宇宙は青蘭の夢をみる６（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜ろくろ首の轆轤〜

第8話 痣人神社縁起 その五

　龍郎の胸は異様にさわいだ。

　愛しい人はたったいま、自分の腕のなかにいるはずなのに、さみしげな瞳のもう一人の青蘭が、救いを求めるように龍郎を見ていた。

　あの千年の孤独に囚われたような暗い翳りは、初めて出会ったころに、青蘭に感じたものだ。あたりの景色を澄んだブルーにぬりかえてしまいそうな、深いメランコリー。

　たまらなくなって、龍郎は腕のなかの青蘭を強く抱きしめた。

　青蘭は嬉しげに龍郎の背中に手をまわしてくる。青蘭には、さっきのアレは見えなかったのか。

　しかし、それどころじゃない。

　亡者の群れが、こっちに向かって押しよせてきた。

「うわわ。来たぞ。どうするんだ？　君たちがやっつけてくれるのか？」

　穂村が泣き笑いのような声で、「ひひひ」と笑いながらわめく。

　神父は沈着だ。

「あれだけの数となると、ふつうのエクソシストじゃどうにもならないな。龍郎くんと青蘭なら、力をあわせれば、なんとか退魔できるんじゃないか？」

「バカなこと言わないでください。地獄の亡者なんですよね？　こいつらを浄化したって、すぐにまたウジャウジャやってきますよ？」

「それはそうだな。じゃあ、行くか？　亡者を何人、轢（ひ）いたところで罪にはならない」

　神父が聖職者とは思えない不謹慎な笑みを刻み、アクセルをふみこんだ。車体がまっすぐ、亡者の大群につっこんでいく。

「うわうわうわ」

「きゃあーッ！」

　穂村や清美の悲鳴を聞きながら、龍郎は無言で前方をにらんでいた。

　亡者を車で轢いたらどうなるのかわからなかったからだ。龍郎たちのように、霊体にふれることができれば、案外、ぶつかったときに、こっちにも衝撃があるんじゃないかと思った。

　まもなく、亡者の先頭と衝突する。

　スピードは時速百キロは出ていただろう。さすが高級車だけあって、性能がいい。龍郎の軽自動車では、ちょっとアクセルをふんだだけで、こんなに急発進はできない。

　やがて、ぶつかった。

　衝撃は——

（あれ……？　なんとも、ない？）

　衝突の感覚はなかった。

　しかし、車は止まった。

　無意識に目を閉じていたようだ。

　龍郎が目をあけると、神父が吐息をついている。

「フレデリックさん？」

「相手は霊的な存在だから、物理的に轢くことはないみたいだ。ただし、これじゃ前に進めない」

　神父が外国人らしい大仰な手ぶりで示す窓の外を見て納得する。ガラス窓のすべてのすきまを覆うように、ビッチリと亡者の群れが自動車をかこんでいる。これでは外が見えない。カーブの多い山道を目隠し運転で前進するのは危険すぎる。

「どうしますか？」

「ここで車を降りて、戦うしかないんじゃないか？」

「ですよね」

　亡者たちは山道をくだりながら移動はしているようだ。が、数が多すぎて、車体のまわりからお化けが途絶えることがない。亡者の作る濃霧のなかにハマりこんでしまった。

「穂村先生と清美さんは、ここで待っててください。清美さんは何かあれば、ショゴスに命令して」

　そう言いすてて、龍郎はドアをあけようとした。が、そのときだ。

　ふいに龍郎は、ある気配を感じた。

　清美の家のまわりで何かに見られているような気がした。あの視線だ。

（誰か、いる？　誰かというか、これは……？）

　亡者ではない。

　もっと清澄な空気だ。

　言わば、神獣のような。

　神域と同じような侵しがたい冷気を発している。

　声が聞こえた。

　——行きなさい。今こそ、この地にとどめられた多くの魂を救うときです。

　あッと叫んだのは、清美だ。

「おばあちゃん！」

　そうだ。この声、覚えがある。

　以前、一度だけ話を聞いた。

　そのときにはすでに、その人は魂魄（こんぱく）だったけれど。

　青蘭と清美の祖母、聖子だ。

　——この地に残る、わたしのわずかな名残が、あなたがたを導きます。行きなさい。清美。そして、あなたの父母の仇を討ちなさい。

　光を帯びた一陣の風が吹いた。

　あいかわらず外には亡者が群れつどっていたが、その風が道を描きだす。それは山腹の車道をクリスマスのイルミネーションのように明るく照らしだした。

「行けるぞ！　しっかりつかまってろ」

　神父の声と同時に車が猛スピードで走りだした。時速百キロどころじゃない。へたをすると、その倍近く出ているのではないだろうか？　もしも、ガードレールをつっきって谷底へ落ちたら一巻の終わりだ。

　右に左にふられながら、龍郎たちはシートに体を押しつけ、歯を食いしばっていた。

　行きは一時間近くもかかった道のりが、今は半分以下の二十分ほどで、ふたたび六路村の前まで辿りついた。あの六地蔵が立つあたりだ。

　そこまで来て、しだいに光の風が薄れた。聖子の領域から離れてしまったのだ。かすれるような思念の声が、かすかに告げる。

　——さあ、行って……今のあなたたちなら、きっと……。

　やがて、光は完全に消えた。

「しかたない。今度こそ歩いていくしかない。青蘭、清美さん」

　龍郎は声をかけたが、清美が何やら硬い表情をしている。

「清美さん？」

　すると、清美はふだんとは別人のように真剣な声をしぼりだした。

「おばあちゃん、言いましたね。父母の仇をとりなさいって。それって、つまり、アイツがいるってことですよね？」

　龍郎はハッとした。

　たしかに、そうだ。

　ここに、やつがいる。

　しかも、そう考えれば、この邪（よこしま）な瘴気の正体も説明がつく。

（アイツがいる。清美さんの家族を殺したやつ——ツァトゥグアが！）

　了