クリスマス短編集〜それぞれのXmas〜

第4話 放課後の雑談

　中学三年生だと部活も引退して、放課後は高校受験に向けて塾へ通う者ばかり。けれど、そんな所に通っていない僕と勇太は、学校が終わるといつも、帰り道にある公園で他愛もない話をしている。

　そして、二学期の終業式を終えたクリスマスの今日も、いつものように公園に来ていた。

「なあ、昨日お前の家、晩飯何食べた？」

「え、何で？」

　会話はいつも、勇太のよく分からない質問から切り出される。

「俺の家、昨日クリスマス・イヴなのに、『おでん』だぜ、ありえないだろ？」

　ああ、そういう事か……クリスマスの時期なのに、自分の家の夕飯が和風だった不満を言いたいのね……と、僕は思う。

「別に俺の家だって、クリスマスっぽい物なんか食ってないよ」

「だから、何食った？」

「親子丼」

「クリスマスっぽい物、食ってるじゃん」

　どのように考えれば、日本料理の象徴である『出汁』をつかった料理の親子丼が、クリスマスっぽい食べ物に思えるのかと、僕は疑問に思う。

「は？どこが」

「チキン食ってんじゃんか」

　なるほど……その視点できたかと、勇太の着眼点が180度変わって天才的に思える。

「それなら、親子丼には鶏肉入ってるだけで、全然『フライド』してないだろ」

「あーお前が『フライド』とか言うから、フライドチキン食いたくなって来た。なぁ、ジャンケンで負けた方がコンビニで買ってこようぜ！」

　初恋だって経験済みである思春期の中学生が、男二人で食べるためのフライドチキンを買うなんて、虚しさしかない。ましてや、二個なんて数で買ったら、店員に『この子クリスマスだからって、好きな子にフライドチキンをあげる気かしら』なんて、思われてもたまらない。

「嫌だよ！そんなの買うの、めちゃくちゃクリスマス意識してんじゃん」

「あーそれなら『からあげクン』でもいいや」

「それだと、行かなきゃいけないコンビニが限定されるだろ」

　ちなみに、その商品が売っているコンビニがこの近くにはないから、余計に面倒くさい。

「だからさ、チキンさんなら、どこのでもいいよ」

「なんで急に『さん』付けにして、ちょっとだけ敬ってるんだよ。チキンは地元の先輩か」

　僕がどんなに断っても、勇太は手を合わせて「お願い！ジャンケンしようぜ」と言って、諦めようとしない。

「パンならジャンケンしてもいいぞ」

　あまりにもしつこいので、ひとまずフライドチキンを買うのだけは避けようとしたら、勇太は僕の発言に顔を顰めた。

「は？アホか、それじゃあクリスマスっぽくないだろ」

「ケーキならクリスマスっぽいだろ」

「どこがケーキなんだよ、パンはパンだろ」

「じゃあ、『パンケーキ』は何なんだよ」

「それはケーキ……あぁ、ややこしい！ただの頓智じゃねぇか！一休さんか、お前は！」

　しつこい勇太を黙らせるには、屁理屈を言うのが一番効果的だ。けれど大人しいのも一分ほどすれば効力は切れて、また他愛もない会話が始まるのがいつもの流れ。

「なぁ、お前、『サンタクロース』見たことあるか？」

　いくら今日はその話題が旬だといえども、年明けには高校受験を控えた十五歳から、こんな質問が出てくるのには、流石に僕も驚いた。

「あるわけないだろ、そんなもの」

「へっへぇ、俺は子供の時にあるんだぜ。幼稚園の時に、寝たふりして待ってたら、部屋に入ってきたんだよ」

　今すぐ伝えたい……勇太の両親に、『あなた方の息子さんは、成績は悪いけど、とても純粋でメルヘンチックな少年に成長しましたよ』と。

「勇太……とっても残念だけど、たぶん、それはお前の父ちゃんだ……」

「違うね！あれは絶対に本物だもんね！」

　僕は何一つ間違ったことなど言っていないはずだが、あまりにも真っ直ぐな十五歳の眼差しだけには、罪悪感を覚えた。

「そうか……わかった、信用するよ。で、どんな格好をしてたんた？」

「そりゃあサンタクロースなんだから、赤い服と帽子に、髭面だよ」

「身長は？」

「たぶん、170センチ弱じゃないか」

「体型は？」

「中肉中背だよ」

「……勇太、とっても言いにくいけど、やっぱりお前の父ちゃんだ……」

「お前！俺の父ちゃんのこと馬鹿にしてるのか！」

　何故怒っているのか分からない、そして何故怒られているのかも分からない。けれど、勇太は座っているベンチから立ち上がって、僕を咎める。

「あれは絶対にサンタクロースだ！俺のためにグリーンマイルから来てくれたんだ！」

「それ言うなら、『グリーンランド』だろ？それに、本当にそこに住んでいるとも限らないし。何だよグリーンマイルって……サンタクロースは死刑囚か」

　勇太は不貞腐れながら再びベンチに座り、ズボンのポケットからスマホを取り出して見ていると、「何だよ、めんどくせぇなぁ……」と呟いているので、僕は訊ねた。

「どうしたんだ？」

「母ちゃんからLINEが来てさ、今晩カレーにする鶏肉買い忘れたから、早く帰ってきて買いに行けって」

「チキンカレーじゃん」

「だろうな」

「良かったじゃん」

「何が？」

「鶏肉……クリスマスっぽくて」

「……そうだな」

　冬休みが明けて新学期になれば、また僕と勇太は寒空の下、この公園で他愛もない話を繰り返すのだろう。

　そして、卒業すれば別々の道を歩み、ここで話をすることは無くなるかもしれないが、勇太とは一生の友達でいたい……

　中学校生活でできた大切な親友だ……だからこそ、十五歳でサンタクロースを信じている彼が、高校で上手くやって行けるのかと、本気で心配になった。

〜放課後の雑談〜