朝未きに月ふたつ

２９．悪夢ー談話室ー

　アルトさんに運ばれた先は談話室だった。

　暖炉の火は落とされているけれど、まだ室内は仄かに暖かい。その温もりを肌に感じるのに、わたしの体の内側が凍っているようで震えが全く治まらない。

　アルトさんが暖炉に手を翳すと、くべられていた薪に炎が宿る。銀を扱う時に魔力を込めるのを見てはいても、こうして魔法を使うのは初めて見たと思う。

　体を包む毛布を、胸の前で合わせる。ソファーに下ろして貰ってから膝を抱くように座ったのは、少しでも熱を逃がさないでいたかったからか。それともその姿勢が安心するのか。自分でもよく分からなかった。

　隣に座ったアルトさんが肩を抱いて、わたしの頭を胸に寄せる。耳に響く彼の鼓動はゆったりとしていて、高い体温も染み入ってくるようだった。

「寒いだけじゃなさそうだな」

「きもち、わるくて……」

「ゆっくり息を吐いて。全部吐ききったら、大きく吸うんだ」

　怖いとは言いたくなかった。

　言われるままに息を吐く。深く、深く、もう吐く息がなくなって止まってしまうと思う頃に、今度は目一杯息を吸った。

　その呼吸に集中して何度か繰り返していると、次第に震えが治まっていく。

「……もう大丈夫です。すみません、起こしてしまって……」

「気にするな」

「気にしますよぅ。……皆さんも起こしてしまったし」

「あれは俺の声で集まってきたんだ。おまえのせいじゃない」

　苦笑するアルトさんは落ち着いたわたしから離れると、背凭れに体を預けて頭をかいた。

　その表情をそっと窺うも、嘘を言っているようには見えない。

「お前の声が聞こえたのは俺くらいだと思う。……ちょっと焦ったのが悪かったな、人を集めてしまった」

　この人は目だけでなく耳もいいのか。身体能力の凄まじさを実感する。

　改めてアルトさんの姿を見ると、柔らかそうな黒のズボンに黒いシャツ。シャツのボタンは上から数個が開けられていて、くっきりとした喉仏や鎖骨が覗いている。

　髪は寝乱れ、襟足が少し跳ねている。寝着姿なのだろうがガウンなどを羽織っていないから、すぐに駆けつけてくれたのだと分かる。申し訳なさが募るばかりだ。

「そんな顔をしなくていい。しかし……まさか夢に干渉してくるとは思わなかった。もっと対策するべきだった、すまなかったな」

「そんな、謝られる事じゃないですよ。わたしだって、勇者が魔導具を手に入れたのに、深く考えていなかったんだと思います」

「……どんな夢だったか聞いてもいいか」

　どんな夢。

　勇者に呼ばれて、勇者が近付いてきて、きっとあのままだと……わたしたちは……。

「口にするのもおぞましいので……」

　わたしの顔は嫌悪感でいっぱいだったと思う。アルトさんは眉を顰めるも、そこで引き下がってはくれなかった。

「……何をされた？」

　勘も鋭いー！

　やだもう、この人って本当に何者なのー。誤魔化せる気も隠し通せる気もしないんだけど。

　わたしは毛布を頭から被り直すと、胸前でしっかりと寄せ合わせた。折角温まってきたのだから、熱を逃したくない。決して顔が見れないわけではない。決して。

「勇者にずっと呼ばれて、そのうちヤツが現れて……キスされそうになりました」

　こまかい事を言うのは流石にきつい。抱き締めてくる腕の力を思うだけで眩暈がする。もちろん悪い意味で。

「それは……確かにおぞましいかもな」

「かもじゃないです。おぞましいです。気持ちも悪いし鳥肌が立つし、クズをクズだと評価するのに拍車がかかりました」

　早口に吐き捨てるとアルトさんが笑った。笑い事じゃなくて、本当に気持ち悪いんだけど。それでも少し気持ちが軽くなったというか、夢から離れられたような気はする。

　それにしても夢かぁ。これはちょっと厄介だな。

「アルトさん、今日は朝までわたしに付き合った後、ほとんど休んでないでしょう。わたしならもう大丈夫ですから、お部屋に戻ってください」

「こんな顔色で残しておけるわけないだろう」

　アルトさんは毛布に包まるわたしの顔を覗き込むと、額を軽く指で弾いた。痛い。

　そんなに顔色が悪いのか、それとも酷い顔なのか。どちらにせよ自覚はあるので、笑って流すばかりだ。

　ニーナちゃんの願いに応えて転移したのが夜中。それから朝まで一緒に居て、朝には勇者一行を尾行して、神殿に帰ってきてからもきっと忙しかったと思う。そんな彼を付き合わせるのは憚られるのだけど……。

「こんな状態で眠れないだろう？」

「うーん……夢に干渉してるって事は、勇者も眠ってるってことで……朝になれば勇者も起きるでしょうから、入れ違いを狙って眠れば平気なんじゃないかなぁって思うんです。なのでちゃんと寝ますから、アルトさんは休んで下さい」

「朝まで起きているなら、付き合うぞ」

「いやいや、だめですって」

「一人だと眠気に負けて寝てしまうかもしれん。もし寝てしまっても、側に居れば起こしてやれる」

　押しの強さはエールデ教の特徴か。

　それでもお願いするのは……なんて考えていると、アルトさんは毛布越しにわたしの頭を軽く揺らした。

「遠慮するな。こんな夜に一人で居ると、余計なことまで考え込むぞ」

　それは、そうかもしれない。

　でもわたしはいつだって、こんな夜をひとりで乗り越えてきたのだ。果てなく続くと錯覚するような夜の闇を、ただひとりで。

　……でもいまは優しい人が側にいてくれる。それなら甘えてもいいのだろうか。いま、この時だけ。この夜だけ。

「……すみません、ありがとうございます。…正直、眠るのもひとりでいるのも辛そうなので、付き合って貰えると有難いです」

　もう頼ってしまう事に決めて言葉を紡ぐと、アルトさんは笑って頷いた。ただそれだけだから、わたしが頼ることはきっと、彼にとっては大した問題ではないのだと思う。毛布から顔を出すと、暖炉から広がる熱が頬を撫でた。