５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

01. エルゴ

　小学校の教室でも、もう少し広い。

　丸机とパイプ椅子が六脚、部屋に在るのはそれのみ。

　壁に嵌まった四角い枠は、窓のつもりだろうか。

　外が見えるでもなく、ただ区切られただけでは壁の装飾に過ぎない。

　その壁や床は一様に白く塗られており、不愉快ではないにしても実に殺風景だ。

　扉は一つ、銀光を鈍く放つドアレバーは、そこが出入り口であると主張する。ちゃんと開くかは、怪しいものだが。

　無料（フリー）の討論（ディベート）型ゲーム、“エルゴ”に、大掛かりな舞台装置は必要無い。

　一ゲームに参加する人数は十人前後で、小一時間ほど部屋に閉じこもり、心理戦を経て勝敗が決まる。

　単純ながらフルダイブ式の最新ゲームには違いなく、延々とプレイし続けるプレーヤーもいるらしい。

　参加者には、自動的にゲーム上の役割が当てられる。

　刑事、鑑識といった捜査側。

　殺人鬼、共犯者などは犯人側。

　どちらにも属さないのが目撃者や、事件と無関係な第三者。

　参加人数が多ければ役割も増えるが、最低でも六人揃えばゲームは成立した。

　勝利条件はプレーヤー毎に異なり、刑事なら殺人鬼の確定を目指す。

　刑事が推理を誤り、別人を逮捕すれば殺人鬼の勝ちといった具合だ。勝者が何人になるかは、終わって初めて確定する。

　古典的なミステリ仕立てのゲームにしては、キャラクターは牧歌的である。

　ヒツジやクマといった着ぐるみなのだから、一見ファンシーなコミュニケーションゲームのようだ。

　真っ先に椅子へ座ったシロクマが、回りを見渡しながら首を傾げる。

「えらく無愛想な部屋だな。狭いし。バグってんのか？」

「これで合ってます。事件の状況説明（ブリーフィング）を始めましょう」

　やけに落ち着いたウサギに促されて、皆はともかくもテーブルを囲んで席についた。

　エルゴは殺人事件の説明で始まり、犯行現場で関係者が討議していく。

　遺体も殺害痕跡も見当たらない部屋が舞台では、シロクマが不審に思うのも当然だろう。

　極稀に発生する被害者ゼロの案件（ケース）なら、こんなシチュエーションも有り得るか。

　手掛かりが少ないと、犯人以外のプレーヤーには難度が上がる。

　展開のハードさを予期して、ヒツジは眉を顰めた。

　着ぐるみアバターは感情がオーバーに表現されるため、頭痛に悶えているみたいだ。

　他のプレーヤーをキョロキョロと観察するのはアマガエルで、コーギーは我関せずと手元の携帯端末（モビ）を弄（いじく）る。

　ウサギの対面に座ったミケネコは、目の前の草食動物を見据えて視線を動かさない。

　計六人、ルール上の最低人数でゲームはスタートした。

　各自の耳骨を直接震（ふる）わせて、ゲームマスターから事件のあらましが語られる。

『犯行推定日時は、本年二月十四日の深夜。被害者は小津（おづ）マリエ、女性、満十五歳――』

　この時点で、隣同士に座るアマガエルとシロクマが顔を見合わせた。

　時刻はともかく、年まで正確に指定されるのは珍しい。

　今年のバレンタインデー、そこにヒントがあるのかと、彼らは続きに耳を傾ける。

『自室でＶＲゲームに没頭していた被害者は、プレイ中に意識を混濁させたと思われる。翌朝八時頃、昏睡する彼女を父親が発見した』

　不登校が長引いた少女へ、親は在宅での受講を勧めた。

　実習や校外学習にも対応出来るようにと、高額の最新機器を与えたことが裏目に出る。

　揺り篭型のフルダイブ可能な機種は彼女の拠り所となり、より一層自室から出て来なくなった。

　快適な環境を手に入れたマリエは、これ幸いと日夜オンラインゲームに興じる。

　さすがに市販の高額ゲームは買い与えられなかったので、次々と無料の物を食い散らかしたらしい。

　アクション系よりも心理ゲームに強く惹かれた彼女は、中でもエルゴを気に入った。

　より刺激が強い物を求めるのは、若者の性（さが）であろう。

　普通のエルゴに飽き足らなくなったマリエは、非制限（アンリミティッド）エルゴに手を出す。

『昏睡の原因はゲーム中の被弾（ひだん）。高電圧を浴びた経験がフィードバックされ、大脳内の信号が不活性化された模様』

「電針制圧銃（テーザー）を持ち込んだプレーヤーがいたんだ……」

　ヒツジが思わず感想を漏らす。

　一旦ブリーフィングが開始したら、マスターの発言許可を得ないと喋ってはいけない。

　違反にはペナルティーが課せられるが、今回は幸いにも、囁く程度の独り言としてスルーされた。

　昏睡を招くようなフィードバック設定は、もちろん規制対象であり違法とされる。

　死亡が有り得るフルダイブゲームは存在しないし、負傷の危険があるものはライセンスが必須だ。

　アンリミティッドは取り締まられて当然なのだが、警察が優先するほど危険視はされていない。

　エルゴの場合、裏で出回っているのはＲ18版といった程度の刺激で、成人なら自己責任の範疇で済む話だろう。

　もっと過激な違法ゲームもあれば、凶悪なＶＲ犯罪も起きている。

　アングラゲームを片っ端から摘発出来るほど、捜査機関は暇ではなかった。

　ブリーフィングが終わると、いよいよ本戦の討議ターンとなる。

　しかし、挙手したシロクマがタイムアウト、つまりは早速の休憩を要請した。

　これにヒツジとアマガエルも賛同したので、半数以上の同意という規定を満たし、ゲームの進行は中断する。

「メタな事件ってのも面白いけどよ。ちょっとおかしくないか？」

　エルゴ内でエルゴを題材とした事件を扱う――こんなケースは誰も遭遇したことが無い。

　訝（いぶか）しむシロクマへ、ヒツジも不安げに応じる。

「気持ち悪いし、私は抜けよっかな。シロクマはどうすんの？」

「俺も抜ける。妙な噂も聞くしな。オーソドックスなやつで、仕切り直そうぜ」

　彼らの発言を打ち消すように、ウサギが声を張り上げた。

　抜けるのは許されない、と。

「無断ログオフには、ペナルティーが課せられます」

「二十四時間の再接続禁止ってやつか？　皆が解散に同意したら、罰則は発動しないだろ」

「解散は選択肢にありません。それに、ペナルティーも違う」

「はあ？　そりゃ、ウサギがゴネるなら解散は出来ねえけどよ……。罰則が違うってのは？」

「テーザーです」

　言葉の意味を図りかね、皆の視線がウサギへ集まる。

「逃亡する者は、マリエが味わったテーザーを食らう。そうですね、マスター？」

『ログオフ申請をした者へ、先に被弾データを送信します。二月十四日の事件を再現したものです』

　楽しそうに口を歪めるウサギも奇怪なら、通常の進行を逸脱したマスターも異様だ。

　電気ショックで脅すゲームなど、あってたまるものか。何もかもがおかしい。

　これはエルゴであってエルゴではない、そう皆は確信した。