【Web版】乙女ゲームのヒロインは婚約破棄を阻止したい

第103話 嘘はつけません

　さっと周囲の生徒がジョセフから離れる。ホールの中央とジョセフの間に道ができた。

　ジョセフは真っ赤なフロックコートを着ていた。銀糸の刺繍が入っている。長身のジョセフに赤色はよく似合っていた。黒い前髪を上げてうしろに撫でつけていて、いつもよりもさらに凛々しく見えた。

「なんだ、ジェフ」

　エドワードが面白そうに笑っている。これから起きることがわかっているのだ。ジョセフはそんなエドワードをにらみつけていた。

　ジョセフがミリアの肩に乗っているエドワードの手をはがす。

「ミリア」

　ジョセフがミリアの背中に腕を回した。優しくミリアを包み込む。きゃあ、と黄色い悲鳴が上がった。

「好きだ。ミリア。愛している。どうか俺と結婚してくれ。一生ミリアを守ると誓う。エドではなく、俺の手を取って欲しい」

　耳元でささやかれる求婚の言葉。

　背中がぞくぞくした。ジョセフの声はずるい。蜂蜜（はちみつ）のように甘くとろりとしていて、思考を奪う。

　ジョセフはミリアから体を離すと、ダンスを申し込むように腰を折って手を差し出した。ミリアを見上げる顔は真剣だ。緊張もしているようだった。

「ジェフ……」

　ミリアがジョセフの名前を呼ぶ。先日ジョセフが、もう一度、と言ったのはこのことだったのだ。

「わたしも倣（なら）おうか」

　エドワードがミリアの正面に立ち、手を取ると、ちゅっと指先にキスを落とした。反対の手をミリアの顔に添え、とろけるように微笑む。

　明るい緑色の目が細くなるが、その瞳の中には確かにミリアを想う熱があった。どきりとミリアの心臓が跳ねる。

「ミリィ、愛している。生涯を懸けて真実の愛を捧げると誓う。わたしと共にこの国の行く末を見守って欲しい。わたしを支えてくれ」

　そしてジョセフと同じように手を差し出した。その顔は自信に満ち溢（あふ）れていた。ミリアがジョセフの手を取らないことを確信している。

「ミリィ、心からジェフを想っているのならジェフを選ぶといい。そうでないならわたしの手を取るんだ」

　ミリアはエドワードとジョセフを交互に見た。

　顔が良く、頭も良く、武術ができて、地位があり、お金があり、権力もあり、家柄もいい、性格もいい。そしてミリアの事を想ってくれている。

　それが二人。一人は王太子様。もう一人は近衛騎士になる未来が確定している伯爵令息様。

　これ以上の贅沢（ぜいたく）があるだろうか。

　なのにミリアはどちらも選べない。

　顔を赤くし、鼓動はどくどくと落ち着かないが、頭は冴（さ）えていた。

　命令通りエドワードを選べば、王妃、それも正妃内定だ。王太子の婚約者として王妃教育が始まり、婚姻後は世継ぎを求められる。ローズと婚約破棄をしたのなら、ミリアが跡取りを産むことができれば、きっとエドワードが側妃を迎えることはない。

　ジョセフを選べば、近衛騎士の夫を持つ伯爵夫人となる。夜会やお茶会に出席し、主催することを求められる。領地の経営にも関わることになるだろう。正妃よりはずっと楽そうだ。ジョセフは言葉通り、ミリアを一生愛してくれるのではないか、とも思い始めていた。

　だがミリアは嘘をつくことになる。ジョセフの事が好きだと。ジョセフは嘘でもいいと言っていた。それでも選んで欲しいと。

　ミリアは、ジョセフと一緒にいれば、次第に好きになっていける気がしていた。ジョセフといるのは楽しい。声がすごく好きだ。抱き締められる力の強さも。ミリアを求めて止まない所だって、ジョセフを好きになれば嬉しく思うだろう。

　ジョセフが好きだと嘘をついて、ジョセフの手を取るのが最適解だ。それほどに王妃にはなりたくない。それはこの半年間の目標でもあった。

　だけど――

　ミリアは胸に手をあてた。ミリアはアルフォンスが好きなのだ。アルフォンスはどこかでミリアのことを見ている。その前で、嘘をついてジョセフを選ぶのは嫌だ。

　ミリアがエドワードへと手を伸ばす。エドワードが嬉しそうに笑った。

　だが、ミリアの手がエドワードに重なる前に、割って入った言葉があった。

「――よかった。間に合った」

　みなの視線が、一斉にホールの入り口へと向かう。

　そこにいたのはギルバートだった。その後ろにはアルフォンスがいる。

　人垣がまたさっと割れ、ギルバートがアルフォンスを従えて中央へと進み出る。

　ギルバートが身につけていたのは、エドワードと同じ深い緑色の上着だった。前身頃の丈（たけ）が短いテールコートだ。生地（きじ）よりも明るい緑色の刺繍が控えめに入っていた。歩を進めるたびに、さらりと肩丈のブロンドが揺れて、シャンデリアの光を反射する。

　アルフォンスは紺色のフロックコート。銀色の髪がよく映（は）える。刺繍も銀色。前髪を後ろに撫でつけていて、整った顔立ちがよく見えた。まっすぐに背を伸ばし、お手本の様な足取りで近づいてくる。

　ミリアはその姿を見ているだけでときめいていた。かっこいい。この場にいる誰よりも。女性を含めても、アルフォンス以上に美しい人をミリアは知らなかった。

「兄上。遅かったですね」

「ちょっと忙しくてね。――それで、エドがローズ・ハロルドに婚約破棄を言い渡して、ミリアに求婚したところかな。そこにユーフェンが割って入ったと」

「そのようですね」

　アルフォンスがうなずく。

「エド、僕は早まるなと言ったはずだよ」

「早まったつもりはありません」

「そうかな。でもせっかくの機会だ。僕も参加するとしよう」

　そう言うと、ギルバートはミリアの前に立ち、両手を取った。

「兄上？　何を――」

　ギルバートがミリアの額と自分の額を合わせる。エドワードよりもさらに淡い緑の瞳がミリアを捕らえた。ふわりと香るのは、落ち着いたギルバートの匂いだ。

　もはや悲鳴もざわめきも起こらなかった。ホールは、しん、と静まり返っている。

「ミリア、もう一度だけ求婚することを許して欲しい。好きなんだ。一緒にエドを支えたいという気持ちはあるけど、それよりもミリアに側にいて欲しい。これからもミリアと穏やかな時間を過ごしていきたい。僕の想いを受け入れてくれない？」

　ギルバートはミリアから離れると、腰を折ってミリアに手を差し出した。

　エドワードとジョセフは棒立ちになって茫然（ぼうぜん）としている。

「ギルバート殿下、先にこちらを」

　静寂を破ったのはアルフォンスだった。

「カリアード、水を差すなよ。ミリアが僕を選んでくれたかもしれないだろう？」

「こちらが先決です」

「融通が利かないな」

　ギルバートは体を起こして頭を振った。

　その仕草に、はっとエドワードが我に返る。

「あ、兄上？　どういうことですか？　兄上がミリアに求婚……？　冗談にしてはたちが悪すぎます」

「冗談なわけないだろう。僕もミリアが好きなんだ」

　ギルバートは憮然（ぶぜん）として言った。

「そんな……！」

「僕に譲ってくれない？」

「それはできません！」

「まあ、選ぶのはミリアだからね」

　ギルバートは肩をすくめた。

「さて。カリアードがうるさいから、先にこちらを片づけてしまおう。エド、ローズ・ハロルドとの婚約を破棄した理由は？」

「ハロルド侯爵がスタイン商会を陥（おとしい）れ、ローズ・ハロルドがミリアを階段から突き落としたからです。兄上もご存知でしょう」

　エドワードがギルバートを責めるような口調で言った。

「ローズ・ハロルド、釈明を」

「はい、ギルバート殿下」

　ローズは大きくうなずいて、一歩前に進み出た。

「ミリア様が階段から突き落とされたというのは、昼休みでお間違いございませんか？」

「そうだ。その日そなたはミリアが目撃したというクリーム色のドレスを着ていて、昼休みは誰とも共にいなかった。動向が知れないのはそなただけだ」

「ええそうですわね。わたくしはクリーム色のドレスを着ておりました。そして、昼休みは確かにどの方とも一緒に過ごしておりません。なぜならわたくしはその日その時間――王宮にいたのですから」

「な！？」

　エドワードが驚きの声を上げる。一方のミリアは動じていなかった。ローズの自信たっぷりな口調から読めていたからだ。どこにいたにしろ、確固たるアリバイがあるのだとわかっていた。

　そもそもこれは悪役令嬢のお話なのだ。反撃（ざまぁ）は用意されていて当然だった。

「お父様に呼ばれて執務室に行っておりました。お父様も部下の方々もご存知ですし、王宮の中ではたくさんの方とすれ違いました。どうぞお調べ下さい」

「僕が調べた。確かだよ、エド」

「で、では、誰がやったのだ！」

「それをわたくしに聞かれても困ります。わたくしは自分ではないことを証明することしかできませんわ」

　正論だった。

「も、もしローズ・ハロルドの仕業（しわざ）でなくとも、ハロルド侯爵の罪がある。侯爵家と王家が縁を結ぶわけにはいかない」

「それもね、違うんだよ、エド。ハロルド侯爵の罪も冤罪（えんざい）だったんだ」

「兄上！？」

「だから早まるな、と言ったんだ。ここに調査の結果がある」

　ギルバートはため息をつき、アルフォンスから書類の束を受け取ってエドワードに渡した。

　エドワードが目を通しながら次々とめくっていく。

「そんな……馬鹿な……！」

「証人を一人呼んでいるから、誰が犯人か直接聞こうか」

　ギルバートが手を振ると、ホールの入り口横に待機していた騎士が扉を開けた。入ってきたのは、なんとアニーだった。

「アニー！？」

　騎士に拘束されたアニーは、ミリアを見て瞳に憎悪の炎を宿らせた。

「あんたなんか死ねばいい！」

　ミリアはびくりと体を震わせた。赤い髪を振り乱したアニーはそれほどの迫力だった。だが、ミリアにはそこまで憎まれる覚えがない。

「アニー、許可なく口を開くなと言われなかったのかい？　君を呼んだのはミリアに暴言を吐かせるためではないんだ」

　アニーは顔をしかめたが、大人しく口を閉じた。

「この女は、ミリアの侍女として学園に滞在していた。その間に偽の証拠をミリアの部屋に置き、奴隷売買の罪をかぶせた。さあ、アニー、君にそれを命じたのは誰だい？　この中にいるはずだよ。見つけたら減刑を考慮しよう」

　ギルバートの言葉に、大きなざわめきが起こった。

　ミリア・スタインを貶め、冤罪（えんざい）をかけようとした生徒が自分たちの中にいる。王太子（エドワード）、伯爵令息（ジョセフ）、そして第一王子（ギルバート）にさえ求婚されたミリア・スタインに。

「あの女だ！」

　ホールを見回したアニーが一点を指さす。

　その方向にいた生徒達が、自分ではない、という顔をしてアニーの視線から逃げた。

　残ったのは一人の令嬢。

　マリアンヌだった。