「Pride」――砂塵の彼方

Chapter8 暗闇からの訪問者３

　ジャラル医師の最後の晩餐から、平和な日が数週間続いた。大きな戦闘もなく、もともと身体の丈夫な街人たちは、暇つぶし以外では、診療所に寄り付かなくなった。唯一、アジャラにシャラフとマシャフが、冷蔵庫を借りに来るぐらいだった。

「ドク、開店休業だね。それとも、うちの商品の倉庫代わりにしてやろうか？」

　アジャラがいつものように、コーラを箱ごと冷やしに来た。ミツルが言うには、温かいコーラが市場価格の五倍で、冷えたコーラは十倍するそうだ。ただ、毎日、黙ってコーラを飲んでいる自分はもっと悪党だとも言っていた。

　軍は一日に二度見回りに来るようになった。ほとんど戦闘用走行車両でぐるっと街を一回りするだけで、めったなことでは、銃を見せることも無かった。

　その日、定時の見回りの車両に、ケビンが乗り込んでいた。

「ツナミ、いるか？」

「やぁ、どうしたんだい？珍しいじゃないか」

「実は、耳に入れておきたいことがあってな」

「まぁ座ってくれ。そこの冷蔵庫にアジャラのコーラが入っているぞ？　飲むか？」

　都並は血液保存用の冷蔵庫からコーラを取り出しケビンに渡した。ケビンはリングプルを引き、栓を開ける。プシューと音を立てて、細かい泡が溢れる。ケビンはその泡を口で受け、美味そうに喉を鳴らしてコーラを飲んだ。

「うまいなぁ、こんな場所で、こんな美味いコーラを飲めるとは思わんぜ！」

　コーラを飲むケビンを見ながら、都並は尋ねる。

「で、話と言うのは？」

「うむ、話せば長くなるんだが。ジャラルが死んだ日、我軍の偵察航空機が攻撃されその流れ弾、ま、ロケットランチャーなんだがな、それが診療所に命中した。ここまでは、知っているよな？」

「ああ、勿論」

「実は、その迎撃した集団がはっきりした。直接、戦闘やテロには参画しない広報に近い立場の実力者で、この辺りにずっと潜伏しているようなんだ。我々をこの町の直前で攻撃してきたあの連中のようだ」

　都並は、怪訝な顔でケビンを見た。

「それと俺が何か関係があるのか？」

「ああ、これが写真だ、預けておく。実は、確かな情報なんだが、かなりの重症を負っている」

「怪我？　いつから」

　ケビンは胸ポケットから赤いパッケージの煙草を取り出し、火を着けた。

「数日前、東の山中でだ。後一息の所まで追い詰めたが逃げられた。国境は完全に封鎖している。山中は全て捜索が終了した。後はこの町だけだ」

「それで、どうしろと？」

「もし、ここに来たら、引き渡して欲しい」

　都並は、一瞬、爆炎とともに飛び散るジャラルの診療所を思い出した。砂が舞い上がり、細かな瓦礫が雨のように身体を打つ。

「引き渡せばいいのか？　もし重症なら、治療する時間ぐらいはくれるんだろうな」

「ああ、勿論」

「判った」

　ケビンは迎えの走行車両に乗り込んで帰って行った。

　その日の夜遅く、静かな街に蠢く気配で都並は目を覚ました。数人が辺りを伺い走る。物陰に隠れ、気配を消し、見られることを聞かれることを嫌い、ただ、身を潜め静かに静かに足音を忍ばせる。日中は決して姿を見せない闇に潜む者たち。

『そこだ、その角を曲がった先』

――　スタッ、トン、カタッ

　都並は耳を澄ませていた。すぐ近くでする物音。誰一人気付く者もなく、蠢く気配は身を潜めた。