宇宙は青蘭の夢をみる６（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜ろくろ首の轆轤〜

第七話 首狩り

第7話 首狩り その一

　龍郎が電話をかけながら、座敷蔵から出ていったあと、まもなく、一人で待っている青蘭のもとに、光司がやってきた。

「龍郎くんが呼んでるよ。こっちに来てくれ」

「龍郎さんが？」

「なんか、大変なことがあったらしいんだ」

「そう」

　清美たちと電話で話したのだろうか。

　それで何かわかったのかもしれない。

　青蘭はそう考えて、光司についていった。途中までは、まったく疑っていなかった。しかし、庭に出て、蔵の前まで来るにおよんで、さすがにおかしいと思う。

「ほんとに龍郎さんが呼んでたの？　僕をだまそうとしてない？」と言ったときには、とつぜん背後から抱きすくめられて、蔵のなかに押しこめられていた。

「ちょっとのあいだ、ここでおとなしくしてろ。そ、そしたら乱暴はしないから」

「何するんだ。離せよ！　この愚民！」

「……いいから、おとなしくしてるんだ。わかったな！」

　急に床になげだされて、光司は外へとびだしていった。そして、ガチャリと鍵のかかる音が無情に響く。

「くそッ。だから愚民は嫌いなんだ。人間なんて誰も信用できない。龍郎さんは別だけど」

　龍郎に電話をかけようとスマートフォンをポケットからとりだしたが、蔵の厚い壁に阻まれて電波が通じない。

　蔵のなかをウロウロしているうちに、しだいに日が傾いてきた。蔵のなかは暗いが、高いところにある小さな窓から入るかすかな光すらも薄れていく。

　青蘭はだんだん疲れて、古い木箱を椅子がわりにして座りこんだ。

（大丈夫。きっと、龍郎さんが見つけてくれるから。少しのあいだの辛抱だよ）

　待っていると、いつしか、とっぷりと日が暮れたようだ。蔵のなかは完全な闇になった。すると、まもなく、ぼうっと片隅が光を放った。小さな桐の箱がいくつか淡く光っている。

　青蘭は近づいていって、箱にかけられた紐をほどいた。ふたをあけると、なかには茶碗が入っている。薄汚れた顔の生首が、どろんと濁った目で青蘭をにらんだ。同じだ。六郎の首を封印した茶碗と。

　どうやら、光っている箱の中身は全部、人の魂を封じた茶道具らしい。

　試しに茶碗を一つ、床に叩きつけて割ってみた。封じられていた魂が浮かびあがり、虚空に消えていく。やはり、茶碗が魂をこの世につなぎとめる媒体となっている。茶碗が壊れると、魂は解放される。

　たぶん、最初にこの蔵を見たとき感じた妖気は、この魂入りの茶碗のせいだ。

（なんだ、ここ？　一つならその茶碗にだけ特殊ないわれがあるのかもしれない。でも、こうたくさんとなると）

　この村に悪魔がいる。

　そいつが人間の魂を茶碗のなかに閉じこめているのだと、青蘭は考えた。

　そのとき、外から人の足音が聞こえた。

「龍郎さん？」

　いそいそと扉に近づいていく。

　ドンドンとこぶしで叩くと、足音がとだえる。立ち止まったのだ。

「龍郎さん！　ここだよ。あけて！」

　すると、しばらくして、ようやく鍵のまわる音がした。カチッと小さな音がしたあと、続いて扉がひらかれる。

「龍郎さん！　ずいぶん待ったよ」

　とびつこうとしたが、そこに立っていたのは龍郎ではなかった。

　鷲尾だ。

　なぜ、彼がこんなところにいるのだろうか？

　鷲尾はボソボソと告げる。

「早く、出て。光司さんが、また来るかもしれない」

「ああ、僕が閉じこめられるとこ、見てたのか」

　そういえば、このうちの裏手に間借りしてるとかいう話だった。

　青蘭は蔵から出ると、龍郎に電話をかけるためにスマホをとりだした。履歴にたくさん、龍郎の名前が載っている。最初は“愚民Ｔ”で電話帳に登録していたことはナイショだ。“助手Ｔ”を経過して、今は“龍郎さん（ハニー）”に登録しなおしてある。

　青蘭がいなくなって、あわてふためいている龍郎のようすが履歴から想像できる。

　青蘭が微笑みながら電話をつなげようとしたときだ。急に口元に何かを押しあてられた。そのまま、意識が遠くなった……。

　気がつくと、場所を移動していた。

　どうやら、失神しているあいだに運ばれてきたらしい。

　青蘭は床に倒れていた。

　起きあがろうとするものの、手足が縛られている。

　目の前に鷲尾がいる。

　うしろ姿だ。

　何をしているのか知らないが、シャッシャッと妙な音が絶えず続く。

　青蘭は声をあげようとしたが、さるぐつわもかまされていた。

　しかし、くぐもった声に、鷲尾は気づいた。ふりかえって、青蘭をながめる。

「目が覚めたのか」

　僕をどうする気だ——と尋ねようとするが、もちろん言葉にならない。

　鷲尾は落ちついた声音でつぶやく。

「もう少し寝ていたらよかったのに」

　そんなこと僕の勝手だろうと反論するが、むぐぅ、むぐぅ、という情けないうなり声にしかならない。

　それにしても、あらためて室内を見まわすと、ちょっとゾッとする光景が広がっている。

　そこはおそらく、鷲尾の家のダイニングキッチンだろう。黄色っぽく薄暗い照明に照らされている。

　大きな飾り棚のなかに、たくさんの茶碗が並べられていた。

　その一つ一つが、すべて生首なのだ。あの魂を封じた茶碗だ。だから、青蘭の目には、無念そうな表情をした多くの首が、うっすら光りながら、そこに並んでいるように映る。

　おまえがこの村に巣食う悪魔なんだな——と叫んだつもりだが、やはり言葉にならない。

　鷲尾は立ちあがった。

　その手に大きな牛刀をにぎっていた。