絶対城先輩の妖怪学講座／最新刊発売記念！特別掲載

一章 べとべとさん

一章 べとべとさん（１）

【一章　べとべとさん】

奈良県に伝わる妖怪。夜道を歩いている時、後をつける足音が聞こえてくるという怪異。振り返っても姿は見えないが、道の片隅に寄り、「べとべとさん、先へお越し」と言うと、足音は先へ抜けていくという。

＊＊＊＊＊

　窓の外に浮かんだ月が、雲の切れ間から少しだけ顔を覗（のぞ）かせた。

　時刻は深夜の十二時過ぎ。古びたガラス窓から差し込んだ月光が、大学の校舎の廊（ろう）下（か）を歩く二つの人（ひと）影（かげ）を照らし出す。小（こ）柄（がら）な女性と長身の男性の二人連れで、男性は微（かす）かな光を放つペンライトを手に先を行き、女性がおどおどとその後を追っている。二人の姿は一（いつ）瞬（しゆん）くっきり浮かび上がったが、月はあっけなく濃（のう）密（みつ）な雲に隠（かく）れてしまった。

「あっ……」

　視界を塗（ぬ）りつぶす闇（やみ）に不安を覚えたのか、二つの人影の片方、長い髪の女性が、微かな声を漏（も）らして立ち止まった。年（ねん）齢（れい）は二十歳前後、小柄で細身ながらスタイルのいい体に薄手のサマーセーターとタイトスカートを身につけている。ストレートの黒髪や、形のいい鼻の上に載った華（きや）奢（しや）な眼鏡（めがね）は、清純で真面目な印象を彼女に与えていた。古風な男性が彼女を見れば、守ってやりたい、と感じたかもしれない。

　もっとも、現在彼女に同行している男性は古風ではなかったようで、ペンライトを手に無言で先に進んでしまう。その反応に驚（おどろ）いたのか、彼女は慌（あわ）てて男性を追った。

「ま、待ってください！　速いですよ……！」

「俺（おれ）はこの校舎に入ってから同じ速さで歩いている。君が勝手に遅れたんだ」

　先を行く奇（き）妙（みよう）な男のざっくりとした声が、彼女の叫びを打ち消した。

　見たところ、男の年齢は二十代半ば、身長は百八十センチ強といったところか。面長で彫（ほ）りが深い顔は病的なまでに色白で、眼（がん）窩（か）は深く落（お）ち窪（くぼ）み、鼻は対照的に尖（とが）っている。ただでさえ陰（いん）影（えい）の差の激しい顔立ちは、表情を隠す長い前髪とも相まって、白い肌（はだ）とのコントラストがいっそう強調されており、この世ならざる雰（ふん）囲（い）気（き）を色濃く漂（ただ）わせていた。ひょろりとした痩（や）せぎすの体に纏（まと）っているのは、白いワイシャツと黒のネクタイに黒のスラックス、そして黒の羽織という、何とも珍（ちん）妙（みよう）な取り合わせだ。白と黒だけで全身を覆（おお）ったその男は、歩みを止めることなく、武骨な声を発した。

「そもそも一定の速度で歩くことは前もって説明した筈（はず）だ」

　ドライな口調で言い放ちながら、ずんずん歩き続けるモノクロの怪（かい）人（じん）。突き放したような物言いに、彼女は思わず言葉を失って立ち止まりかけたが、すぐに後を追いながら反論した。

「ですけど、足がすくんでしまって……。こんなに暗くて、誰（だれ）もいないと、怖（こわ）くて」

「誰もいないのは当然だろうが」

　再度響（ひび）く冷（れい）徹（てつ）な声が、彼女の悲痛な訴（うつた）えを断ち切る。同時に、ペンライトの光が廊下の突き当たりの壁（かべ）を照らし、二人は直角のカーブを右に折れた。そこから先は、再び五十メートル近い廊下がまっすぐ伸びているのだが、ペンライトの光で照らせるのはせいぜい数メートルまで。足下を確認して歩きながら、男は一本調子に続ける。

「大学という場所は二十四時間誰かしらが出入りしていると思われがちであり、実際その通りではあるが、それはあくまで研究室やゼミ室の話。今、俺達が居るような教室棟（とう）は例外だ。夜中に講義がない以上、学生も教授もいる筈がない」

「え？　そ、それはわかっていますが、そういうことを聞きたかったわけではなくて……。その、私は女ですから、どうしてもこういう場所では──」

「要するに、怯（おび）える女性を無視する男性などありえない、と言いたいのか？」

　おどおどと彼女が漏らす言葉を遮（しや）断（だん）するように、男が冷たく言い切った。図（ず）星（ぼし）だったのか、彼女は無言で小さくうなずく。それを見た男は、呆（あき）れるように小さく肩をすくめ、そして冷えた声を発した。

「今のやりとりで、君の知り合いの男性がどういう人間で占（し）められているかは、よくわかった。君の友人は皆、さぞ熱心に君を守ろうとするのだろうな」

「そ、そうです……！　私のお友達はみんな──」

「だが、今日に限っては頼もしい友人の護衛は諦（あきら）めることだ。明るくて人（ひと）気（け）のある場所では、それは出ないのだろう？」

　三（み）度（たび）、彼女の声を遮（さえぎ）りながら、男が静かに問いかける。それを聴（き）いた瞬（しゆん）間（かん）、彼女はハッと黙（だま）り込み、そして静かに息を呑（の）んだ。その反応を肯（こう）定（てい）と判断したのだろう、男は小さくうなずいたが、歩く速度は保ったままだ。この人は機械か妖怪のどっちかじゃないのか、と彼女は心の中で思った。

「……そもそも、それを何とかして欲しいと、俺に持ちかけて来たのは君だ。対応策の見当も付いたので引き受けてはみたものの、実際にそれが出ないことには対応しようもない。深夜の教室棟に入り込み、廊下を何周もしているのも、できうる限りの閉（へい）鎖（さ）的（てき）な環境でそれを観察するためであって──」

　と、男がそこまで話し、一直線の廊下の真ん中あたりに差し掛かった、その時だ。

　──ぺたん。

　裸足（はだし）で歩いているような、粘（ねん）着（ちやく）質（しつ）な足音が一つ、二人の背後で響いた。

「い、今の……！」

「黙れ。足を止めるな」

　青い顔で息を呑んだ彼女に、男の命令口調が被（かぶ）さった。それに気（け）圧（お）された彼女が慌てて口をつぐめば、二人の後方の足音が、二度、三度と再び響いた。

　──ぺたん、ぺたん、ぺたん、ぺたん。

　明らかに二人の後を追うように、一定のリズムで続く足音。すぐ目の前を行く男の後を追いながら、彼女は不安げに振り向いたが、真っ暗な廊下には足音の主らしき人影はどこにも見あたらなかった。その事実を確認したとたん、ただでさえ青白かった彼女の顔色は、さらに蒼（そう）白（はく）なものとなる。思わず「ひっ」と漏らした彼女に、男はクールな声を投げかけた。

「なぜ恐（おそ）れる？　君が言った通りのものが出たんだ。むしろ喜ぶべきだろう」

「喜べるならお祓（はら）いなんか頼みません……！　そ、それに、足音が聞こえるとは言いましたけど、こんなにハッキリ聞こえたのは、初めてで……」

「確かによく聞こえるな。何とも奇妙で野（や）卑（ひ）な音だ。そして振り返っても姿は見えない──と。なるほど、『妖怪談義』の記述通りだな。実に興味深い」

「気味悪いだけです……！　そっ、そ、それより早く、お祓いを……！」

「『お祓い』？　君は先ほどからその言葉を使っているが、俺はそんな行為を引き受けたつもりはない」

　見上げる視線を振り払うように、男がざっくり言い放つ。え、と息を呑む彼女に対し、黒服の男は落ち着いた声のまま「俺にできるのは」と続けた。

「民（みん）俗（ぞく）資料と伝統的知見に基づいたアドバイスだけだ。依頼を受ける際、宗教者や自（じ）称（しょう）霊（れい）能（のう）者（しや）が行うような行為は専門外だと、そう説明したはずだが？」

「どっ、どっちでもいいです、そんなことは……！　早くしないと、足音が、も、も、もう、もうすぐそこ……！　ほら、ぺたん、ぺたん、ぺたんって……！」

「落ち着け。こちらが一定の速度を保っている限り、絶対に追いつかれることはない。あれは、そういう現象だ」

　どんどん狼（ろう）狽（ばい）していく女性に対し、男の歩調と声調は狂（くる）わない。

　そしてそのまま、謎（なぞ）の足音に尾（び）行（こう）されながら歩くこと数十秒。廊下の角の少し手前に差し掛かった時、男はふいに同行者の手を掴（つか）んで引き留めた。いきなり手を引かれ、彼女は思わず悲鳴をあげた。

「きゃっ！　な、何をするんですか、急に……！」

「壁に寄って道を空け、教えておいた一文を言え」

「えっ？　そんな、急に言われても」

「早くしろ。追いつかれる前に言わねば効果はない！」

「あ、は、はいっ！　え、ええと──」

　男の急（せ）かす声に煽（あお）られ、彼女は立ち止まったまま記（き）憶（おく）を探った。ぺたぺたと足音が接近しているのを感じながら、この徘（はい）徊（かい）に赴（おもむ）く前、男に叩（たた）き込まれた文章を、脳の中から引っ張り出す。そうだ、あれは、確か……！

　──ぺたん、ぺたん。

「べ」

　──ぺたん、ぺたん、ぺたん。

「べ──『べとべとさん、先へお越し』！」

　意味もよくわからないその一文を、どうにかこうにか言い放つ。

　と、すぐそこまで迫（せま）っていた足音は、二人の前をスッと通り過ぎた。

「え」

「……ふむ」

　ぽかんと息を呑む女性の隣（となり）で、男が面白くもなさそうにつぶやいた。

　──ぺたん、ぺたん、ぺたん。

　一定の速度とリズムのまま、足音だけの存在が廊下の角を曲がり、そして去っていく。ぺたん、ぺたん、ぺたん、ぺたん……。主のいない足音は徐（じよ）々（じよ）にフェードアウトしていき、数分後には、全く聞こえなくなってしまった。やがて完全な静（せい）寂（じやく）が夜の校舎に戻（もど）ったのを確認すると、男は「よし」とうなずき、彼女を見下ろした。

「成功だ。落ち着くまで少し休むといい」

「えっ？　と、いうことは、今ので、もうあの足音は……？」

「ああ。君に付きまとっていた怪異──『べとべとさん』は、完全に去ったと見ていいだろう。一応、おめでとうと言っておく」

「ど、どういたしまして……」

　言葉とは裏腹に、祝福する気がないとしか思えない口調だったが、彼女は慌てて頭を下げ、壁にもたれかかった。よほど安（あん）堵（ど）したのか、ほーっ、と長い溜（ため）息（いき）が漏れる。

「ああ、怖かった……！」

「見ればわかる。俺に慰（なぐさ）めろとでも言いたいのなら、断るが」

「ち、違います！　それより……あ、あの、ベトベトって何だったんですか？」

「ベトベトではない。べとべとさんだ」

　暗い廊下に突っ立ったまま、男がきっぱり断言する。ペンライトを手にしたまま、男は「ベトベトではないんだ」と繰り返した。

「べとべとさん。実体はなく、足音だけが後を付けてくるという、後追い系の怪異の一種だ。対処法は君が今実（じつ）践（せん）した通り、道を譲（ゆず）って呼びかけた上で、『先へお越し』と告げること。『妖怪談義』や『綜合日本民俗語（ご）彙（い）』にも記（き）載（さい）されている、比較的有名な怪異だが、聞いたことはないか？」

「えっ？　そ、そうですね、全然……。私、経済学科ですし」

「要するに知らないということか。……ちなみに、後を付けてくる怪異は日本各地に様々なものが伝わっているが、ほとんどの場合は行動原理が明確だ。ターゲットを守ろうとしているか、あるいは、食い殺そうとしているか。だが、べとべとさんに限っては、その目的がはっきりしない。この点が興味深いところだな」

「う、うーん……。そうなんですか……？」

　全く興味のない分野の話題に、彼女はおぼろげな答えを返すことしかできなかった。だが男はその反応を意に介（かい）することなく、独り言めいた解説を再開する。

「問答無用で道を譲るべしと伝わっている以上、べとべとさんは元を辿（たど）れば神かそれに近しい存在だったのだろうと推測はできる。実際、道で出くわす神的存在──行（ゆ）き逢（あ）い神は、全国的に分布するメジャーな怪異だからな。だが、四国の伝承でも確認できるように、行き逢い神は概（おおむ）ね『対面側から高速で来る』ものだ。後ろからゆっくりと追ってくる行き逢い神というのは考えにくく、ならば、べとべとさんの祖型はおそらく全く別の何かで──」

　ペンライトをリズミカルに振り、暗い廊下をうろうろと歩き回りながら、男の妖怪談義が続く。女性は呆（あつ）気（け）に取られたようにその光景に見入っていたが、ややあっておずおずと口を挟（はさ）んだ。

「あ、あの……」

「やはり、この場合着目すべきは、べとべとさんという名（めい）称（しよう）……ん。何だ」

「え、ええと、そういう話は、あまり詳（くわ）しくないのですが……。ですけれど、つまり、今のお話からすると、私につきまとっていたあれは、やっぱり──」

　そこでいったん口ごもり、彼女は深く息を吸った。今から自分が口にする予定の言葉を改めて確認しているのだろう、逡（しゆん）巡（じゆん）するように視線を泳がせると、彼女はおずおずとこう続けた。

「──ようかい、だったんですよね……？」

「ああ、そうだな」

　この上なく不安げに彼女が発した言葉を、男はあっさり肯定する。今さら何を言っているんだ、とでも言いたげに肩をすくめると、男は穏（おだ）やかな声で付け足した。

「妖怪の定義も色々あるから、一（いち）概（がい）には断言できないが、べとべとさんが君の考えるところの『妖怪』に含まれるべき存在であることに間違いはない。あれは確かに妖怪──古来より伝わる、怪異な現象もしくは存在の一種だった」

「で、ですよね？　ということは、ノイローゼとか思い込みとか幻（げん）聴（ちよう）とか、そういうのではなかったわけ……ですよね……？」

「だろうな。あれが君の内面的な原因に端（たん）を発するものならば、君と先日まで関わりのなかった俺にまで、足音が聞こえるはずはないし、伝承に基づいた対処法で追い払えるはずもない。ああ、確かにあれは妖怪だろう。──ただし」

　納得しかけた彼女に、男がペンライトを突きつけた。いきなり強まった語気に驚いたのか、ひっ、と息を呑んだ彼女を前に、男は静かに言葉を紡（つむ）ぐ。

「これだけは覚えておくといい。怪異は得てして後ろ暗い心から湧（わ）き、また、不安な心を好むものだ。余計なお世話かもしれないが、今後、妖怪に逢いたくないのであれば、自分の良心に誇（ほこ）れないような振る舞いは、なるべく避（さ）けることを勧（すす）める」

「はい？　な……何のこと……ですか？」

「異性の友人が多いのは結構だが、二（ふた）股（また）や三股というのはどうか──とまあ、そういった類（たぐい）の話だ。清純な佇（たたず）まいで庇（ひ）護（ご）欲を煽って何人もの男を手玉に取るのは、確かに楽しいかもしれないが、そのことを知らず付き合っている相手にしてみれば、楽しいどころの話ではあるまい？　自分が守ってやらなければ、と思っている相手に、良いように騙（だま）されているわけだからな」

「……え」

　ざっくりとした男の物言いに、彼女の顔がかっと赤くなった。何でお前がそんなことを知っているんだ、そこまで話してはいないはずなのに。そう言いたげな視線を向けられ、男はゆっくり頭を振った。

「安心しろ、これはあくまで一般論だ。君の事情に興味はない」

「だ、だったら触（ふ）れないでください！　不（ふ）愉（ゆ）快（かい）です！」

　のんびりとした男の声を、彼女が慌てて遮る。会話を早く打ち切りたいのだろう、彼女は男に背を向け、歩き出した。

「ベトベトはいなくなったんですから、もう解決したんですよね？　だったら、私はこれで失礼します！　じゃあ！」

「ベトベトではなく、べとべとさんだがな」

　非常灯だけが照らす暗い廊下を進む彼女に向かって、男がぼそりと声を掛けたが、反応はない。男は去っていく背中を少しの間黙って見つめた後、思い出したように付け足した。

「古来より、妖怪の類は情念のこじれた場を好む。ややこしい人間関係は早めに整理することを勧めるが、万一、何か出たら、俺のところに来ると良い」

「わ、わかってます……！　また何かあったら──って」

　男の呼びかけに、彼女は立ち止まって切り返したが、強い語調がふいに途（と）切（ぎ）れた。眼鏡越しの視線を廊下の奥（おく）の黒服の男に向け、彼女は「ええと」と首を傾（かたむ）けた。

「そう言えば、お名前って……？　難しい名前でしたよね、確か」

「絶（ぜつ）対（たい）城（じよう）だ」

　よく通る渋（しぶ）い声が、彼女の問いかけに即（そく）答（とう）する。「ぜったいじょう？」と聞き返す彼女を前に、男は静かにうなずくと、再び低い声を発した。

「絶対城阿（あ）頼（ら）耶（や）だ。妖怪絡（がら）みと思（おぼ）しき事件が有ったなら、また相談に来ると良い。文学部四号館四階、四十四番資料室。俺は、いつでもそこにいる」

　　　　＊＊＊

【次回更新は、２０１９年１２月１６日（月）予定！】