The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

10.4 「あれは、聖痕だ」

　細かくなって崩れた部分は残像を伴い、軌跡からなる複雑な流線形の集まる一点へと集約してゆき、その一点から裏へ回ってまた別の空間へと広がってゆく。

　断片的な記憶が、その高次の空間を去来する。

（なんだこれは……）

　ミランダはきょろきょろするが、もはや自分が上を見ているのか右を見ているのかも、はっきりしない。

　どの方向にも自分がいて、どの方向の自分とも目線が合うことはない。

（おい！　どうなってる！　ここはどこだ！　クック！　クック=ロビン！）

　断片的な、クック=ロビンの記憶が見えた。

　フラッシュバックだ。

　記憶の中で更に記憶が――雪景色を塗り潰す雪崩（なだれ）のように流れ込んでくる。

　ある時は桟橋。

　ある時は船の上。

　ある時は海の中。

　ある時は――洞窟？

　この大男は誰だ？

　この小柄な女は？

　この老境の男は――。

　これは――足？　これが？　人間の足だと？

　またある小男には、羽が生えているではないか。

　そしてまたある時――僧形の男が話しかけてくる。

『真実を見せてくれさえすればよいのだ』

　これは。

『私は無欲のソウィユノ』

　ミラ自身の記憶が疼（うず）く。

　見たことがある、知っているぞ、とミラは思う。

（なんで、なんであたいの記憶が混じってる――？）

『君に頼みたいことがある』

　違和感があった。

　ミランダは、こんなことを言われた記憶がない。

　場所も、どうやらあの宿無亭（やどなしてい）ではないようだ。

『――君の記憶――』

　何を言っているのかは判らない。

　ソウィユノがこちらの眼を覗き込む。

『――永遠にでは――君への罰――』

　全身が総毛立つ。

　見たくない。この男の顔を見たくない。

　ソウィユノは、古い船の扉の前に立って、クック=ロビンに話しかける。

『現在と過去――この扉の封印が破られるまで』

　――この扉の封印が破られるまで。

　クック=ロビンは目を見開いた。

　そうだ、思い出した――。

　彼（・）が気付いたのは海岸の岩場だ。

　ここはおかしな高次空間でもなければ、洪水のようなフラッシュバックの中でもない。

　冷たく、硬い岩の上。

　ぎざぎざとした溶岩結晶の上では、何ものすら生きてゆけない。原生生命の絶える場所だ。

　ぜえぜえと自分の呼吸音が聞こえる。

　風の音が低く長く響いた。

（クック、大丈夫か。しっかりしろ）

　ミラの呼びかけに、クック=ロビンは応える。

（ミランダ。大丈夫。思い出した。思い出したんだ）

　傍らに、あの男がいる。

　男の顔が見えた。

　その顔、手、足の右半分に黒い蔦（つた）――アラベスクパターンのような、幾何学的な、有機的な――模様が入っている。

（刺青――？　いや、これは、違う）

（ああ、あのお方が、助けにきてくださった）

　男の右目。

　その眼球内部にさえ、模様は及んでいた。

　男は、クック=ロビンを見下ろし、無表情のまま掌を向けた。

　眼。

　掌には、手首側から伸びたアラベスクパターンが、黒い眼のようになっている。

（――こいつが、勇者の指導者）

（スティグマ）

　聖痕（スティグマ）。

　そう思ったとき、ミランダの足を、足元の岩場に倒れたクック=ロビンが強く掴んだ。

　ヒッ――本能的に、彼女は怯える。

　違う。

　これは今までのクック=ロビンとは違う。

「サー・ミランダ・ヘイムワース、ジェイクス・ジャン・バルゼン、ノヴェル・メーンハイム」

　クック=ロビンが、そう言った。

　それは、彼ではない。彼であって、彼ではない。

　読まれた――とミラは戦慄する。

　ソウィユノがフラッシュバックした。

『これから君の記憶を消す』

『永遠にではない。飽（あ）くまでこれは一時的な措置だ。君への罰でもあるのだ』

『現在と過去、君の記憶はここへ閉じ込めておく。この扉の封印が破られるまでだ』

『何者か、我らに害為す者があのお方を探ろうとすれば君に辿り着く。カナリアだよ。それが何時（いつ）かは判らない。大丈夫、君は現在過去の記憶を失うが、いずれは戻る。そのときはまた尽力してもらうぞ――』

　ソウィユノは、クック=ロビンの眼をこじ開けて、不敵に笑う。

『――高潔のオーシュよ。海と、あのお方の寵愛を享（う）けし者よ』

***

　ボーーーーーーー、と低音が大音量で響き、ノヴェルは思わず耳を塞いだ。

　ウウゥオオオォォ、とやはり獣染（じ）みた低い咆哮が続く。

　低い、などというものではない。

　低く聞こえる瞬間もあるが、大部分は空気の疎密の蠕動（ぜんどう）、強烈な圧迫感として認識される音波だ。

　ノヴェルは、目の前で起きていることが理解できなかった。

　音の出所は白い異形の男。ミラと共に倒れていた男だ。

　それが目を開け、気付くや否や咆え始めたのだ。

　耳を塞いでもその音波から逃れることはできず、ノヴェルはただ膝をついて、辺りを見渡した。

　洋上の船旅で一度聞いた音だ。

　――船の汽笛？　海鳴り？

　そのどれでもない。

　これは――。

***

　ランボルギーニは、ブリッジでそれを聴いた。

（――クジラの歌かよ。クライスラーはぶち殺したんだぜ。今更なぜだ）

　クライスラーは時折クック=ロビンに命じてクジラの歌を唄わせていた。

　奴が作曲した、クジラと奴にしかわからんメロディを、クック=ロビンはなぜか解釈し、クジラに伝えることができた。

　水中で音の伝わる速度は、空気中のおよそ三倍。

　それをクジラ同士が伝えることによって、大洋のどこにでも即座にメロディを伝えることができる。

　クライスラーがどこぞで拾ってきた、人とも魔物ともつかぬような異形をクック=ロビンと名付けて飼い始めたとき、ランボルギーニは真っ先に反対した。

　またあの野郎の博愛主義かと思ったわけだ。

「こいつは海に愛されてやがるんだよ」

　野郎はそんなことを言って恍惚としていたが。趣味の悪い野郎だぜまったく。

　クック=ロビンを乗せた分隊が勇者に壊滅させられたとき、生きて戻ったのは彼含めたったの三人だった。彼以外は数日のうちに死亡した。

　それでもランボルギーニは最後までこの男を一端（いっぱし）の海賊とは認めなかった。

　――悪運強ぇ野郎だ。大方、北海の海獣と間違えられたんだろうよ。

　だがそんな彼も、クック=ロビンのこの特技には舌を巻いた。

　ある程度であるが、遠く（・・）の船に伝令ができる（・・・・・・）ようになったからだ。

***

　ジャックとノートンは、ディオニスの大型船の主甲板でそれを聴いた。

　二人は何の音かも判らず、顔を見合わせた。

「なんだこの音は――皇帝の……術か何かか？」

「いや、なんだろう、海鳴りのような――ん？　あれは、なんだ」

　遠くの海を見たノートンが、何かに気付いて指差した。

　空だ。

　ジャックも眼を細める。

　確かに、洋上の空に何かがある。

「――なんだありゃ。何かあるな」

　息を呑む。

「ジャック君、君は視力は確かかね」

「ああ、まぁまぁ良い方だと思ってたが、どうだろうな。自分で思ってるほどじゃ、ないのかもな」

　遠くを見たまま尋ねるノートンに、ジャックも遠くを見たまま、やや呆然と答えた。

「私もしばらくメガネを替えていなくてね。自信がないのだが、人に見えないか？」

「それな。人に見えるんだよ、俺にも」

　はは、とノートンは笑った。

「なんで笑うんだよ。空飛ぶ勇者だっていたんだぞ」

「いやあれは君、君も言ってたが、コケ脅しだったわけだろう？」

「自力で自由にゃ飛べねえってだけで、本当に空を移動してたのは間違いじゃねえよ。だが、ほら、アレはさ、なんかこう……歩いてねえか？」

「歩いてくるように見える……な」

　誰かが歩いてくる。

　空を歩いて、誰かがこちらにやってくる。

「なんかこう、なんだろうな、頭に来てるのかな？　妙に動悸（どうき）がするぜ。俺達は必死で知恵を絞ってここまで船乗り継いできたのにさ、あいつなんか、歩いてくるわけじゃん」

「理解する。私も変な汗が出てきた。皇帝を見た時とは少し違うな」

　二人はまだ、それが根源的な恐怖であると理解できない。

　空中を歩く人影は、照りつける陽光を反射し、ぎらぎらと輝いている。

　長い鎖のようなものを無数に垂らし、ウェーブのかかった長い髪も風に揺られている。

　魔物ではない。

　だが人間ではあり得ない。

　魔人。

「やべえだろ、逃げるぞ！」

「戻れば隣の船には皇帝だぞ！？　どうするんだ！」

「とにかく、身を隠せ！　ブリッジの陰へ！」

　二人はブリッジの外壁に身を潜めた。

　軍用船は帆がないぶん、ブリッジは高く造られている。身を隠すには適していた。

　上空を窺がうと魔人はもう、概ね顔が見える距離まで近づいていた。

「なんだありゃ。よく見えないが――顔半分に――変な刺青か？」

　ジャックが振ったが、ノートンは言葉を失ったままだ。

「おい、官僚さんよ！　どう見る？　おい！」

「――あれは、聖痕だ」

「聖痕？」

「皇家に伝わる古い伝承だ。私も詳しいことは知らん。我々は単に、スティグマと――」

　ドドン、ドドンと立て続けに大砲の音がした。

　少し離れた海上を航行中の軍用船だ。ディオニス船団の右翼、今までで唯一無傷の船だった。

　それが魔人に気付いたのだろう。慌てて砲撃を開始したことが、ポンポンと生じた発射煙で判る。

　四つの砲弾のうち一つが、真っすぐに空中の魔人へと向かう。

　だがその砲弾は、魔人との間に出現した黒い網に巻き取られ霧散し、輝きとなって黒い網目の間に吸い込まれる。

　物理攻撃は効かない。だがああして阻（はば）むということは――。

「当てさえすれば殺せるってことか――」

「あの距離で砲弾を防ぐのだぞ。普通の方法では無理だ。あれも勇者――なのか？　オーシュとは全然違う」

　キィィィと、甲高い音がした。

　海上から、黒い茨のようなものが数本生えた。

　砲撃を試みた、軍用船の周辺だ。体長百メートルの中型軍用船の周辺を取り囲むように、茨が生え、伸びてゆく。

　長く長く、軍用船よりも高くまで伸びたそれは、船を包み込もうと先端を擡（もた）げ始める。

　包み込もうにも――その茨の触れたところから、船が崩れてゆく。

　一斤（きん）のパンを紐で切るように――。

　メキメキという音が響いて、水柱が上がる。

　船は対地時速八十キロで航行中だった。空を悠然と歩く魔人を見ていると感覚が麻痺するが、船団は今も航行中なのだ。

　軍用船は崩壊しつつも進み続け、後ろに流れる残骸、水面を転がる残骸を残して、消えた。

　ほんの十秒もしないうちに、小さな水柱を数本残して、一隻の軍用船が消えてしまった。

「今のは――何だ」

「判らん。ソウィユノの攻撃に似てたが……比べ物にならん」

「あれは――勇者よりも強いということか」

「桁外れだ。たぶんあれが、七勇者の指導者――あの特徴を借りて、仮に『スティグマ』と呼ぶことにしようぜ」

　指導者、スティグマ。

　公式な記録では、これが人の前に姿を現した最初のものである。