魔王様は育児中につき

第1話 ゲップ出し問題

　飾り気の無い石造りの回廊を、一人の男が駆けずり回っていた。彼の名はエイデン。この城の主であり、若くして王に任じられるという、魔界きっての実力者だ。

　しかしそんな肩書きなど、彼が抱える問題を前にしては気休めにならない。

「誰か、手の空いた者は居ないか！　ニコラに火急の問題が！」

　彼は美しい銀髪を振り乱しながら叫んだ。さきほどから一向に返事が無いと知るなり、その狂気は際限無く増し、終いには母を探し求める迷子のようにさえなった。

　そうなれば威厳など何も無い。生き生きとした褐色肌は脂汗に塗れて、さながら病人のようだ。頭上に備わる勇壮な牡山羊のツノも、もはやお飾り同然だ。高貴な身分を保証してくれるだろう濃紫色をした絹のローブも、肩から汚水を被っているために台無しである。

　総じて狂人、少なくとも貴族からは程遠い姿だと言えた。しかも絶対的強者だ。その荒れ模様に、並みの魔人であれば竦み上がってしまい、実際に下働きの面々は身を潜めてしまう。

「誰か助けてくれ！　このままではニコラが！　ニコラがぁぁ！」

　嘆きが最高潮に達した頃、廊下の曲がり角より一人の女が現れた。ヌウッという擬音が似合うのは、彼女がメイドの中でも一際大きな身体をしているからだ。

「どうなさいましたエイデン様。随分と騒々しい」

　メイドという立場でありながら、臆面も無く主をたしなめた。この強気な性質は、彼女に龍の血が混ざっている為であり、強者を前にしても怖じ気づく事はない。

　このシエンナという名の少女は、特別に力が優れていたりはしない。容貌も桃色の髪に青白い肌という、比較的平凡な姿である。手の甲に残る数個の鱗と、頭ひとつ高い背丈だけが、誇りの所在を代弁してくれるだけだ。

「あぁ良かった。助けてくれ、シエンナ！」

「はぁ。今日はどうなさったのです？」

　彼女は心得たものだ。何せこのような騒ぎは、今となっては日常茶飯事だからである。

「これを見ろ、ニコラが吐いた！」

　ズイと差し出された肩からは、酸っぱい臭いが立ち込めている。吐瀉物（としゃぶつ）による汚れである事は間違いなかった。

「確かに吐かれたようですね」

「だからそう言ったろう、これは何か病を患ったに違いない！　急ぎ魔界より名医の派遣を……」

「いえ、その前に私が診ておきましょう。お医者様への連絡はそれからです」

「お前に医学の心得があるのか？」

「魔界に居た頃は託児所に勤めてました。ある程度は分かりますよ」

「そ、そうか。ならば付いてこい。そしてニコラの命を救ってくれ！」

　シエンナは仰々しい願い事を聞き流しつつ、エイデンの背中を追いかけた。いくつかの角を足早に曲がると、中庭に隣接した大部屋へと辿り着く。

　扉を開け放つと、中は武骨な内装ながらも、努力の跡が垣間見えた。その豪奢ぶりからは、主の愛がありありと浮かぶようだ。

　メイドのシエンナにとって見慣れたものだが、湧き上がる溜め息を、腹の内に留める域にまでは達していない。

（可愛がるにしても、限度ってものがあるでしょうに）

　四方は寒々とした石壁だが、大振りな暖炉が寒さを寄せ付けない。床もこの部屋は例外的に、草原を思わせる新緑色の絨毯が敷かれている。特級品なので、踏みつける足ですら心地よさに包まれる。これはもっぱら、赤子の転倒を恐れるが為だ。

　他にも、山を成すほどのヌイグルミや物珍しい玩具に季節の花々と、言及すれば限りがない。それらは全てエイデンの私財で賄ったために、不平不満の噴出ばかりは免れている。

　もちろん、呆れるかについては別問題だが。

「それで、御子様はどちらに？」

「ゆりかごの中だ」

　ゆりかご、とは便宜上の言葉だ。部屋の中央にドンと置かれたベッドは特注品で、巨大すぎるが故に極めて重く、吊るして揺さぶる事が出来ない。大人が両手を伸ばして余るという代物に、月齢三ヶ月足らずの赤子が横たわるのだ。一瞥しただけで所在に気づけるはずもなかった。

「はいはいニコラ様、シエンナですよ。ご機嫌はいかがですかー？」

　彼女は自身の年収すら上回る調度品に対しても、怯まずに足を踏み入れた。そしてベッドの傍に寄り、毛布を畳むように剥いだ。すると中からは、珠のような赤子が姿を現した。頭から布をきつめに巻き付けているのは、まだ首が座っていないためである。

「どれどれ、お熱はありますかねー？」

　まずは体温。小さな額に手を当ててみる。次いで胸に抱きながら様子を観察した。親の心配など他所に、まん丸い瞳がニコリと微笑む。

「……大丈夫だと思いますよ」

「その程度の事で分かるのか！？」

「ええ、まぁ。吐かれたのは時間から考えて、ミルクを飲ませた直後。そうですね？」

「その通りだ。いつもより多めに飲ませた気がする。その後にゲップを出させようとしたら……」

　シエンナは、残り僅かであった肩の力を抜いた。万が一の事態からは程遠く、予想の範囲内であったからだ。

「恐らく魔王様は、りきみ過ぎているのだと思います」

「それはおかしい。指からは出来る限り力を抜いているぞ」

「だとしても、陛下は尋常ならざるお方です。御子様にとっては強すぎるのかもしれません」

「むうぅ。しかし、それで床に落としたらと思うと……」

「では、力の要らない方法をお教えいたしましょう」

「まことか！？　ニコラの為にも頼む！」

　こうして、ゲップ出しのレクチャーが始まった。これまでの肩に抱いて背中を叩く手法から、抱っこ式に切り替えた。胡座（あぐら）の上に赤子を座らせ、左右にゆったりと揺らす。首の座らないうちは両手を添える必要はあるが、この方法であれば高所より落とす不安は無くなるのだ。

「いかがです？　これならお力が抜けるでしょう」

「素晴らしい……。別の手段など考えもしなかった」

　エイデンは目を見開いたままで、愛娘をベッドに寝かせた。その横顔に、本日２度目の諫言（かんげん）が飛ぶ。

「そもそもですよ、陛下は心配が過ぎます。御子様は混血とはいえ、魔王種の血を引くお方ですよ。ちょっとやそっとで病気などと……」

　シエンナはそこまで言うと、慌てて口をつぐんだ。弾みでの言葉とはいえ、余りにも不躾な失言に思えたからだ。

　というのも、エイデンは最愛の妻を失ったばかりである。当時はそれこそ悲嘆に暮れ、或いは手当たり次第に破壊して回るという、極めて不安定な状態が続いたものだ。ここ数日になってようやく平穏を取り戻し、娘を過剰に構うきらいはあっても、かつての英邁さを取り戻しかけている所だ。

（私は、どうしてこうもデリカシーが無いのか！）

　彼女の心は後悔で満ちた。主に不敬を働いたからではなく、苦しい離別を乗り越えようとする男に、無意味な暴力を振るった気分にさせられたからだ。

　誇り高きシエンナは、正式に詫びようと決めた。組んだ両手を頭上に掲げ、片ひざを着いて頭を垂れる。それが魔界式の最拝礼だ。彼女は躊躇する事なく、まずは謝罪の言葉から述べた。

「エイデン陛下。軽率な言葉を、どうかお許し……」

　発言するとともに、両手を組んだその時だ。膝を折ろうとするが、他ならぬエイデンによって阻まれた。シエンナが詫びようとした手は、更に大きな手によって包まれている。咎める気配は無く、むしろ温もりすら感じられ、彼女は弾かれたように顔を上げた。

　そこには真っ直ぐに見つめる、エイデンの眼があった。

「感謝する、シエンナ。お前が居なければ、親子共々どうなっていたか」

「い、いえ。私はただ、当然の事をしたまでで……」

　シエンナは伏し目がちに答えるのが精一杯であった。

　何せ、目の前には美青年の端正な顔が寄せられているのだ。醜態を目撃したとはいえ、間近で見るとやはり美しい。微かに揺れる銀髪など、シルクすら陰る程の輝きではないか。

　更には身分差という障害もバッチリ完備しており、何がとは言わないが、あつらえた様なシチュエーションだった。シエンナはすっかり動転し、珍しく口ごもってしまう。

　エイデンはそんな変化には目もくれず、更に顔を近づけた。

「シエンナ。どうか今後も私たち親子を導いてくれないか」

「お言葉ですが、その、他にもお勤めがありますので」

「常にとは言わぬ。緊急時だけで良い。それでどうだ？」

「はい、そのくらいでしたら」

　包み込まれた手が更に強く握られる。シエンナは心の内で、何かが燃え上がるような錯覚をおぼえた。

「感謝する。いつか必ず厚く報いよう！」

「そ、それでは私はこれにて……」

「手間をかけさせたな」

「とんでもございません」

　エイデンは、そそくさと離れる背中を最後まで見送らなかった。彼の耳目は既に、我が子へと向けられていたのだ。プックリと膨らむ頬を指先で撫でてやると、こそばゆいのか、小さな笑い声があがった。

「耳はレイアの、ツノは私譲りだな」

　ニコラを包む布から、頭上に生えた犬耳がはみ出している。それに寄り添うようにして、小さなツノが２つ。エイデンは眺めているうちに、胸が喜色だけに染まり、溜まらず娘を抱き上げた。

　そして、それだけでは気が治まらず、とうとう高々と掲げてしまう。小さすぎる頭と尻を、両手によって支えながら。

「雄々しく育てよ。私の後は、お前が王となって……」

　その時、ニコラの口から白いものが飛び出した。温かなものがエイデンの乾いた肩を濡らす。和やかだった空気は、これを機に一変し、やたら騒がしいものとなった。

「シエンナ、また吐いたぞ！　今度はさっきよりも多いぃぃ！」

　悲鳴を聞き付けて、彼女は再び現れた。舌の根も乾かぬうちの呼びつけだ。ウンザリとした顔色であったのは言うまでもない。

　この日を境に、城内ではささやかな変化が起きた。ひとつは、日に何度も下女の名前が呼ばれるようになった事。そしてもうひとつは、彼女が嗜む寝酒の量が増えた事であった。