聖女適正ゼロの修道女は邪竜素材で大儲け～特殊スキルを利用して香水屋さんを始めてみました～

魂の狩場①

　強い力に引っ張られ、右も左も分からない程暗い常夜の中を飛ぶ。

　長い旅路の果てに辿り着いたのは、月光に照らされた花畑。

　漸く目にするまともな風景に心安らぐが、どういうわけか、地面に降り立つ事が出来ない。

（ここは何処？　広い花畑だな……）

　一緒に馬に乗っていたルークは、ステラが急に居なくなってしまい、心配しているだろう。

　それに、お茶会に出発する前に怒っていたジョシュアも、ステラが帰って来ないのに呆れてしまっているかもしれない。

（『帰らない』なんて、本気で言ったわけじゃないのに……）

　とにかく早く帰り、安心させる必要がある。

　この花畑の中で人間を探し、フラーゼ家に帰る手立てを考えるべきだろう。

　ステラはフラフラと上空を飛び回り、人影や、民間を探し始める。

　暫くすると、花畑の中で強く光を放つ場所を発見した。もしかするとそこに人が居て、何か教えてくれるかもしれない。

　そう思って近付こうとするが……。

「ステラ。待て」

「ひゃ！？　誰！？」

　急にかけられた声に驚いて、周囲を見回す。

　いつの間にか、ステラの側の空間が歪んでいた。

　そこからニョッキリと出てきたのは、鋭く尖った巨大な爪。それは時空を切り裂く様に上下し、亀裂を押し広げる。

　大きくなった穴から、爬虫類に似た頭部が現れ、続いて首、胴、翼等がモリモリと出てくる。

　モンスター図鑑で見たことのあるドラゴンそのものだ。

　訳の分からない空間に投げ出され、次は凶悪な生き物に遭遇するだなんて、何と運の無い日だろうか。

「わ……わ……！？　何でドラゴンが！？　食べないで！」

　大慌てで逃げようとするステラは、残念ながら、あまりにもトロかった。

　穴から完全に出てきたドラゴンにいとも容易く捕まえられた。

「逃げるなステラ。お主を探して迎えに来てやったんだぞ」

「お迎え……？　貴方は誰なんですか？」

「アジ・ダハーカだぞ。あれだけ交流しておるのに、何故気付かん？」

「アジさん……なんですか？」

　黒猫の姿でしか会ってないので、すっかり忘れていたが、そういえば彼は元ドラゴンだった。

　近くから感じる気配は、確かに覚えのある気配。本当にアジ・ダハーカ本人なのかもしれない。

「マーガレットに捜索を頼まれたのだ。向こうの世界に戻ったら、礼を言っておけ」

　この一言で、完璧に信用出来た。

　マーガレットと親交のあるドラゴンなんて、アジ・ダハーカしかいないのだ。

「そうだったんですね。私、やっぱり皆さんに心配かけてるんだ……」

「三日三晩寝たきり状態らしいな」

「そんなに長く！？　やばいですよ、それ！」

「うむ。そろそろ肉体の限界になるだろうから、魂を戻さねばなるまい」

　彼の話から察するに、ステラは今、魂だけの状態のようだ。。

　だけど自分で見てみても、身体は気を失った時の状態なので、何だか変な感じがする。

「ここって、どこなんですか？　何で私、こんなヘンテコな場所に来ちゃったんだろう？」

「ここはあの世とこの世の狭間だ。おそらくお主は悪魔の罠に嵌ったんだろう」

「臨死体験中！？」

「そういうことだ。ぬ……、あそこにおるのは……。ふむ。興味深い。ちょっと観察してみるか」

　あまりのショックにブルブル震えるステラを掴んだまま、アジ・ダハーカは花畑の中で発光する場所へと向かう。

　そこには、お茶会で会った美しい少女が居た。

　大きな鳥籠を抱え、楽しそうに、クルクルと回っている。

「あの人……」

「悪魔だな」

「嘘！？」

　アジ・ダハーカが告げた言葉に衝撃を受ける。

　あんなに可憐で、清らかな人が悪魔だなんて、何かの間違いなのではないだろうか。

　正体を明かされた後でも、視線の先で舞い踊る乙女はどこまでも美しい。

「ウフフ……。一つ、二つ、三つ……。綺麗な魂は、ぜーんぶ私の物」

　彼女の周りには、キラキラと明滅する光が三つ浮かび、その一つ一つが、鳥籠の中に吸い込まれていく。

　それを持ち上げ、愛おしそうに見つめる眼差しは、愛玩動物に向けるそれ。

「アレ等はもう助からないだろう」

「籠に入っているのは、魂の光……？」

「うむ。悪魔のコレクションになったら、もう終わりなのだ」

「……」

　思い出すのは、お茶会であの少女と話していた男性達だ。三つの魂は、彼等のものに思えてならない。

　籠の中の光を見ていられなくなり、ステラは目を閉ざす。

　死とは、こうも間近にあるものなのか……。

「折角とても美しい魂を見つけたのに、捕まえ損ねちゃったぁ。綺麗な星……ステラ。強い子なのねぇ。またチャンスがあればいいなぁ……」

　クスクスと笑う可愛らしい声に寒気がする。

　自分は完全に目をつけられてしまっている。

「お前、厄介なモノに狙われているな。見つかったら、儂が居てもただでは済まないだろう。逃げるぞ」

「う……うん……」