５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

５分でまず読めるドラマ／恋愛など

冷めた二人 ＜カクヨム版＞

冷めた二人 ＜カクヨム版＞

　昼休みのオフィス、担当中の原稿を画面に表示して、コンビニのビニール袋を広げる。

　菓子パンとペットボトルの紅茶が、最近の定番スタイルとなった。

　メロンパンを食べながら、写真に付けたキャプションに修正指示を加える。

　市の外郭団体が発行する観光パンフレットは、さほど急がなくてよい案件だ。昼を潰してまでする仕事ではないものの、宙を眺めてランチを食べる趣味は無い。

　今年入ったばかりの新人は、部屋の隅でスマホゲーに精を出していた。彼の昼飯も、コンビニのおにぎりらしい。

　暑い夏の真っ盛り、弱冷とは言え、クーラーが効いた部屋から出たくない気持ちは分かる。

「関坂（せきさか）部長」

「はい？」

　背後から声を掛けてきたのが、加嶋（かじま）さん。ややショート気味の黒髪が、常に明るい彼女の印象をさらに強めている。

　加嶋もこの春に配属された若手で、元気が溢れて仕方ないといった風だ。

「よかったら、たまにはランチをご一緒しませんか？　美味しいうどんのお店を見つけたんです」

「あっ、いや……」

　デスクの端に置いた写真立てを一瞥した彼女は、何かを察したつもりかなのか。返事を待たずに、勢いよく言葉を続けた。

「相沢先輩も一緒です。三人なら大丈夫でしょ？」

「ん、そうじゃなくて」

　戸口から駆け寄ってきたその相沢（あいざわ）が、返答に窮する私に助け舟を出してくれる。

「加嶋さん、ダメだって。すみません、部長」

「いいんだ。二人でゆっくり食べてきて」

　加嶋は腕を引っ張っられ、部屋を後にした。

「部長は冷めたい物しか食べないの」と説明する声が、ドアが閉まる寸前に耳へ届く。

　私が温かい物を食べられない体質なのは、彼女にも伝えてあった。

　いつもコンビニ飯なのを見て、何か言いたげにはしていたが、ランチに誘われるとは計算外だ。

　うちの部は昨年まで四人で回す小所帯で、懸命に人事へ訴えた結果、どうにか二人の増員が認められた。

　ベテランを新人教育に当てる余裕が無く、加嶋は私の横について業務を覚え、先日やっと相沢へパートナーとして引き渡したところだ。

　ちょっと呑み込みの悪い子だけど、やる気はあるし、素直に言うことも聞く。三か月くらい組んで働いたおかげで、懐いてくれたのもいいことだろう。

　これで彼女の教育係も終え、順調に業務も捗ると期待した矢先にこれである。

　この日から加嶋は、昼になる度に私のデスクへ寄るようになった。

　やれ、駅近くに新しい定食屋が出来た。或いは、評判の良い中華の店を見つけた、などと言う。

　どの誘いも断ったし、相沢がいれば困った顔で彼女を連れ出してくれた。

　若い子にモテてて喜ぶほど、軽薄な人間ではないと自負している。第一、加嶋もそんなつもりで誘っているわけではなかろう。

　さっぱり理由に思い当たらない。

　そのうち外食を諦めたのか、勝手に私のランチを買ってきた。オススメの唐揚げだとか、食後に鯛焼きを食べようだとか。

　桃色の鯛焼きが明太子味とかいう珍味だったのは、不問に付しておく。

　問題にしたいのは、加嶋の食べ方だ。

　彼女の机は部屋の扉側の隅、私とは対角の位置に在った。そこから私の様子を窺うように、チラチラと視線を送って弁当を食べる。

　貰った唐揚げに手を付けると、彼女もそれに合わせて自分の分を食べ始めているようだった。

　なんだこれは。最近の学生は、こんなノリなのだろうか。

　しかし、仲良しランチもどきだけなら我慢出来る。

　勝手にしてくれと放っておくと、加嶋は次なる手段に訴えた。

　私がパンを齧（かじ）る間に、何やらガタゴトと動く気配が聞こえる。

　仕方なく顔を向けると、彼女は席を移っていた。

　一つ隣の机へ移動して、やはり横目でこちらを見る。

「そこは相沢の席だろ？」

「許可は貰いました」

　ならいいか、と言うとでも？

　どうも落ち着かなく、クリームパンがカサカサに乾いたみたいだ。

　もう一人の新人は、大人しく自分の世界に没頭してくれているのに、どうして彼女は私の昼を邪魔するのだろう。ちょっと無遠慮に過ぎないか？

　その席で二日食事を取った加嶋は、翌日、さらに隣へ移動した。部屋の中央近くになり、彼女の弁当のメニューが覗けるくらいに近い。

　相変わらず許可は得たと言う加嶋へ、それ以上は絶対に近づくなと警告する。

　あんパンが温くなったように感じて、昼食が一気に苦行になった。

　頼むから、冷たい食事をさせてくれ。いつまでも女学生気分で楽しいランチを夢見たりせずに、ちゃんと成長してほしい。

　そんなことまで教えないといけないのか？　教育係は、親代わりではないぞ。

　一応、彼女は言い付けを守り、三日ほど位置を変えはしない。

　代わりに奇天烈な行動に打って出た。

　咳ばらいをする加嶋。

　見てやるものかと無視していると、しつこく二度、三度と繰り返される。

　渋々見遣ると、そこには髭の加嶋がいた。

「なん……」

　付け髭に黒縁メガネの彼女が、真顔でこっちを向いてやがる。

　見なかったことにした。

　髭にコメントすると負けた気がする上に、パンも不味くなる。

　分からん。分からんぞ、若者よ。

　たかが髭、少女特有の奇行と思っておこう。思春期と言うには、少しとうが立っているが、まあ私からすれば少女だ。

　デザイン部に来るくらいなのだから、少々素っ頓狂な気質を隠し持っていたとしても不思議は無い。

　さらに次の日、加嶋の鼻が赤かった。

　さすがにマジマジと見て、何事かと確認してしまう。赤いスポンジの球を、どうやってか鼻につけているらしい。

「切り込みがあって、鼻を挟んでるんです」

「尋ねてない」

　一体、彼女は何がしたいのか。

　実害は――ある。寛容さを身に着けた大人にも、侵されたくない領域はあって当たり前だ。

　赤鼻と髭のローテーションを一週間続けた後、加嶋は遂に禁断の一線を越えてきた。

　より近くの机へ移動した彼女へ、自分の席へ戻れと叱る。

「温かいと食べられなくなるんだ。嘘じゃない。近寄らないでくれ」

「嘘だとは思ってません。お茶すら、ヌルいと飲まないですもんね」

「そうなんだ、胸がむかついてしまって……。分かったら戻れ」

「イヤです」

　あまりのキッパリとした物言いに、二の句を継げなかった。

　至って真剣な面持ちで、髭を外した彼女は、私の机にある写真立てを指差す。

「ずいぶん若い奥さんだなって、思ってたんです」

「あ、ああ」

「亡くなられたんですよね。ここに来てすぐ、相沢先輩が教えてくれました」

「もう昔の話だ」

「そう、昔じゃないですか。二十四年も前だとは知らなかった」

　病気で妻を亡くしてから、部長は冷たい物しか食べられなくなったのだと、加嶋は教えられた。

　知り合って日の浅い彼女にすれば、本人へ質問するにはセンシティブ過ぎる話題だ。三か月間、彼女はそのことに触れないようにして過ごす。

　しかし、死別したのが大昔と聞き、思うところがあったらしい。

「席を近づけても、パンが温まったりしません」

「いや、そんなことは――」

「しませんっ。部長がイヤがってるのは、誰かと一緒に食べることでしょ？」

　親しい誰かと食事をする。席を並べて食べ、お互いの顔を見て笑い合う。

　それが出来なくなった。

　そんなことは、彼女に指摘されずとも知っている。

「温かい物を食べろとも、奥さんを忘れろとも言いません。そんな権利は私に無い」

「そうだ。君は少しプライバシーに踏み込み過ぎ――」

「私と一緒に食べてください」

「なんで、そんなチャレンジをしなくちゃいけないんだ」

「誰かと食べる幸せまで、忘れちゃダメです」

　入社直後、妻に先立たれてから腫れ物に触るように扱われ、気づけば二十四年が経っていた。

　親は結婚前に他界しており、誰に気兼ねすることもない独り暮らしだ。

　叱る誰かも、心に踏み入ってくる者もいなかった。

　彼女が現れるまでは。

「このままでいいと、思うんですか？」

　そんなこと――。

　即答するのは、とてもじゃないが無理だった。

　私にどう思われるのか、自分の考えが本当に適切なのか、加嶋は自省したりはしないのだろう。

　ただ正しいと信じることを、直球で投げるだけ。

　馬鹿な小娘だ、と鼻で笑うのは簡単なのだが、それを許さない自分もいた。私は立派な大人なのだと、胸を張って言えるのか？

　加嶋は急かすようなことはせず、よく考えてみてくれと言って、その日のランチは終了する。

　食べ残した菓子パンは、結局ゴミ箱行きになった。

　土日を挟み、週が明けると、全て元に戻る。

　彼女は自分の席で弁当を食べ、髭を付けて気を引くような真似はもうしない。

　相沢と喋る機会があり、彼女と何を喋ったか聞いてみた。

　彼にも、加嶋はしょっちゅう私の話をしているそうだ。

　私まで彼女に興味を持ったと勘違いされ、妙な微笑みを返されてうんざりした。

　もっとも、今は食事をどうするかが最優先に考えることであろう。

　このままでいいのか改めて問われると、迷いもするし、悩みもする。

　私は自己矛盾の塊だ。加嶋のストレートなお節介は腹立たしくも、眩しい。彼女を受け止めることが出来るか、試されているようにも感じる。

　月曜、火曜、仕事の指示を伝えるだけで、ランチでの話が蒸し返されはしなかった。

　水曜日、一度、加嶋を呼び止めはしたが、画像の補正漏れを指摘して誤魔化す。

　夜の九時近くまで会社に残った木曜日、帰りにコンビニへ寄った。

　チキンとナスのパスタをレジに持って行くと、マニュアル通りに店員が説明を添える。

「温める場合は、電子レンジで五番のボタンを押してください」

　いつもなら冷たいままの弁当を手に、マンションへ帰るところなのだが。

　この日、初めてコンビニのレンジを利用した。

　自室に戻り、着替えもしないでパスタをテーブルに置いて蓋を開け、暫し立ち上る湯気を見つめる。

　赤いソースが絡むパスタを、思い切って口に入れた途端、嘔吐感が食道を逆流した。

　目を滲ませ、駆け込んだトイレで半日分の食事を吐き出す。

　人肌を思わせる温度は、まだ私には耐えられなかった。

　金曜日の昼、弁当を広げる加嶋へ、前夜の顛末を訥々（とつとつ）と語る。

　温かい食事は無理だった、と。

「そうですか……」

「冷えた食事なら」

「え？」

「冷たければ、食べられるかもしれない」

「私とでも？」

　多少、自信無くも頷いてみせた。前に進むのは、若さの特権でもあるまい。

　弁当を包み直した彼女は、冷やし中華を食べに行こうと提案する。

「いや、せっかくの弁当が」

「そんなのいつだって食べられますっ。早く列ばないと、昼休みが終わっちゃう！」

　結論から言うと、この日の昼飯は半分を残してしまった。

　それでも上出来だと、加嶋は飛び切りの笑顔で受け合う。

　彼女は知らない。この一歩に、どれほど逡巡したかを。その屈託のない笑みが、凍った私を溶かす報酬なのだと。

　二十年以上も止まっていた時計は、また動いてくれるだろうか。

　ランチの帰り道、冷たい料理ならいくらでもあると、加嶋は楽しそうに並べ立てる。

　どうやら、これから毎日、外食するつもりらしい。

　親子ほど歳の離れた彼女は、私のランチ友達だ。

　一本取られたような気分だが、私にだってまだまだ教えたいことはある。誤字の多さを笑って誤魔化す悪癖――こいつをまず直させよう。

　二人の冷めた関係は、こうして始まったのだった。