宇宙は青蘭の夢をみる６（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜ろくろ首の轆轤〜

第一話 ろくろ首

第1話 ろくろ首 その一

　梅雨入り前の五月末。

　このところ、毎日が平穏だ。

　自宅の居間で龍郎と青蘭は思い思いにすごしていた。

　龍郎が覚え始めた棋譜（きふ）の本を手に、ポチポチ一人将棋をさしているとなりで、青蘭はぬいぐるみと語りあっている。

「ユニ。なんで、そんなつぶらな目で、じいっと僕のこと見てるの？　かまってほしいの？　ダッコなの？　ダッコなんだね？　もう可愛すぎるぅー！」と、急に叫んだかと思うと、ソファーのような横長の座椅子にユニコーンのぬいぐるみを押し倒して抱きしめ、ジタバタする。

　小ぶりで最高に形のいいお尻を見せて、両足をバタバタさせるその姿に、どっちが可愛いすぎるんだ、鼻血ふきそうだ、と龍郎は内心思う。

　だが、幸いにして鼻血はふかずにすんだ。そのとき、カラリと襖（ふすま）がひらき、ため息をつきながら、同居人の清美が入ってきたからだ。

「はぁ。困った。困った」と、わざとらしく言って、ちらりと龍郎と青蘭のほうをながめた。あきらかに「何かあったの？」と聞いてほしそうなそぶりなので、しかたなく、龍郎はたずねた。

「どうかした？　清美さん」

　食いぎみに清美の答えが返ってきた。

「はいです。聞いてください！　龍郎さん。青蘭さん。じつはですね。わたしの地元の親友がですね。助けを求めてきたんですよ。ろくろっ首って知ってますか？　首がうにゅーんって伸びるアレです。アレが毎晩、自宅にやってくるらしいんですよ！」

　清美が言うと、どうにもコメディに聞こえるが、状況を想像すると、充分、ホラーだった。

　龍郎は棋譜の本をパタンと閉じて、青蘭をうかがう。青蘭は聞こえないふりをして、ユニを愛でている。まだバタ足継続中だ。これまたしかたなく、龍郎は青蘭に声をかけた。

「青蘭。ろくろ首だって。悪魔かもしれないよ。行ってみよう？」

　すると、バタ足をやめた恋人が、潤んだ瞳で龍郎を見つめてきた。黒い瞳がウルウル光るので、心臓にガツンと何かがこみあげてきた。

（かっ、可愛い！　抱きしめたい！）

　たぶん、青蘭にはぬいぐるみのプラスチックの目が、こんなふうに見えているのだろう。これは両足バタバタもしたくなる。めっちゃ可愛いという自分の声が、一秒のあいだに千回くらい頭の奥で流れていった。

「僕、このおうちから出かけたくない」

「青蘭……」

「でも、龍郎さんが行くって言うなら、僕も行くよ？」

「じゃあ……行こうか？」

「うん」

　というわけで、旅支度だ。

　清美の地元は東北である。

　龍郎たちの住むこのM市からは遥かに遠い。

「そろそろ本気で普通車、買わないとなぁ。軽で東北まで三人旅はキツイなぁ」

　青蘭は服や日用品を現地調達するつもりらしく、キャリーケースは小さい。が、「ユニ。いっしょに行く？　そうだよね。いつもお留守番じゃさみしいよね。行こ。ハニーは？　ハニーも行きたい？　行きたいよね？」などと言って、ぬいぐるみをダースで抱えていきそうになったので、龍郎は制した。

「青蘭。今回はユニだけにしよう」

「えっ？　他の子たちは？」

「留守番」

「どうして？」

「車が小さいから」

「だったら新しい車、買ってきてよ」

「いやいやいや。納車までに手続きが必要だから。それに、ぬいぐるみたちが危険なめにあったら、青蘭が困るだろ？　大丈夫だよ。こいつらは仲間がたくさんいるから、留守番しててもさみしくない」

「……うん」

　もめているうちに、玄関の引戸がガラリとあいた。

「おっ？　なんだ、君たち。出かけるのか？　どこへ行くんだ？　東北？　いいなぁ。あのあたりは古代、このへんと交流の深い地域なんだ。日本海を船で行き来してね。共通の文化圏だった。話が聞きたいかね？　話してやろうじゃないか。静聴してくれたまえ」

　よりによって、穂村だ。

　龍郎の母校の大学の准教授をしている考古学者。以前の事件で知りあってからというもの、ひんぱんにこの家に押しかけてくる。

「すいません。今から出るので、お話はまたこの次に……」

「ちょっと待ってくれ。東北くんだりまで何しに行くんだ？　もしかして悪魔退治？　クトゥルフが出たのか？　それなら私も行ってみたいなぁ」

「なんでですか？」

「失われた超古代の研究のためだよ！　それ以外に何がある？　さあ、私をつれていきなさい。超古代文明の謎の一端を見せなさい」

　あいかわらず、押しが強い。

　断ることはできそうになかった。

　しかし、じっさい問題として、軽自動車に大人四人の上、それぞれの荷物付きで乗るのは厳しい。

　途方に暮れていると、また玄関があいた。くすくす笑いながら、フレデリック神父がハンサムな顔をのぞかせる。

「困ってるみたいだな。先生は私の自動車でつれていこう。それと、清美さんを人質にもらっておこうか。君たちはジャマな私や先生をまいていこうとするかもしれない」

　フレデリック神父は例のごとく、龍郎たちを監視しているようだ。このタイミングで現れたということは、すでに出かける準備を整えて張りこんでいたのだろう。

「えーっ、わたし、人質ですか？　龍郎さんと青蘭さんのイチャイチャが見れないじゃないですか」

　清美は不服申し立てをしたが、青蘭があっけなく味方を売りに出す。

「清美ならあげるよ。僕は龍郎さんと二人がいい」

「青蘭さん。ちょっと悲しいです。わたし、ジャマしませんよ？　貝のようにおとなしく見てるだけですよ？」

「清美ならあげるよ。僕は龍郎さんと二人がいい」

　青蘭は同じセリフをくりかえすという小技で、清美を沈黙させた。

「……じゃ、行こうか。清美さん、ガスの元栓しめた？」

「しめましたです。はい」

「戸締りもしっかりしてあるな」

「もちろんです。はい。行きましょう！　レッツゴー清美ホームです」

　なんだか予想外に、にぎやかな旅になりそうだ。