初めての領地奪還作戦3
「バーンズ曹長の重装歩兵部隊、敵
「いまのところ順調ね」
魔王城の
彼らの準備が済み次第、火魔法による発光信号を送ってくることになっている。それを確認したら、“
問題はその新兵器がどういうものかアタシがいまひとつ把握しきれていないところなのだが……殺傷能力はないというし、効果圏内に味方を置かないということは徹底させた。後は、イグノちゃんを信じるしかない。不安だけど。
「魔王陛下、発光信号確認! いつでも行けます」
「……“
ああ、もう知らない!
◇ ◇
人狼族軽装歩兵部隊を率いるモル軍曹は、村から南に1哩(1.6キロ)離れた畑の端で待機していた。確かに、ここなら起伏と木々が遮蔽物になるし
人狼族は平地での速力、特に直線でのそれには絶大の自信はあるものの、何もここまで離れなくても、というのが正直な感想だ。
人虎族の重装歩兵部隊はとっくに森に入っている筈だが、戦闘音どころか何の気配もない。森林に潜んでいる筈の
敵陣方向を窺うモル軍曹に、同じく分隊指揮を命じられたハインズ伍長が近寄ってくる。
「軍曹、合図というのは何でしょうね」
「敵の目と耳を塞ぐって、いってたがな。何のことやら。ただ、嫌な予感はするんだよ」
「……え?」
「魔王陛下がいってたんだ。これだけ離れて待機するのは、
「“合図”の危険性を考慮した、とか?」
言葉を喪ったふたりの耳に、風を切るわずかな音が、空のどこかから聞こえてきた。
夜目が効く人虎族であれば、暗闇のなか森に向かって小さな何かが落下してゆくのが見えただろう。それは、いきなりだった。
森が、真昼のような光で膨れ上がったのだ。
「ぐ、軍曹!?」
「合図だ、行くぞハインズ! 突入! 突入! 突入!!」
部下たちを率いて遮蔽から飛び出し、森に向かって全力で突入する。わずかに遅れて甲高い爆音が耳に届く。1哩離れた場所でもそれは聴覚を麻痺させ、疾走を戸惑わせた。
「止まるな、行け! 行け!!」
畑の半分ほどを駆け抜けたところで、森の端から何かが次々によろめき出てくるのが見えた。亡霊のような、死霊術で操られた死体のような、無防備で緩慢で大儀そうな動き。
敵だ。
「弓隊!」
「「「応ッ!」」」
森から出てきた
人狼部隊の前衛が森に入り、同じようによろめき歩く
「……ふざ、けるなッ! このクソ犬がッ! ケダモノどもが、俺たちをォ……げぶッ!?」
人狼族兵士が突進した勢いのまま、
死体を一瞥した人狼族兵士は、汚いものにでも触れたかのように足を地面に擦り付けて走り去る。
上位にも下位にも属さない中級魔族、さらに固有の能力や天稟に恵まれた
村の住人たちが無事だといいが、とモル軍曹は早くも戦闘後の問題に意識を向ける。
「軍曹、危ない!」
一瞬の油断が、死を招くところだった。兵士の声に飛び退ると、直前までいた場所に巨大な鉄塊が叩きつけられる。土くれを飛び散らせながら跳ね上がったそれは、人間の腕ほどもある鎖につながった槌頭。宙を舞ったかと思うと水平に軌道を変え、天幕を吹き飛ばして人狼族兵士に襲いかかる。手探りで這いつくばっていた
「弓隊散開! 固まるな、負傷者は森の外へ!」
「キャンキャン吠えるな、犬っコロが!」
森の暗がりから姿を現したのは
過去の血統に混血でもあったのか、2メートル近い巨躯は並みの
モラードは自分の部下を手に掛けたことなど気にも留めず、魔族屈指の膂力で巨大な槌頭を縦横無尽に振り回し、薙ぎ払い、叩き潰す。
「ここまでコケにされて、逃がすわけ、ねえだろう……がッ!」
人狼族弓隊の放った矢が顔面に集中し、ひとつしかない眼に突き刺さる。脳まで穿たれたモラードは動きを止めてよろめき、振り回していた鎖に巻かれると、仰向けに倒れ込む。宙を舞っていた槌頭が鎖に引かれて軌道を変え、横たわるモラードの頭を叩き潰した。
「お見事」
穏やかな声が聞こえて、森の奥からバーンズ曹長が現れる。彼女も部下たちも重装歩兵とは思えないほどの身軽さで、折り重なった倒木をひょいひょいと踏み越えてくる。
「自分の振るった槌で頭を潰されるなんて、偏屈な
「曹長、
「ああ、
どこか不満そうな口調に、モル軍曹は首を傾げて背後にいた彼女の部下を見る。タバサ伍長が苦笑しながら、こっそり耳打ちした。
「生前の上官、“寝返り”ウェイツに逃げられたのでご立腹なんです。どうやら襲撃前に
「タバサ、余計なこというんじゃない。あいつは、
バーンズ曹長は振り返ると、森の出口に向けて指を振る。
「さあ、とりあえずこの村の奴らに、挨拶しようじゃないか」
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