんて」

　中に入った途端だった。

　目の前に急に大きな壁が現れ何事かと思ったら、そこに居たのはスサム区狩猟組合長（ギルドマスター）、アルフレッド=ロクラタイナだった。

「当たり前ですよ。期待の新人（ルーキー）が、上級ハンターになったんですから！」

「おお！こいつが、噂のやつか」

「なかなか、いい面してんじゃん」

「こりゃ、大成するな？」

「酒が進むぜぇ！！」

「おいおい、俺が最初にあの新人のことに目をつけたんだぞ？忘れんなよ！俺は信じてたぞー、新人！」

　ギルド内にいた他のハンターも、ルク達二人のことを祝福していた。

「ささっ、完了手続は応接間で行いますよ」

　二人は、大きな喧噪の中を通りながら、奥にある応接間へと向かった。

　ドアを閉めると、急に静かになる。ドアを閉めると消音魔導（サイレント）でも発動する仕掛けなのだろうか。

「よく頑張ったな」

　まず、初めに厳しい口から飛び出したのは、労いの言葉だった。やはり、こちらが素の方らしい。この応接間を去る時に、見せたあの表情をしていた。

「ぎ、ギルドマスターってそんな顔もされるんですね」

　クリネは、見るのは初めてだったようだ。驚くのも無理はない。彼は今まで何に対しても、敬語で接していた。

　ルクだって、あの一瞬しか「素の」アルフレッドを見ていない。

「いやな、あのエルフ（うるさいやつ）に言われた迄よ。あまり、威圧感を与えないようになと」

「エルフってあのもしかして副長（サブマスター）のことですか？」

「そうだ」

　すると、

「お呼びですか？」

「うおっ！」

　ぬっと、一人の女性が出てくる。しかも、扉を一切使わずにだ。

　長く尖った長耳族（エルフ）特有の耳に、美しいブロンドの髪、翡翠色の目。どこをとっても正真正銘のエルフだった。

「この部屋に、私のことを悪く言った痴れ者（バカヤロウ）がいるみたいなのですよ、ね？ギルドマスター？」

「ひぃぃ！」

　アルフレッドは歴戦の猛者と聞くが、その人すら恐怖させるとは一体何者なのだろうか。

「あらあら、私としたことが忘れていましたわ。お初にお目にかかります。スサム区ギルド副長（サブマスター）、ナシエノ=リートと申します。以後お見知りおきを」

「「はい！」」

　思わずして、元気の良い返事を返した。ルクも、クリネと同時に返事をしたようだった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　軽く世間話をした後、本題へと話は移った。

　「ルクさんは、今回上級ハンターの昇格おめでとうございます」

「はい」

　毅然とした態度で、受け答えをするルク。そこには、既に上級ハンターとしての風格のようなものが感じられた。

「こちらをお受け取り下さい」

　どこからともなく、ナシエノはカード状のものを取り出した。

「これは？」

「上級ハンターの証明書です」

「おぉ……」

　ルクは、感嘆の声を隠しきれていなかった。

　クリネもその初心（うぶ）な彼の姿を見て、過去の自分と重ね合わせた。

　ルクが手渡されていたのは、身分証明書のようなものだった。

　顔写真や、生年月日などの個人情報がズラリと乗っていた。相違点は、「貴殿を上級ハンターとして承認する。 総長（グランドマスター）ルベルト=ベルセム」 の一文だろう。

「ありがとございます」

「心からの祝福を送ります。本当におめでとう」

　ナシエノは、ギルマスを踏みつけながら、にこやかに答える。

「ぐおっ、本当におめでとう、ぐはっ」

　アルフレッドも、折檻に耐えながら言葉を絞り出す。

「これで、やっとクリネさんと一緒にクエストに行けますね」

「はい！」

　クリネは今度こそ、心の底から笑みを浮かべることが出来た。

　今まで心に抱えていた不安など、消し飛んでしまった。

「私の顔に、何かついてますか？」

「えっ、いや」

　ルクが、じっとこちらを見つめてくる。不思議に思って尋ねると、少し焦ったような表情になる。

「なんか、顔が赤いですよ？」

「そ、そうですか？」

　クリネはルクが珍しくキョドっているのを見て、不躾ながら吹き出してしまう。

　いつもの彼からは、想像もつかない姿だったからだ。

「ほぉー青春してるなぁ、若い頃は私m、ぐほおおぉっ！」

「えっ、ええっ！？」

「余計なこと言わないでくださいね、ギルマス（ジジィ）？」

「す、すみません許してくだしゃい」

　あの威厳は、どこに行ったのだろうか。まるで、母親に怒られている小さな子どもだ。

　＿＿＿兎にも角にも、無事晴れてルクは上級ハンターとなった。

　新たなる冒険が始まろうとしていた。