朝未きに月ふたつ

１３５．愛し子らに祝福を

「マティエルも勇者も追い詰められているのは間違いない。何をしでかすか分からないからな、早く捕らえた方がいいだろう」

　アルトさんがコーヒーを飲み干して、ソーサーにカップを戻す。

　窓が揺れる音に促されてそちらを見ると、窓向こうは白嵐だった。雪が舞い上がり風が吹き荒ぶ。向こうの景色も見えないほどの急転に、嫌な汗が背を伝う。

「でも一体どこに居るのか。マティエルという天使が一緒ですから、どこにでも行けるでしょうし」

　ライナーさんの言葉は溜息に混じり落ちた。

　テーブルの上に広げられていた地図に身を乗り出して、思案した後にライナーさんが指差したのは――エルステ。

「とりあえずエルステに間謀を向かわせますか？」

「最後の足取りは？」

「ルーランの森付近です」

「じゃあエルステにもルーランにも向かわせよう。パーティーの面々がシュトゥルムにいたなら、そっちにも回した方がいいな」

　ヴェンデルさんの指示に従って、ライナーさんが地図に赤い丸をつけていく。

　わたしに出来る事は――そんな事を考えていたら、ふわりと花香がした。

　それに導かれて顔を上げると神気が一気に収束し光が溢れてくる。

『皆の者、息災か』

　ふよふよと宙に浮かんでいるのは、白銀の髪を豊かに波打たせ、萌黄色（緑）の瞳を煌めかせた幼い少女――母神エールデ。

　若菜色のドレスの裾がふわりと翻り、エールデ様は床に足を着いた。

　跪こうとして立ち上がったエールデ教の面々を手で制したエールデ様は、わたしに向かって微笑みかける。

　わたし？　跪いたりはしませんよ。お世話になっているけれど、エールデ教に属している訳ではないし。

『クレア、アルト、リュナを救ってくれたのだな。礼を言う』

「救ったというか連れ出しただけですけどね。二の月（ツヴァイ）に居れば回復するとモーント様もおっしゃって下さったので安心です」

『そうだな、リュナの事は心配要らぬだろう。目下の問題はマティエルだな』

「ええ。……エールデ様、マティエルがどこにいるか、ご存じだったりは――」

『ああ、それを伝えにきたのだ』

　何でもない事のようにエールデ様が言うけれど、それを聞いた瞬間にわたしとアルトさんは立ち上がっていた。

「どこですか!？　マティエルはいまどこに!？」

「エルステの勇者も共にいないでしょうか」

『落ち着け、二人とも』

　腰に手をあて、呆れたようにエールデ様が溜息をつく。その姿は神々しいどころか可愛らしくて堪らないのだけど、いまはそれどころじゃなくて。

　わたしの動揺をよそに、にっこりと笑ったエールデ様は、わたしに向かって手招きするばかり。それに応じて歩み寄り、目線を合わせるように膝をつくと、エールデ様にぎゅっと抱き締められた。

　華奢な腕がわたしを強く抱き締める。ふわふわとした髪が顔にあたる。清涼な花の香りが何だか懐かしささえ感じるようで。

『ありがとう、クレア』

　わたしはエールデ様の背に両手を回して、そっと撫でた。エールデ様の声が、微かにだけど震えていた気がしたから。

「どういたしまして」

　一際、わたしに抱き着く腕の力を強めてから、エールデ様はゆっくりと離れた。

　もうその表情に憂いもなく、いつもの神々しいお姿で。

『マティエルと勇者は、最果ての地にいる』

「最果ての地……」

　最果ての地。

　この世界は混沌に浮かぶ船である。

　船の縁にあたる、混沌との境目の場所。そこを越えればあとは混沌に落ちるだけ。

　その境目が、最果ての地。

「最果てのどこですか」

　アルトさんがテーブル上の地図を持ち、エールデ様に問いかける。

『南だ。ジェラニエの森にマティエルと勇者はいる』

　南にある最果ての地。聖域ジェラニエ。

　アルトさんはその場所に、テーブル上にあったペンを使って印をつける。

「行けるか、クレア」

「もちろん。行きましょう」

　アルトさんの手にした地図を覗き込み、その座標を確認する。魔力も問題ない、飛べる。

　大きく頷くと、アルトさんがわたしの肩に手を添えた。

「必ず守る」

「ふふ、信じてますよ」

　アルトさんはふっと口端を上げてから、ヴェンデルさん達に顔を向ける。

「行ってくる」

「必ず帰ってくるんだよ」

「アルト様もクレアさんも、お気を付けて」

「クレアさん、アルト様から離れちゃだめですよ！」

　皆、口々に見送ってくれる。

　レオナさんはソファーを離れて、わたしの側まで来ると、両手を取ってぶんぶんと揺らした。

　ここが、わたしの帰る場所。改めてそう実感して、胸の奥に温もりが灯る。わたしはにっこり笑って、それに応えた。

「じゃあ行ってきます！」

　アルトさんがわたしの手を握る。

　もうすっかり慣れてしまったその温もりに、口元が綻ぶのも仕方がない。アルトさんを見上げるとその東雲の優しい瞳が、大丈夫だと言っている。

『愛し子らよ、そなた達に祝福を』

　ふわりと浮かび上がったエールデ様の手から、緑光が溢れた。柔らかくて穏やかな優しい光。

　その温かな光に包まれながら、わたしは意識を集中させた。

　目的の場所は、最果ての地。聖域ジェラニエ。

　そこにマティエルと勇者がいる。

　きっと、これが最後――決着を。