第2話 六路村 その二
今時、なんでこんな不便な場所に人が住み続けるのだろうか?
村のなかを歩き始めて、ものの数分で龍郎は疑問に思った。
どう考えても、なんの得もないだろうに、やはり先祖からの土地を離れられないからだろうか?
たとえば、六郎伝説というのに数百億円の埋蔵金でもからんでいるなら、なんとなく離れられない人々の気持ちもわからなくはないのだが。でも、彼らが所持していたのは、ほんの数十万だという。まとまった額ではあるが、かと言って、一生を左右するほどではない。
「おれの実家はさ。ほら、青蘭も来たことあるだろ。兄さんの葬儀のときに」
「うん。古くて立派な屋敷だったね」
「まあ、いちおう旧家だから。でも、あのへんは数十年後には住む人がいなくなって、消えてしまうかもしれないんだって。M市とI市の周辺以外はほとんどの町が消えてしまうんだ。まあ、山のなかは暮らしにくいからね。じっさい、おれも兄さんも、けっきょく町なかに家を買ってるわけだし」
「僕は龍郎さんといっしょなら、どこでもいいよ?」
「そうだね」
腕を組んで、田舎道をてくてく歩いていく。
タンポポや
「六郎神社っていうのに行ってみようか? どこにあるのか聞いとけばよかったなぁ」
「てきとうに歩いてればいいよ。そのうち、たどりつくんじゃないの?」
「うん。まあ」
一般人ならてきとうに歩いていても、一日中、何事もなく、ただの散歩で終わるだろう。でも、龍郎と青蘭には悪魔の匂いがわかる。なんとなく匂いの濃いほうへと進んでいく。
まもなく、牧歌的風景にはあいいれないものを目撃した。
位置的には村の出入口のほうへ向かっていた。たぶん、地蔵の立っていたあたりと高屋敷家の中間くらいだ。山と山に挟まれた谷底のようなところに河原がある。小川が流れていた。その近くに草むした空き地がある。
細い獣道のような土の道を歩いていくと、その空き地の前にやってきた。遠くから見ただけでも何かいるなと思っていたのだが、そこに着物を着た男の霊がうろついていた。年はよくわからないが、華奢なので少年かもしれない。
顔はわからなかった。見えないわけではなく、首から上がないのだ。
少年の霊は何かを探すように、草むらのなかをウロウロ、ウロウロ歩きまわっている。いったい、何を探しているのだろうか?
「もしかして、殺された五人の侍の一人かな?」
「そうなんじゃないの? 着物も薄汚れてるし、
「首がないから、無関係な霊とは思えないな」
おそらく、落とされた自分の首を探しているのだろう。それにしても、なぜ、この場所なのかわからない。侍たちが六郎に殺害されたのがここなら、まわりにほかの侍の霊もいるはずなのだが、それらしい姿はなかった。
「首を見つけてやれば成仏するのかな?」
「退魔しちゃえばいいよ」
「いや、でも、かわいそうだよ」
道端でゴニョゴニョ話していると、その声が聞こえたかのように、急に首なしの着物姿の霊が、こっちを向いた。頭部はないが、肩や首の動きがハッキリと、こっちをふりむくときのそれだった。
「あっ、しまった。気づかれた」
「龍郎さん。こっちに来るよ」
青蘭の言うとおりだ。
着物の亡霊は、さっきまで視界がきかないようすでフラフラしていたくせに、龍郎たちに気づくと、とつぜん突進してきた。あきらかに龍郎か青蘭に狙いをつけている。ことによると、青蘭のなかにある快楽の玉に反応したのかもしれない。
とにかく、すごい速さだ。オリンピックの金メダリストでも、こんなに速くは走れないだろう。生きている人間には不可能な速度だ。
龍郎は青蘭の手をひいて走った。
霊を見るのには慣れたが、こんなふうに追いかけられたのは初めてだったので、ついとっさに逃げだしていた。
龍郎もけっこう足の速いほうだが、どんどん足音が迫ってくる。草履が土の道を打つペタペタという音が、すぐ背後にまで迫った。
なんで追ってくるのか理由がわからないので、むしょうに怖い。
「た……龍郎さん。戦ったほうが……」
青蘭が息を切らしてささやく。
龍郎も荒い呼吸を吐きながら答えた。
「そうだね」
それで、あわてて立ち止まって、くるりと霊のほうをかえりみた。
すると、霊もピタリと止まった。
一メートルほどの距離で、つかのま、向かいあう。とくに何かをしてくるふうではない。
数分間、そのまま見つめあっていた。いや、着物の少年には首がないのだが。そのようなそぶりで立っていた。
そののち、少年は落胆したようだった。肩を落とすと、のろのろと、もと来た道をひきかえしていく。幽霊なのに、しょんぼりして見えた。
「なんだったんだろう? あいつ」
「さあ。でも、匂いはあいつじゃないよ。もっとさきのほうからする」
「そうだな。行ってみるか」
少年の霊は最初の原っぱに帰った。
やはり、何かを探している。
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