碧天のアドヴァーサ(旧:最強とは身体改造のことかもしれない)

組合

「今回集まって頂いたのは、この案件が少し特殊なものであるからです」

　そうルクたちの前で、話を切り出したのは壮年の大男だった。精悍な顔に、白い顎髭を生やしている。

　目は鷹のような鋭さを帯びていて、顔の傷から歴戦の勇士であったことが伺える。

　ここは、ギルド内にある応接間。

　絢爛豪華な装飾品がいたるところに配置され、まず一般人なら入ることが許されないだろう聖域。

　豪奢な特注の机を中心として椅子が配置されている。ルクたちの向かい側に座るは、、、

　＿＿＿アルフレッド＝ロクラタイナ。

　スサム区の狩猟組合長（ギルドマスター）である。

　若い頃は、数々の魔物を狩ってきたという。その中には魔王級もいたとかいないとか。付いた二つ名は『覇者（はしゃ）』。

　その後ハンターを引退し、今度はハンターたちを総括する立場になって、ハンター育成に努めている。

　さて、そんなお偉いさんが何故ルク達に会っているのかというと、

「今回の案件は、依頼主も異例なんですが、それよりも………」

「それよりも？」

「あの『事件』が関わっているんですよ」

「それは、本当ですか」

　ルクは、聞き返してしまうほどに驚愕した。

　しかしクリネからしてみれば、あの事件と言われてもルクが巻き込まれた誘拐事件のこと、ぐらいにしか分からないだろう。

　ルクは一瞬にして、あの日起きたことを思い返してみる。あの日は確か、クリネに大見得を切った日だ。

　あの日は、本当に色んなことがあった。いや、あり過ぎた。

「す、すみません。その、今話されている事件についてご説明願いたいんですが……」

　クリネが、堪らずといった様子で質問した。ルクの記憶の奥底に飛んでいた意識が、それによって現実に引き戻された。

　そして、アルフレッドは申し訳なさそうな顔をして、

「おっと、これは失礼。昨日の事件は、情報統制を敷いておりましたもので。貴女（あなた）はご存知ないのでしたね」

「そんなに重大な事件なのですか…」

「ええ、それはもう。ですが、いくら箝口令を出しても、人の噂とは恐ろしいもので……」

「そ、そうですか」

　若干クリネは、アルフレッドの落ち込み様に気圧されていた。予想以上のことだったのだろう、と容易に推測が出来た。

　その後、ギルマスは事件の概要を話し始めた。内容をまとめるとこうだ。

　昨夕、スサム区、アルシュミット通り二丁目にて、事件は発生した。

　イルサミ区長の一人娘が、女性の護衛を二人を引き連れていた時、路地裏で襲撃された。

「しかも、襲ったのは人ではなく、なんと魔物だったのですよ」

「何ですって？」

　信じられない。そんなことあるはずがない。クリネは、そう言いたげな表情だった。

　ルクがこの少女と関わってきて感じたのは、良くも悪くも顔に出る、ということだった。

　隠し事が出来ないと言うべきか、素直というべきか。

　ベセノムという街は、街のシンボルとも言える城壁で囲まれている。

　空を飛べたとしても、城壁の上に設置された自律機銃により、撃ち落とされる。飛べないなら尚更だ。

　最も可能性があるのが、観賞用（ペット）として輸入された場合だ。

　だが、それも考えづらいだろう。ペットとしての魔物は、選別も調教も入念になされる。それこそ、今回のようなことがないようにだ。

「私達も現在調査中ですが、まだ原因は分かってないんですよ」

「そうだったんですか……」

　クリネは何度も頷き、今までの会話を反芻しているようだった。

　兎にも角にも、クリネに状況を理解してもらえないと、話が進まないのだ。

　そんなことをルクが思っていると、アルフレッドがとある提案を持ちかけてきた。

「ルク君。君は、いくらギルド史上最速でハンターになったからといって、新人（ルーキー）なことに変わりはないですよ。この依頼は指名ですが、クリネ君と組んでくれないでしょうか？許可は、私の権限で出します」

「分かりました。僕も、クリネさんがついてくれると助かりますね」

「え、ほ、本当ですか。嬉しいこと言ってくれますね……でも珍しいですよ、ルクさんは。普通、新人は、一人でクエストや依頼を受けたがるものだと思いますけど。そんな風に言って貰えたからには、私で良ければご一緒させてもらいます」

　新人あるあるの一つで、傲慢になりがちというのがある。何でも、一人で成果を上げたがるのだ。

　そういうハンターに限って、無理をして命を落とす。初めのうちは、経験を積んだ先輩について行くのが正しい。たとえそれが、荷物持ちであってもだ。

　これは昨日読んだ、『新人ハンターの心得』といういかにもなタイトルの本に書いてあった。

　アルフレッドは二人の返事に頷き、まとめに入った。

「では、お二人の確認が取れたので、今回の指名依頼はルクさんとクリネさんで遂行して頂きます。お二人共健闘を祈ります」

「「了解しました！」」

　二人が応接間を後にしようとすると、アルフレッドは、ルクに声を掛ける。

「どうしました？」

　ルクがそう聞くと、彼は先程とは打って変わって、顔をくしゃっとさせて、

「こんなこと言うのは、あんまり好きじゃないが…………死ぬんじゃねぇぞ。気張ってこい」

　とルクに言ってきた。もしかしたら、こちらの方が本性なのかもしれないと、ルクは感じた。