朝未きに月ふたつ

１０４．エルステの谷②

　元気に遊ぶこども達が、わたし達を追い抜かしていく。「こんにちは！」と声を掛けてくれるその屈託ない様子に、思わずこちらも笑みが零れるほど。観光客に慣れているような彼らは、手を振って楽しそうに駆けていった。

　通りを進んだ先、開けた広場には馬車で一緒だった人もいる。やはりみんな聖剣の伝承を見に来るのか。

　広場には石造りの台座があるけれど、もちろんそこには何も刺さっていない。聖剣があったのだろう切れ込みが残るだけ。その隣には石碑があって伝承が刻まれている。

『聖剣が輝く時、混沌が世界を飲み尽くす』

　聞いていた伝承と同じ。やっぱりおかしい。

　大きく刻まれた一文の下にも何か文字が刻まれている。側に行ってそれを確かめたわたしは、思わずアルトさんの手を強く握りしめていた。

『剣を抜く者、我が宿願を成就させる者なり。称えよ、偉業を成す者を』

「偉業を成す者という意味での、勇者か」

「それって……」

　誰にとっての勇者なのか。

　この宿願とは、誰の宿願なのか。

　口にしなくても、わたしが考えている事はこの超人には伝わったようだ。アルトさんは小さく頷くと、広場の清掃をしている人に歩み寄った。手を繋いだままだから、もちろんわたしも。

「少しいいかな？」

「おう、なんだい？」

　箒を手にしたおじさんは、日焼けした顔を笑みで崩しながら応えてくれた。

「この伝承について、もう少し詳しく知りたいんだが……誰かいるかな？」

「そうだな……おばばなら詳しいと思うぜ。この道を進んだ先、十字路を右に曲がって赤い屋根の家だ」

「ありがとう、助かるよ」

「いいってことよ。あんた達もミハイルのファンなのかい？」

　にこにこ笑うおじさんは、こちらを疑う様子もない。わたしは内心で申し訳なく思いながらも、笑みを浮かべて頷いた。

「そうなんです。勇者様ってどんな方だったんですか？」

「剣が得意な他は、普通のこどもだったよ。でもそうだな、何だか時々達観しているような、不思議な雰囲気があったなぁ……あれが勇者の素質ってやつなのかね」

「さすがは勇者様だな。ありがとう、じゃあ僕達はそのおばば様に話を聞いてくるよ」

「おう、いってらっしゃい」

　見送ってくれるおじさんに会釈をして、わたし達は広場を離れる。

　広場からだいぶ離れてから、わたしはアルトさんを見上げた。あまりにもじっと見つめていたせいか、アルトさんが苦笑している。でもわたしがそんな視線を向けるのも仕方がないことだと思う。

　この人は、本当にわたしの知るアルトさんなんだろうか。そう思ってしまっても仕方ないくらいに、別人なんだもの……！

「アルトさんって演技派なんですね……」

「人当たりのいいエルフに見えているか？」

「ええ、そうとしか見えませんよ」

「お前を危険に晒すわけにはいかないからな。バレないように何でもするさ」

　そう言って笑うと、天鵞絨（ビロード）色の瞳が優しく煌めいた。その瞳もきれいなんだけど、何だか無性にあの東雲の瞳が恋しいのも本当で。……わたしは何を考えているんだ。

　わたしは頭を振って、更に何度か咳払いをしてから十字路を右に曲がったのである。不思議そうにこちらを窺う、アルトさんに何も言えるわけもなく。

　赤い屋根の家はすぐに見つかった。

　刈り揃えられた生け垣の向こうには、ローズマリーが小さな花を咲かせている。すっきりとした香りが鼻を擽った。

「ここだな」

「いらっしゃるといいいんですけれど」

　――コンコンコン

　ドアノッカーにチューリップの装飾がされている。可愛らしいその飾りを指でなぞると、扉の奥から明るい声が聞こえた。

　それから程無くして扉が開き、そこにいたのは明るい花柄のストールを肩に掛けた、真っ白な髪を結い上げたお婆ちゃんだった。

「はいはい、どちら様かしら」

「突然の訪問を失礼します。僕達はネジュネーヴェ王国から、勇者様の育ったエルステの谷を見たくてやってきました。先程、広場で聖剣の伝承が刻まれた石碑を見てきたのですが、もっと詳しいお話を聞かせて頂けないでしょうか」

　アルトさんが先程買った林檎の籠を差し出しながら、にこやかに言葉を紡ぐ。積まれた林檎は真っ赤に色付いて、籠に収まるその様子が何とも可愛らしい。

　お婆さんは皺を深めるように笑うと、「どうぞお入りなさいな」とわたし達を招き入れてくれたのだった。玄関先もふわりとローズマリーの香りがした。