５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

オチ無し王子と先読みの姫

オチ無し王子と先読みの姫

　王には七人の子がいた。

　上の六人は男ばかりで、皆が壮健に育ち仲も良い。

　戦火は絶えて久しく、後継ぎの心配も無いとなれば、王国の安泰は約束されたようなものだ。

　少なくとも当面は、国を悩ませる事案とは無縁のはずだった。

　その王の顔が憂いげに曇ってから、もう三年の月日が流れる。

　彼の懸念は七人目の子、唯一の王女であった。

　幼い頃から愛らしかった彼女は、殊の外、王から可愛がられる。

　城から出すのも嫌がったそうで、まさに箱に詰めた宝石の如き扱いだった。

　見た目は玲瓏（れいろう）でも、勝ち気でやんちゃだった少女からしてみれば、籠の鳥に不満も募る。

　彼女の退屈を慰めたのは、城に保管された古今東西の書物だ。

　貪欲に物語を読み漁り、知識を蓄えた王女は、やがて教師役の貴族たちも舌を巻く聡明さを身につけた。

　粗方（あらかた）の蔵書を読み尽くしてしまうと、彼女は更なる本が欲しいと王へ訴える。

　ニコニコとそれに応じた王の命で、次々と新書や稀覯（きこう）本が城へ持ち込まれた。

　そんな王と王女へ、苦言を呈したのが王の后（きさき）である。

　もはや娘も親を離れる年頃、いつまでも城と本に括りつけてはなりませぬ――この叱責に王も反論出来なかった。

　十二で嫁ぐことが多い王族にあって、王女は既に十三回の誕生祝いを受けている。

　彼女に見合う相手を探すため、后は国内外の王侯諸氏に声を掛けた。

　この知らせを待っていた者は多く、我こそは、我が息子こそはと、列を成して青年たちが城へ押し寄せる。

　王女の器量は絶世のものと知れ渡っており、連日、男の側が頭（こうべ）を垂れて求婚した。

　近隣一と噂される財を築いた貴族の長男。

　自ら陣頭に立ち、蛮族を退けた遠国の王子。

　隣国の公爵家から来たのは、市井の女たちが溜め息と共に噂するほどの美丈夫だった。

　しかし、どの男たちも色良い返事は貰えず、肩を落として城を出る。

　国のために嫁ぐことを、王女も決して拒みはしなかった。

　ただ、彼女は一つだけ相手に条件を付け、これを王と后も受け入れる。

　たった一つくらいの希望を叶えてやれなくて、人の親が務まるものか。その王の意気込みは、次第に時節を過ぎた花のように萎れていった。

　――面白い話をする人と結婚したい。

　一見、簡単に思えたこの条件を、合格できる者などいやしなかった。

　あらゆる物語に通じる姫は、何を話して聞かせても面白いとは言わない。

　それどころか、話の途中で先を予想し、相手の気勢をこれでもかと削いだ。

　黒幕を当て、或いは作戦を推測し、時には意外な結末すら的確に予想する。

　男たちは王女の賢さを讃えたが、彼女はつまらなさそうに中座を繰り返した。

　ここに至り、珠玉の姫と称された彼女は、もう一つの異名を頂戴する。全ての話を予想し切る、“先読みの姫”だと。

　さて、困ったのは王だ。

　三年が経っても相手が見つからなければ、さすがの彼も焦ろうというもの。

　だからと言って、平民の詩人や道化と引き合わせるのも躊躇（ためら）われる。

　王女は話の面白さだけで選んでいるのかもしれないが、やはり王としては立派な男を探してやりたい。

　しかしながら、冒険譚にも神代の伝承にも退屈する王女を、楽しませられる者はいるのか。

　白髭を蓄えた先代からの側近が、悩む王へ助言した。

　先が読めるから、つまらないのです。結末が分からない話をさせればいい、と。

　それが難しいから困り果てているのだと言う王へ、適当な者がいると側近は受け合った。

　およそ辺境と呼んで差し支えない東の国に、一人の王子がいるとか。顔も能力も並以上だが、話が面白くなくて未だに独り身らしい。

　説明をされた王は、それでは条件と真逆ではないかと憤る。

　ところが激論の末、王もこの王子へ使いを出すことに決めた。

　どんな話をしてもスッキリとした結末を語れず、要領を得ない男。彼に付けられた渾名は、“落ち無しの王子”であった。

　七日の後、王子は城へ現れ、王女の前で片膝を突く。

　挨拶もそこそこにして、彼を椅子へと案内した彼女は早速、話をせがんだ。

　私が五つの時、鹿狩りに付き合って山へ連れて行かれました――そう切り出した王子は、自らの思い出を話し始める。

　王国とは様相の違う狩りは、それなりに興味を持てるものだった。

　だが、この程度であれば、もっと波瀾万丈な物語を何人もがしている。

　今回も王女が話の腰を折るだろうと、同席する王たちが待ち構えていたところ、予想に反して彼女は王子を制したりはしなかった。

　狩りの話は晩餐の様子に移り、城下街の説明から、彼の国の歴史へと続く。

　話題が変わる度に、王女は眉間に皺を寄せ、少しずつ身を前に乗り出した。

　王子もまた、出された水を断って、ひたすらに口を動かす。

　どの内容も、さして盛り上がりもしないし、気の利いた落ちも無い。

　正午過ぎに始まった王子の奮闘は、なんと日没を過ぎても終わらなかった。

　こんなにも長時間に亘（わた）り喋った候補者は、王子が初めてのことだ。

　大部屋の燭台に火が灯り、晩餐の準備が整った頃、王女はすくと立ち上がった。

　まだ話す王子の傍らへ寄り、出会った時とは逆に膝を折った彼女が、王へと振り返る。

「この方の元へ行きたく存じます」

　まさかの決着に、一同は声が出ない。

　彼女が王子の手を取り、二人並んで王へ頭を下げたのを合図にして、ようやく万雷の拍手で祝福された。

　先読みの姫は、一度たりとも王子の話に口を挟まなかったと伝えられる。

◇

　二人が結ばれて数年後、王子は辺境の領主を任じられた。

　姫の国から見れば、東の端のさらに端、遥か遠くの異境に違いあるまい。

　それでも彼女たちは仲睦まじく、知恵を絞り合って領地を治める。

　やがて東の国が隆盛するのは二人のお蔭なのだが、まだこの時は知る由（よし）もない未来のことだ。

　王子はかねてから姫の噂を耳にしており、城に招かれた際には跳んで喜んだという。

　もっとも、選ばれる自信は皆無で、無我夢中で紡（つむ）いだ話はほとんど覚えていない。

　それを姫に打ち明けた彼は、ずっと心に抱いていた疑問を彼女へ問う。

　自分でも、あの時の話が面白かったとは思えない。

　いつ「もういい」と止められるか覚悟していたのに、どうして最後まで聞いてくれたのか、と。

「やめてなんて、言えるわけないわ。でも……面白くはなかったかも」

「ならどうして？」

　彼女は当時を思い出して、楽しそうに微笑んだ。

「みんな、練りに練った話をしてくれた。でも、話すことにばかり夢中だった」

「ボクは違った？」

「ただただ、私に（・・）喋りたいっていうのが伝わったから」

　王子が何より考えていたのは、ほんの寸刻でいいから長く姫の前にいたい、だ。

　オチも面白さもすっ飛ばし、息継ぎも怪しい勢いで、時間を引き延ばすことだけに集中したのだった。

「求めているものを勘違いしていたのかも。それに、ずっと話してくれれば、いつかきっと面白くなるわ。それまで聞かせてくれるんでしょ？」

「約束しよう。じゃあ、今日は地下室の話かな。王城には鍵の掛かった部屋があってね――」

　きっとこの夜も、物語は尻切れてしまうのだろう。

　それで幸せなのだと、姫は黙ってつまらない話に耳を傾けた。