10.最愛の犠牲者
目の前に薄暗い路上が過ぎる。
適度な酔いに上機嫌の男性が歩いている後ろから近付き、声をかけた。
「あの……落とし物されませんでしたか？」
白いハンカチを差し出せば、男は目を見開き……「いえ」と答えた。しかし彼の視線は自分の胸元に釘付けだ。
整った顔も美しいと評されるプロポーションも、過激な衣装すら武器の一つ。愚かな者を粛清する為の、ささやかで美しい爪だった。
孔雀がその外見を誇りながら、毒蛇を喰らい、鋭い爪で獲物を狩るように。
「こんな夜中に、女性一人では心配です。近所ですか？ 送らせていただきますよ」
舐めるような視線に頭から爪先まで晒されながら、気づかないフリで頷く。
「ありがとうございます。すぐそこなのですが、暗くて……」
僅かに目を伏せて相手の顔を窺う。
にやにやと締まりのない表情は、いい獲物が転がり込んだと喜んでいるのだろう。
歩いて数百メートルの路地を曲がり、ふと足を止めた。
ゆっくりと白い手を伸ばす。触れた男が興奮した様子で抱き締めてくるのを許しながら、指輪の裏側に仕込んだ針を男の首筋に突きたてた。
長さは僅か１ｃｍ程度……しかし猛毒が塗られた針は簡単にターゲットの命を奪う。
呻いて苦しみ踠く姿を見下ろす口元は、三日月に歪められていた。
「犯人は女、単独犯か」
突然呟いたコウキに視線が集中する。
「さすがはコウキ、答えが見えたようだ」
マジックの種明かしをするように、ロビンは笑顔と大げさなジェスチャーで話し始めた。
「彼女はとても純粋なのだよ。だから裏切りを許さない。僅かの
奇妙な言い回しに引っ掛かったのは、コウキだけだった。他の人間は会話についていけず、呆然と２人を見比べている。
眉を顰めたコウキが、唸るように声を絞り出した。
「まさか、お前が…っ」
「ああ、オレは彼女に知恵を貸した。目立たずにターゲットを誘う方法、獲物の見抜き方、死体をばらす為の人や道具も紹介したよ。あれはこの独房から出てすぐに出会った、久しぶりに興味を引く『玩具』だからな。壊さないように遊ぶのは当然だろう？」
この男は見抜いていたのではなく、最初からすべてを知っていたのだ。自ら仕掛け、その結果を見つめて満足そうに微笑んでいた。
もしかしたら彼女は……誰も殺さず済んだのかも知れない。
焚き付け、種火を煽るような真似をするロビンに見出されたことが、本当の意味で彼女の不幸の始まり。
「稀有なる羊、おまえも分かっただろう？ 誰もが狂気を抱え、いつでも野に放たれる獣でしかない――清廉潔白な顔をした彼女が赤く血に塗れて笑う姿は、本当に美しかった」
うっとりと告げるロビンの言葉に、最初の殺人はロビンが捕獲される前だったことに思い至る。最初から手のひらの上で踊らされていた事実に、コウキは言葉を失った。
俺がいなければ……この事件は起きなかったのか？
「貴様っ！？」
状況が掴めたのか、口を挟んだ所長がヒッと引き攣った顔で息を飲んだ。
睨み付けるロビンの表情は物騒で、その眼差しは切りつけるように鋭い。だが口元に浮かんだ三日月の笑みが、どこか歪んだ愉悦を滲ませていた。
「やめろっ、ロビン！」
「１回目はコウキに免じて無粋な家畜を許したが……２度目はない」
すっと手を水平に掲げ、肩の高さで横に
３人の看守の１人が腰から銃を抜き、所長の背後から頭部を撃ち抜く。軽い銃声と血に驚いた同僚２人を次々と撃ち、彼は陶然とした表情でロビンを見つめた。
まるで主の褒め言葉を待つ忠臣のような男へ、ロビンは
「ご苦労、次の所長は君だね」
「はい」
目の前で起きた惨劇に目を見開くコウキは、全身に絡みつくような血の臭いに俯く。吐き気が襲ってきて、口元を押さえて座りこんだ。
「稀有なる羊、まだ答え合わせの途中だ」
先を促して、何もなかったようにロビンは椅子を引き寄せて腰掛ける。
「１３人目の夜が暗かった理由に気づいたかい？」
「……顔見知りだった」
「そう、予想外の相手だ。彼女が最も信じていた自らの夫がターゲットになった。そして穢れを許さない純粋さで、彼女は夫の命を奪う決断をする。ああ……なんて美しい信仰だろう。彼女はオレにとって最上の玩具だ」
満足そうなロビンの微笑みは、慈悲深い神職者に似て……神の愛を説くように柔らかい声音だった。
「知っていてっ、すべて仕組んだのか！？」
激昂したコウキの忌々しげな言葉に、ロビンは軽く小首を傾げて不思議そうな眼差しを向ける。
「何もかも知っていたワケじゃないさ。事実、彼女にターゲットの探し方は教授したが……殺す日時や相手を指定していない。コウキが渡した資料と写真で、彼女を思い出して行動をプロファイリングした。操ったと思われるのは心外だな……彼女の崇高な意思と信仰を尊重した結果なのだから」
責められる謂れはない。平然と放たれた言葉に反省や贖罪の色は感じられなかった。
椅子から立ち上がったロビンが、軽く目を伏せて溜め息を吐く。
「彼女の指輪は、爪がない特殊なデザインだった。哀れな子羊の仕事は宝飾デザイナーであり、１３番目の生贄は宝石店を営む製作者で子羊の夫だ。彼女がターゲットに目をつけるとしたら、それは生活の大半を占める仕事場での出会いが中心となる。つまり、彼女のデザインした指輪をする者――ピンクゴールドの意味は」
「愛情」
カルティエが広めたひとつの考え方だ。
愛情のピンク、友情のイエロー、忠誠のホワイト……それぞれのゴールドに意味を持たせた。トリニティ・リングと呼ばれる指輪になぞらえ、彼女は常にピンクゴールドを好んで使用する。
「……この犯行に意味がないと
コウキはゆっくり頷いた。
『神を信じていないくせに』
『当然だろう。こんな意味のない……そう、美しさの欠片もない下品な事件を赦す神など信仰に値しない…っ』
直後に殺された看守。あの時のロビンは何か続けようとしていた。
「死体を並べた意味を考えてご覧。両手両脚を丁寧に平行にならべ、中央に頭を置く……何かに似ていないか？」
「祭壇、いや宝座だ」
敬虔なキリスト教徒である彼女にとって、祭壇を再現する為に正方形を描くように手足を並べた。
中央に燭台に見立てた頭を置き、蝋燭に火を灯す……悪魔崇拝の儀式に似た…気味悪い光景の理由は狂った信仰心か。
「彼女は己を崇高なる信仰の守り手だと思っている。哀れなことだ……モーセの十戒で殺人は戒められている」
「彼女に、何をした？」
「何も……ただ教えて上げただけさ。『神が何を望んでおられるか』をね」
くすくす笑うロビンが会話の中で使う、暗示に似た人心操作に長けているのは看守の例を見てもわかる。
言霊の力を最大限に利用する彼にとって、信仰心厚い女性から殺人の禁忌を消し去るなど容易だった筈。
「これだけ奪われ踏み躙られる羊を救おうとしない神ならば、天に座す価値はない、違うか？ オレはね……ただ証明し続けるだけでいい、神という幻の罪を」
くるりと踵を返し、ロビンは余韻から醒めたように口元の笑みを消した。
「コウキ……早くしないと、犯人が１４番目の死体になる」
オレは別に構わないけれど……嘯いた男の声は、冷たい鉄格子に乱反射して散る。
立ち尽くす『最愛の犠牲者』――コウキは今回の観客に選ばれた事実を、畏れに近い感覚で受け止めた。
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