あれ？ 逃げるんですか、先輩？

お姫様とババ抜き

　不覚を取った。

「――でさー。そうそう。マジヤバいよねー」

「……………………」

　俺は今しがた購買で買ってきたパンを手に、教室の入口で立ち尽くす。

　視線の先には自分の席。……だが、今は俺ではない、名前も覚えていない女子が占拠していた。

　おのれ……。

　母さんが寝坊して、弁当を作ってもらえなかったのが運の尽きか――全速力で戻ってきたってのに、わずか数分で俺の安住の地は奪い去られてしまった。

　……仕方ねえ。

　わざわざ退かせるのも面倒だし、いつもんとこ行って食うか……。

　俺は教室を離れると、階段を降りる。

　校舎を出てぐるりと壁沿いに回っていくと、閉ざされた非常口がある。当然、この非常口は閉ざされているので、人目に触れることはそうそうないって寸法だ。

　校内の喧騒も扉一枚隔てて遠く、ひとり静かに過ごすには絶好の場所だった。

　ったく、よく人の椅子に勝手に座れるよなぁ……。

　まあ、別に自分の席じゃなくても昼飯は食えるし、ゲームもできる。今日は天気も悪くないし、たまには外に出ろってことかあ。

　パンの袋を開封し、青い空をぼーっと見上げた。

　そーいや、あのクエストって天候でクリア条件変わったりすんのかなあ。それともクエスト中は天候固定なのかなあ……。

「――口開いてますよ、先輩？」

「んあ？」

　急に視界に、人の顔の形をした影が入り込んできた。

　っつーか、人の顔だった。

　っつーか、知ってる顔だった。

　っつーか……真理峰桜だった。

「……何してんの、お前」

「先輩のだらしなく開いた口を、しっかり閉めようとしているところです」

「いや、じゃなくて、なんでこんなとこにいんのって話」

「そっくりそのままお返ししましょう。先輩はなんでこんなところにいるんですか？」

「俺は昼飯食ってるだけだけど」

「じゃあ私もそれで」

　じゃあって言った。今はっきり、じゃあって言った。

「ちょっと場所空けてくださいねー、っと」

　真理峰はお尻を撫でるようにしてスカートを畳みながら、俺の隣に座ってきた。俺は慌てて横にずれて距離を取る。

　なんだこいつ。なに普通に隣座ってんだ。

　急にそばに出現した存在感――体温や、呼吸、衣擦れの音、正体不明の甘い香り――に脳が咄嗟についていかない。

　そんな俺のことは露知らず、真理峰は黒いタイツで覆った膝を綺麗に揃え、その上に袋で包んだ弁当箱を乗せた。

「……お前、マジでここで食う気じゃん……」

「そりゃそうですよ。私を飢え死にさせる気ですか？」

「いったい何のつもりだ……？　どうしてここがわかった？」

「あは！　逃亡中の人みたいですね！」

「どうしてわかったんだと聞いている……！」

「たまたま見かけたので尾行しただけです。警戒が甘いですね、先輩？」

　ふふん、と真理峰は得意げに笑う。

　警戒も何も、思うか、普通！　学校の中で尾行されてるとか！

「今日は私もお昼一人だったので、どうしよっかな～って思ってたところだったんですよ、ちょうど」

「一人で食えよ……。お前らはホントなんで一人で飯が食えねえんだ？」

「『お前ら』って、勝手に一括りにされても困りますけど。私が一人でお昼食べてると人が寄ってきて面倒臭いんですよ。だからこういうときは、人目につかないところに行くことにしてるんです」

　はあ～……。さすがお姫様。ぼっち飯さえ許してもらえないらしい。

「だったら別んとこ行けよ。ここは俺が先に取ったんだ。お前のことだから、場所はいくつも用意してあるんだろ？」

「よくおわかりで。でもイヤです」

「なんで」

「それはもちろん――」

　真理峰は首を傾げて俺の顔を覗き込み、意味ありげに口角を上げた。

「――先輩と一緒に食べたほうが、面白そうだからですよ？」

「……俺はお前のオモチャじゃねえよ」

「じゃあ私を先輩のオモチャにします？」

「はあ？」

　眉根を寄せて返すと、真理峰はくすくすと軽く肩を揺らした。からかわれたらしい。くそ……。

「じゃあ先輩、ここはゲームで決着をつけましょうか」

「なんだ急に」

「先輩が勝ったら私は消えます。私が勝ったら一緒にお昼食べてください。どうですか？」

「どうですか、って言ってもな……対戦できるようなのは今、持ってねえけど？」

「心配ご無用です」

　真理峰はごそごそとスカートのポケットを漁ったかと思うと、中からケースに入ったトランプを取り出した。

「トランプ……なんで持ってんだ、そんなの……」

「不意に遊びたくなったり、マジックを披露したくなったり、そういうことは誰にでもあるでしょう？」

「ねえよ」

　急に格ゲーがやりたくなったりレースゲームがやりたくなったりすることはあるけど。

　真理峰は俺の許可を取りもせずに、ケースからトランプを取り出し、慣れた手つきでシャッフルする。

「ここはシンプルにババ抜きで勝負しましょう」

「ババ抜きぃ？　二人でやってもつまんねーやつ筆頭じゃん」

「なかなか奥が深いものですよ。何せ最初からクライマックスですからね」

「ジョーカーを引くかどうかなんだから、ただの運ゲーだろ？」

「わかってませんねえ、先輩――相手の顔が見えないネット対戦とは違うんですよ？　表情を読むんですよ、表情を」

　そう言って、真理峰はにっこりと笑ってみせる。

　表情を読む、ねえ――人間って、そんなに心が顔に出るもんなのかね。

「それとも、あれですか、先輩？」

　シャッフルを止めて、トランプを俺との間に置きながら、真理峰は挑発的に笑う。

「怖いんですか？　ゲームで私に負けるのが」

　……安い挑発だ。

　乗ったら負けだとさえ思える。

　だが――

「――ふざけんな。ゲームと名の付くもので俺にできないものはない」

「素晴らしいおイキりですね。それでこそ先輩です！」

　嬉しそうに言うや否や、真理峰はシュバババッとトランプを二つに分ける。本当にマジシャンみたいな手際だった。

　自分の手札を取って、扇状に広げる。

　一見でわかった。

　俺の手札に、ジョーカーはない。

　二人で一組のデッキを分けている以上、俺の手札にない＝真理峰の手札にあるということ――この時点で微有利。二分の一の戦いに、まずは勝ったと言えよう。

　ペアになったカードを互いに捨てていく。

　やっぱ二人だと手札の減りが早い。俺が残り３枚、真理峰が残り４枚になったところで、ゲームは開始した。

「先輩のほうが少ないので、先輩からどうぞ」

「ん」

　真理峰が自分の手札を差し出してくる。

　一枚だけ突き出しておくとか、小癪な真似はしてこなかった。俺の目からすると、４枚の手札はどれも完全に同じ。

　ジョーカーを引く確率は４分の１だ。適当に引いたってまず当たりはしないだろう。だが、万が一ってこともある――

　――表情を読むんですよ、表情を

　……やってやろうじゃねえか。

　俺は真理峰の顔を窺いつつ、カードに手を掛けた。

　微細な変化を見逃すな。そのつぶらな瞳の向き。長い睫毛の震え。小さな鼻のひくつきに、丸い頬の色づき。そして桜色の唇の開き方に至るまで――

「……………………」

　――って、いうか、おい。

　これって、このゲームが終わるまで、ずっとこいつの顔を見つめてないとダメだってことか？

　こいつの、ゲームのキャラみたいに整った顔面を、ずっと？

「どうしました、先輩？」

　口元を華やかに緩ませて、真理峰は言う。

　じっ……と、輝く瞳で、まっすぐに俺を見つめながら。

　――うぐああーっ！！

　やめろ！　目を合わせるな！

　こんなにまっすぐ見つめ合ったりしたら……なんか……なんか……恥ずかしくなってくるだろうがっ！！

「ふふ……」

　くそっ……これが目的か……！

　俺が人の顔をろくに見られない奴だとわかった上で、顔を見なきゃいけないようなゲームを……！！

　不覚だ。不覚を取った！

「くそっ……！」

　目を逸らしながら、適当にカードを取る。

　幸い、ジョーカーではなかった。自分の手札とペアにして捨て札にする。残り２枚。

「あー、残念。じゃあ私のターンですね」

　真理峰は溜めも何もなく、するっと俺の手札から１枚取って、自分の手札１枚と合わせて捨てた。

　ジョーカーは向こうにある。真理峰が俺から引く分にはノーリスク――表情を窺う必要なんかないのだ。まさかジョーカーもあえて手元に引き込んだんじゃねえだろうな……！

　真理峰の手札は２枚減って、残り２枚。

　今度は２分の１……。

　俺の手札は１枚だから、ここでジョーカーを避ければ勝ちになる。

　俺は真理峰の細い指に掴まれたカードの裏面を、真剣な目で見つめた。が、当然、違いなどない。綺麗に切り揃えられた薄ピンクの爪と、白魚のようなと形容するに足る細い指があるばかりで――って、ああくそ！

「いけませんよ、先輩？」

　くすっ、と笑みをこぼして、真理峰はどこか蠱惑的に言う。

「もっとちゃんと、私の表情を見ないと……ですよ？」

　……ええいくそ！　やってやらぁ！

　俺は視線を上げ、真理峰の顔をまっすぐに見つめた。

　あどけない、人形のような顔。こうして改めて見てみると、年下の女の子なんだってことがよくわかる。顔の輪郭やパーツの造作に未成熟な丸みを帯びているのだ。

　慣れろ。慣れろ。慣れろ。ずっと見てれば慣れるはず。たとえそれが、他に類を見ない、ゲームのキャラメイクでだって作れそうにないほどの、芸術的に整った顔面であったとしても！

　俺は真理峰のカードに手を掛ける

「……これか？」

「どうでしょうねえ」

「こっちか？」

「さてさて」

　くそう……これっぽっちも表情が変わらん……。涼しげにしてやがる……。

　いや、諦めるな。きっと変化があるはずだ。こいつ自身も気付かないような変化が……！

　さらによく表情を読むために、数センチ顔を近付けた。

　――瞬間、真理峰のほうがさっと顔を横に逸らした。

「ちょっ、先輩……」

「へ？」

「……顔、近いです……」

「あっ……わ、悪い……」

　俺は慌てて身を引く。

　と同時。

　完全にタイミングを合わせて、真理峰がスッと自分の手を下に引いた。

「あ」

　結果――そのとき、指を掛けていたカードが、俺の手に残る。

　くすくす、と小悪魔がさざめくように笑った。

「ご愁傷さまです、先輩♪」

　俺は手に残ったカードを裏返し、その図柄を確認した。

　奇妙に踊るピエロ。

　ジョーカーだった。

「おっ……おまっ！　おまーっ！　ナシだろ今のは！」

「え～？　なんでですかぁ～？　ちゃんと引いたじゃないですかぁ、先輩の手で～♪」

　くっ、くそぉ……！　こいつ……！　こいつマジで……！

「はい。次は私ですよ。手札出してくださいっ、せぇんぱい？」

　俺は猛烈な勢いでジョーカーともう１枚の手札をシャッフルして、真理峰の前に突き出した。

　選択肢は２枚。

　ここでジョーカーを引かせられなければ、俺の負け。

　真理峰は「これですか？」「こっちですかね～？」とさっきの俺の真似をして、２枚に交互に指を掛けていく。同じことをやり返したいところだったが、猿真似が通用するような奴ではない。俺は表情を動かさないことだけに努めた。

「顔が固いですよ、先輩？　もっと笑ってください」

「……嫌だ」

「先輩はもっと柔らかくなったほうがいいと思いますよ？　せっかくいい顔を持ってるんですから」

「……、は？」

「鼻はすっきり通ってて、唇も薄くて。睫毛なんか、羨ましくなっちゃうくらい長いです。隠れイケメンってやつなんですかね？　髪とか、もっとちゃんとすればいいのに――」

　くっ……！　今度はそういう手で来るか！

「――あ、でも、そうしたら、先輩の魅力にみんな気付いちゃいますね？　それはもったいないなあ……。もう少しだけ、こうして、私の独り占めにしておいたほうが……」

　思ってもないことをベラベラと……！　俺は騙されんぞ！　ジョーカーさえ手放さなきゃいいんだ。ジョーカーさえ……！

「せんぱい？」

　真理峰の細い指が、つつうー――っと、カードの上端をなぞって……。

　右側のカードで、止まった。

「こっち。……妙に、力入ってません？」

　……っ！！

　しまっ――

「わかりやすいですねぇ、先輩は♪　じゃあもう１枚のほうを――」

「待っ――！」

　思わず顔を上げた。

　瞬間――唇に息が触れた。

　俺のじゃない。

　間近にあった、真理峰の。

「「――あ」」

　束の間、時間が凍る。

　真理峰の大きな瞳に、俺の瞳が映り込んでいるのが見えた気がした。

　そんなわけもないのに、真理峰の心に走る動揺が、そこに映ったように見えて――

　俺の手から、カードが１枚離れる。

「……あ……」

　真理峰の手に、１枚のカードがあった。

　俺から見て右側のカード。

　つまり、ジョーカーが。

　手元が、狂った。

　起こったことを認識した、まさにその瞬間――俺のゲーム回路が、千載一遇の好機を見出した！

「――俺のタァーンッ！！　ドローッ！！」

「あっ！！」

　真理峰がジョーカーを手札に加えるよりも早く、俺はもう１枚のカードを真理峰の手から奪い取った。

　そしてすぐさま自分の手札と合わせ、捨て札としてリリース！

　空っぽになった手を挙げて、勝利を宣言した。

「あがりー！」

「いっ……今のはズルいですよっ！！　ズルいズルいズルい！！」

「何がだ？　ちゃんとお前のターンが終わるのを待っただろ？」

「ずぅーるぅーいぃーっ！！」

　顔を赤くして憤慨する真理峰のダイレクトアタックを、俺は素知らぬ顔でいなす。

　しばらくそうしていると、真理峰はぶすっと唇を突き出して、そっぽを向いた。

「もういいですよ。ズルするくらい私とご飯食べるのが嫌だったってことですよね。ごめんなさい！　お邪魔しました！」

　そう言って、真理峰は弁当を持って憤然と腰を上げた。

　俺は――

　――咄嗟に、その腕を掴んで止めていた。

　真理峰が、拗ねた顔で振り返る。

「……なんですか？」

「あ、いや……なんていうか……」

　……なんで止めたんだ、俺？

　どっか行ってくれるなら、願ったり叶ったりのはずだったのに……。

「えーっと……その……用が……そう。用があったの、思い出したわ」

「用？　何の用ですか？」

「そうだな……あれだ。《マギックエイジ・オンライン》の、クエストのことで……」

　しどろもどろの俺を見て……真理峰は、笑いながら嘆息した。

「だったら、仕方ないですね」

　浮かした腰を元の場所に戻して、くすりと笑う。

「お昼ご飯くらい一人で食べられますけれど――話ついでに、一緒に食べましょうか？」

「……そうだな。話ついでに」

　もう空は見上げなかった。

　……なら顔を見てたかっつーと、そうでもなかった。