碧天のアドヴァーサ(旧:最強とは身体改造のことかもしれない)

実力

「『慈愛』と『殲滅』ってまさか……！」

「二人とも狩猟者番付（ハンターナンバリング）二桁には必ずいると言われる超実力派ハンター、平たくいえばベテランってことですね」

「ルクさん、だいぶ落ち着かれていますけど、私達この人達と戦うんですよ？」

　そんな二人を見て、彼女らは微笑する。

「そんなに畏まらなくても大丈夫ですよ」

「少し見させていただくだけなので」

「絶対少しじゃない……」

「クリネ様、何か？」

「いえ、全く何も！」

　下手なことを言って、貴重な指名依頼を無駄にする訳にもいかない、そう思ったクリネは失言を誤魔化した。

　二人はその後、ベルルカの個室から老執事ガランドに、屋敷中央の広場に案内された。

　広場も個室から同様、豪奢な作りになっていた。美しい花々が咲き誇り、噴水の流れている景色は大変壮観だった。

　その為、広場中央に設けられた空きスペースは、とても異様だった。荘厳な空間に、ぽつりと空虚な空間が空いている。

「この広場の中心を戦場とし、二対二で試合をして頂きます。制限時間、無制限。決着は、寸止めと致します」

　ガランドは、淡々と対戦内容を告げる。内容に、理不尽なところは無い。但しそれは、相手との実力が拮抗している場合だ。

　狩猟者番付（ハンターズナンバリング）は、ギルドが毎年ハンター達の功績を鑑みて、決められている。

　上位千名までが決められるのだが、まず普通の人間では載ることが出来ない。

　何らかの方法で人間を卒業することが、最低条件と言われている。

　つまり、目の前にいるのは人では無い。

　だが、戦闘をするためだけの兵器という訳でもないのが、ハンターというものだ。

　如何に先の手を読むかや、刻一刻と変化する戦況への対応力の高さなども、強さの条件の一つだ。ナンバリング内に、非戦闘員がいることが何よりの証拠だろう。

「では、両者獲物を」

　ガランドの掛け声で、それぞれは獲物を持つ。

　女侍二人は無論刀を、クリネは、肩に背負った大剣を。

　そう、大剣なのである。常に使い慣れている細剣（レイピア）では無い。普段は、予備として収納袋（ボックス）にデータ化されしまわれている大剣を。

　これには、とある理由があった。

(あの二人は、基本的に手数の多い攻めが特徴……つまり、スピード勝負を挑むのは無謀か。それなら、いっそのこと、この特性のあるこの大剣にしてしまえば、いけるかもしれない……)

　上位者というのは、その戦闘スタイルなどが一般に熟知されている。参考にしたり、今後の対戦などで生かすためだ。

　ある程度の期間ギルドに所属し、情報網が確立されている彼女だからこそ出来た芸当であった。

　それでも、 使い慣れた得物（レイピア）を使わないという選択は、クリネにとって簡単に出来ることではなかった。

　そして、ルクは＿＿＿＿

「徒手空拳で行きます」

「え？」

「本気ですか？」

　ベテランハンターである二人も、ルクの不可解な行動には驚きを隠せなかった。刀に対して拳で挑むなど、無謀もいいとこだ。

　ましてや、相手は剣術の達人。勝算など微塵も感じられない。だが、ルクはいつも通り装備を変えようとはしなかった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「それでは、初めっ！」

　勇ましい老紳士の掛け声が、戦いの幕開けを告げた。

　先に仕掛けた来たのはルクとかいう少年だった。

　クシルスの鳩尾へ、鋭い一撃を喰らわそうとする。

　無論、クシルスも驚くこともなく冷静に剣の柄で一撃を防ぐ。

「っ！？」

　しかし、予想を遥かに超えた衝撃。慌ててまともに受けようとしていたのを、いなす方向へシフトする。

(重すぎる！この少年の体躯からは、考えられない程の威力だわ……)

　それでもどうにかしていなすことに成功し、反対にルクはたたらを踏む。

「はああああああっ！」

　その隙をクシルスは逃すことなく、手首を捻りガラ空きの首に刀を滑り込ませる。

　だが、ルクは超人的な勘で、後ろからの猛撃を屈んで避ける。

　その後、屈んだ姿勢で回し蹴りを放つ。

　しかしそれは、クシルスに跳んで避けられる。彼女は再度仕掛けるために、刀を構え直す。

　ルクも一度後方へ跳び、状況は元に戻った。

「はあっ！」

　今度は、クシルスの攻める番だった。クシルスは、先程とは違い気合いを入れて攻撃を仕掛ける。

　一瞬隙があるようにしか見えない、大上段。

　だが、そんなものはクシルス自身が許さなかった。ルクが好機だと思って飛び込んできたところを、返り討ちにするつもりだった。

　ルクが防御の姿勢をとったので、クシルスは袈裟斬りを敢行する。

　振り下ろされる美しく煌（きらめ）めく刀に対し、ルクは素手で受けようとする。

(っ、この子本気！？私のこの『氷剣イスオーリ』は、鞘（さや）も含めてオリハルコン製なのよ！？)

　クシルスの予想は、杞憂（きゆう）に終わるどころか斜め上の方向へと事態は進んだ。

「身体改造『鋼鉄化（メタライズ）』」

　ルクの静かな声とともに、この世界の理は歪められた。

　ルクの腕のありとあらゆる細胞が、脳から出される特殊因子（とくしゅいんし）により硬化していく！！

　まだ熱い鉄を叩いたかのような甲高い音と共に、クシルスの氷剣は弾かれた。

「なっ！？」

　そう、弾いたのだ。この世界に置いて最硬とされている物質、、、オリハルコンを。

　地下深くで途方も無い年月を掛け、徐々に魔素を取り込み出来た、元はただの鉱石。

　特に氷剣イスオーリはその中でも、上質なオリハルコンを厳選し、鍛造されている。

「あなたは、一体………？」

「ただのしがないハンターですよ」

　剣戟（けんげき）は続く。

　2人が交差する度に、イスオーリから悲鳴が上がり火花が飛ぶ。

「はあっっっ！！」

「ぐっ」

　不味いな、とクシルスは純粋に感じた。これは、圧倒的に差がある敵に感じるそれだった。

「っ」

　猛撃は、更に続いていく。剣戟が続いていくにつれ、攻撃の速度と重さが増してきている。

　これでは、ジリ貧だ。

　クシルスの額には、いつしか汗が浮かび、彼女の焦りを象徴していた。

　彼女の脳裏には、戦闘前には絶対に選ばなかった筈の方法が、浮かぶ。

(ぐっ、このままじゃ押され切ってしまう！『あれ』を使うしかないの…………？)

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　彼女と対峙してみて、改めて彼女の恐ろしさがわ分かった。

　緋色の髪が特徴的なレイカは、二つ名『殲滅』として業界では知られている。

　由来は、彼女の徹底した戦闘スタイルからだ。

　彼女の使用する焔魔導（フランマ）は対象全てを焼き尽くす。 そのあまりの温度に、灰すら残らないと専（もっぱ）らの噂だ。

「そんなに緊張しなくても、焔魔導は使わないわよ、うふふ」

「そ、そうですか。あ、あはは……」

　やばい、思考が読まれている。対峙しただけでだ。

　つまり、戦闘中にも次の手が読まれる可能性があるということだ。もう存在している次元が違う。

「あら？攻めないのならこちらから行かせてもらうわよ」

　そう言うやいなや、 レイカの体は消える。

「！？」

　視認できない。それでも、本能で背中に背負っていた大剣エルトを、盾代わりに掲げる。

　衝突。

　轟音、そんな言葉では表しきれない程の空気の振動が発生する。

　質のいいオリハルコン製の大剣が、女性の一撃で軋んだ音を立てている。

　周りの空気が物が、ありとあらゆる全てが、衝撃波によって揺らぐ。

(手が、痺れる……)

　日々の鍛錬は、怠っていないつもりだったが、やはり受けきれていなかった。

　対するレイカの方は、攻撃を受け止めたクリネに驚きつつも、まだまだ余裕な表情だった。

「なかなかやるわね。では、これならどうかしら？」

　来る。そう思ったときにはもう手遅れだった。

(また消えた……？)

　背筋に悪寒。

　本能的に大剣を振り向きざまに振るう。再度、衝撃が走る。やっとのことで、目が追いつくとそこにはレイカの姿があった。

「これも、防ぐのね……あなた、なかなかやるわね」

(今の動きは、一体？)

　と、クリネが不思議がっていると

「あ、今の？あれは、ただ貴女の上を跳び越えただけよ」

　また心を読んだかのような返答をするレイカ。何より恐ろしいのは、あの人間離れした身体能力だろう。

　あれは、反則級だ。だが、ここで引くわけにはいかない。先輩として、一人のハンターとして。

「あら、もう終わりかしら？」

「いや、まだです。まだここじゃ負けられません！」

「ふーん、いい瞳（め）をしているわね」

「今度は、こっちから行きますよ！」

　エルトを一旦持ち直し、上段の構えを取る。一度大きく息を吸い、突撃を実行する。

　二人の距離が詰まる。クリネは剣を振り上げ、素早く振り下ろそうとする。

　だがそれはレイカに見切られ、剣の射程外に逃げられてしまった。

(ここまでは、予想通りっ。後は！)

「『覇光！』」

　クリネの声に応じるかのように、エルトはその刀身を光り輝かせる。クリネが勢いよく振り下ろす！そして、迸（ほとばし）る閃光。

　剣から波状の光撃が放たれる。その一撃は、光速で飛翔し、レイカへと迫る。完全に不意を着いた一撃。避けられる筈が無い。

　なのに、

　超人的な身体能力により、レイカの被害は髪が数本切られただけだった。

(嘘……あれだけの速さの一撃を避けるの？)

　不味い。今の自分は隙だらけだ。でも、体が動かない。やられる。

「合格よ」

「え？いや、だって」

「私に一撃とはいえ、攻撃を当てたのよ？もう少し自信を持ってくれてもいいのだけど」

「……」

　確かに、彼女の言う通りだ。対戦前、あんなに高く評価していたベテランハンターに、攻撃できたのだ。

　万々歳（ばんばんざい）と言うべきなのかもしれない。

　だが、

「やっぱり、満足出来ないかしら？」

「はい…」

　相手は自分の得意技を封じて、勝負している。対して自分は、光魔導（シャイニング）を使ってようやく一撃だ。

　本当の戦闘だったら、直ぐに死んでいるだろう。

　その様子に、レイカは微笑みながら言葉を掛けた。

「その心掛けは、いいことよ。クリネといったかしら？来なさい、この高みへ。そしたら、また勝負しましょう」

「はい！」

　まだまだ足りないことだらけで、課題も山積みだけど。いつか、この人のようなハンターになる。クリネは、そう心に誓ったのであった。

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「貴女、まだお得意の水魔導（スプラッシュ）使ってないですよね？」

「そう言われてしまったら、仕方がありませんね。では、お見せしましょう。『水刃』っ！」

　氷剣イスオーリは、その刀身に変化が起こった。刀身が揺らいだかと思うと、まるで生きているかのようにうねり出したのだ。

「この子は、一度狙った獲物は逃しませんよ、覚悟して下さいっ！」

　そう言って、クシルスは音速もかくや、といったスピードでルクに迫った＿＿＿＿