幼稚園に通う妹が、年上のお姉さんたちをお持ち帰りしてくる

第一章 甘えさせてくれる二人のお姉さん

第1話 清楚な保育士さん

　──幼いころに親を亡くした子供は世界中にどれだけいるのだろうか？

　その子供たちは、その時、どんな気持ちだったのだろうか？

　悲しかったのか、

　苦しかったのか、

　それとも、亡くなったという事実を理解できなかったのか。

　だけど俺は、どれにも当てはまらなかった。

　喪服姿の母さんが涙を流すのを見て、

『なんで誰も来ないの？』

　という、疑問に思う気持ちが強かった。

　お葬式というのは、親戚中が集まって行うのだと思っていた。

　なのに父さんが亡くなったお葬式で、親戚は誰も来てくれなかった。

　泣き崩れる母さんと、その母さんに抱かれる赤ちゃんの妹。

　そして長男として生まれた俺だけ。

　誰か来るのかなと思ってたけど、これ以上は誰も来ない。

　葬儀場の従業員の人たちは、母さんに聞こえないように小さな声で「かわいそうに」って口にする。

　父さんを亡くしたのだから当たり前の言葉だろう。

　だけど母さんに向けたこの言葉の本当の意味を、この時の俺はわからなかった。

　──親戚から勘当（かんとう）されたのに、母親はこれからどう二人の子供たちを育てるのだろうか？　生まれつき病弱だというのに。

　かわいそうに、と。

　その言葉も、その意味も、小学生だった俺には理解できなかった。

　ただ母さんが、父さんを亡くして辛そうにしてるのだけはわかった。

「……おれが、母さんの分まで頑張るから」

　たしかあの日、こんな感じのことを言った覚えがあった。

　小学生のころの記憶は曖昧だから、はっきりとは覚えていないけど。

　元気付けようと、子供ながらにそう伝えたのは覚えていた。

　だけど一つだけ、今でもはっきりと覚えていることがある。

　それは母さんが、俺に向かって笑顔で「ありがとう」と言ってくれたことと、その瞬間、凄く嬉しく思ったこと、それだけは覚えてる。

　その時の気持ちを、俺はたぶん、これからも忘れることはない。

　だから俺は、父さんが亡くなったあの日。

　この家族の父であり、兄であろうと、そう決心したんだ。

　絶対に誰にも甘えない、強い男になろうって、そう決めたんだ──。

　♦

　高校二年になった６月初旬──。

　朝日が昇りはじめた住宅街を、俺は颯爽と自転車をこいでいた。

「……はあ、はあ。よし、ここでラストだ！」

　マンションの前に自転車を止め、荷台に乗せた新聞の束を手に走り出す。

　一軒家であれば一軒一軒、自転車をこいで行かないといけない新聞配達。

　マンションだと、今やほとんどの家がオートロックのマンションで、入口の所に住民の郵便受けがまとまってある。

　新聞配達をしていて、これほど楽な物件はない。

　ああ、全部の家がマンションだったら、新聞配達の仕事も楽になるんだけどな。

「まあ、無理か」

　そんな風に願っても叶うことはない。

　そして、今日の分の新聞を全て配り終えると、自転車をこいで家へ向かう。

「……ふう、今日も妹菜が起きる前に終わって良かった」

　労働で流れる汗が風に吹かれ少し心地良い。

　新聞配達のバイトを始めたのは高校に入学してからだから、かれこれ二年目に突入した。

　最初は朝早くて辛いとか感じたけど、今ではこの生活にも慣れてきた。

　そうして普段通り６時前にアパートへ帰ってくると、静かに家の扉を開ける。

　２ＬＤＫのアパート。玄関で靴を脱いでいると、キッチンから足音が聞こえた。

「……陸斗、おかえりなさい」

「ただいま、母さん。って、顔色悪いよ、大丈夫？」

　廊下の壁に手を付いた母さんは、いつになく辛そうな表情で迎えてくれた。

　俺が心配そうにしていると、母さんは首を横に振って、無理矢理に作った笑顔を浮かべる。

「ううん、大丈夫よ。それより陸斗こそ、疲れてない？」

「俺……？　全然、平気だよ！　日課みたいなもんだからね」

「……そう。ごめんなさいね」

「母さんは謝らないでって。それより、そろそろ妹菜（まいな）を起こしても大丈夫？」

「ええ、もう朝ご飯の支度はできてるから大丈夫よ」

「じゃあ、起こしてくる」

　俺は自分の部屋へ向かう。

　スー、スー、という寝息が聞こえ、カーテンを勢いよく開ける。

　眩しい日差しが部屋へ差し込めると、俺は妹である宇野妹菜（うのまいな）の頭を撫でる。

「妹菜、朝だぞ」

「ん、んんー、おにいちゃん？」

　寝ぼけてるのか。

　目元をこする妹菜が辺りをキョロキョロする。

「お兄ちゃんはこっちだぞ？」

「ん、あっ、おにいちゃん！　おはよ！」

　目元をパチパチさせた後、妹菜はにっこりとした笑顔を浮かべる。

「おはよう。朝ご飯もう少しだから、顔洗ってくるぞ」

「うん！　まいな、おにいちゃんと、かおあらう！」

　手を繋いで洗面台へ。

　キッチンからは、母さんが料理をする音が聞こえる。

　そして洗面台へ向かうと、俺は妹菜の歯を磨く。

「ほら前歯も磨くから、イーして」

「イー、イー！」

　鏡に映る妹菜が前歯を見せるように顎を前に出す。

　丸っこい顔の妹菜の口元は歯磨き粉で真っ白くなっていて、いつ見ても面白くて笑ってしまった。

「おにいちゃん、どしたの？」

「いや、なんでもないよ。ほら、早くご飯たべて幼稚園に行く準備するよ」

「はーい！」

　妹菜はリビングへ向かって走っていく。

　それから俺は、妹菜と母さんと三人で朝ご飯を食べる。

　妹菜が何かすると母さんが控えめに笑い、嫌いな食べ物を残さず食べるよう俺が妹菜に言う。

　いつも通りの、三人の朝食風景。

　そして妹菜を幼稚園へ向かう準備をさせ、俺も高校のブレザーを着て玄関へ向かう。

「それじゃあ、母さん行ってくるから」

「……ええ、行ってらっしゃい。お母さん、今日は病院に行ってくるからね」

「わかったよ。今日もバイトで帰りは遅くなるから。じゃあ、いってきます！」

「ママ、いってきます！」

「……いってらっしゃい」

　母さんは弱々しく手を振る。

　その表情は辛そうで、嫌だけど、いつも通りの表情だった。

　俺は妹菜の手を握って幼稚園へと向かった。

　登校途中に幼稚園があるから、うちは幼稚園バスに迎えをお願いしないで、いつも一緒に登校するようにしてる。

　そうして、いつもの道を歩いていくと、幼稚園が見えた。

【青空幼稚園】

　すると、握っていた手が離れ、妹菜が走り出した。

「あっ、しいなせんせー！」

　走り出した先にいた女性は、妹菜を見ると優しい笑顔を浮かべる。

「妹菜ちゃん、おはようございます」

「おはようございます！」

　暗い色合いの茶色の髪を縛り、左肩から垂らした髪型。エプロンを付けててもわかるほどスタイルが良くて、整った顔立ちは美人だと思える。

　少しおっとりした雰囲気と清楚な印象を受けるが、唇の左下に色気も感じる。

　男子高校生には魅力的すぎるほどの幼稚園の先生──椎名七海（しいなななみ）さんは、妹菜へ向けていた笑顔を俺に向ける。

「陸斗くんも、おはようございます」

「お、おはようございます！」

　大人っぽい視線を向けられると、声が上擦ってしまった。

　すると、七海さんは心配そうに近付いてきて、

「陸斗くん、どうかしたの……？」

「いえ、なんでもないです！」

　心配そうに見つめてくる七海さんを直視できない。

　思春期の高校生には大人の女性、それも魅力的すぎる七海さんを直視することができない。

　それでも妹菜の送り迎えをしていたから、少しは話せる仲にはなれている。

「それじゃあ妹のことお願いします。俺はこれで……」

　だけど恥ずかしくて、俺はいつも逃げるように学校へと向かおうとしてる。

　そんな俺を、七海さんは「そういえば」と止める。

「陸斗くん、今日もバイト？」

「あっ、はい。母さんは病院に行くみたいですけど、家にはいると思います」

「わかりました。じゃあ、帰りはいつも通りに妹菜ちゃんを幼稚園バスで送り届けますね」

　ニコリとした優しい笑顔。

　いつも俺のバイトが終わるのが遅いから、行きは送れるけど、帰りは幼稚園バスで家まで送ってくれる。

「いつもすみません」

「いえいえ。それじゃあ妹菜ちゃんは預かります。……だけど、あまり陸斗くんも無理しないでね。家庭事情は聞いてるけど、お兄ちゃんだからって無理して体を壊したら大変だもの」

「あはは、まあ、無理はしないようにしますね」

「何かあったら相談してくださいね。先生はいつでも相談に乗りますから」

　俺はありがとうございます、と伝えて、妹菜と七海さんに手を振られながら幼稚園を後にする。

　相談、か……。

　七海さんは妹菜だけじゃなくて、俺のことも親身になって心配してくれる。

　それは嬉しい。だけど、誰かに弱い部分を見せたくないと思ってしまう。

「弱々しく見えてるのかな。頑張らないと」

　──だけど、この時の俺は知らなかった。

　後に清楚系な七海さんが家に来て──あんな感じで、俺を甘やかそうとしてくれるエッチなお姉さんになることを……。