断片集 ～森の木漏れ日亭へようこそ前日譚～

わずらう調合師 ２

「ここか……」

　『森の木漏れ日亭』の看板を見上げ、トウマは静かに呟いた。どうか薬を売ってくれ、と、パルメに何度となく嘆願している青年である。彼の陳情は目下のところ、まったくと言っていいほど効果を上げていない。おかげで、焦る彼の表情は強張り、緊張のためか汗が浮いていた。

　太陽が中天に昇る少し前、掻き分け掻き分け通り抜けてきた大通りも、おおいに活気溢れていた。しかし、流石に通りを二つも外れると、耳に痛いあの喧騒も、遠くに聞こえてしまうようだ。

　生唾を飲み込んで、トウマは木目の美しい扉を押し開ける。

「いらっしゃいませ」

　落ち着いた男性の声が、トウマを出迎えた。左手のカウンターテーブルの向こうでグラスを磨いていた男性が、トウマを見てにこりと笑う。

　筆で描いたような細い目は柔らかく、トウマの体の強張りを少しだけほぐしてくれた。

　トウマの他にもちらほらと客がいた。カウンター席で軽食をつっつく男やテーブルに集まって歓談する女性たち。本業は宿屋だと聞いていたが、昼は食事処にもなるらしい。

「すみません。ちょっといいっすか？」

「はい、なんでしょう？」

　カウンターに座るやいなや、注文もせずに切り出したトウマに嫌な顔ひとつせず、店主らしき男性が応じる。

「ここが、パルメ・サルフィールさんの行きつけだって聞いたんすけど……」

　おや、という風に、店主の眉がひょこりと上がった。

「確かに、パルメさんにはよくご利用いただいておりますが。詮索ですか？　あまり、感心しませんね」

　やんわりと窘めるように、店主はトウマに告げる。

「すんませんっす。でも色々と事情があるんっすよ」

「そうですか。……そうですね。事情は伺っていますし、ここでパルメさんをお待ちいただくのは構いませんよ」

「ありがとうございます！」

「いえいえ、大したことでは」

　カウンターテーブルにぶつけそうなくらいに頭を下げるトウマに、店主は優しく微笑んだ。それからちょっと悪戯っぽく口を吊り上げて、

「でも、そうですね。お礼といってはなんですが、コッフィルの一つでもご注文いただければ、こちらとしても嬉しいですね」

　とトウマに言う。

「あっ。す、すんません。コッフィル一つください」

「かしこまりました」

　恥じ入るように縮こまるトウマを微笑ましく見ていた店主は、にっこりと笑って口を開いた。

「いよう、マスター！」

　黒い液体がカップに注がれていくのを眺めていると、入り口の扉が景気よく開かれ、野太い声が飛んできた。

「いらっしゃいませ、ランドさん」

　コッフィルをトウマに差し出しながら、店主はランドと呼んだ大柄な男に笑顔を向けた。

　熊のように大きな体がのっしのっしと近付いてきて、トウマの横の二回りほど大きな椅子に腰掛ける。

「マスター。エィル、ジョッキでな。あとタムサの串焼き二人前」

　指を１本、２本と立て、ランドはよく響く声で店主に注文した。

「かしこまりました。テオ！　注文です！」

　店主が厨房に向けて声を張る。ガラス瓶に入った砂糖を木匙で掬い、コッフィルにおとしながら、トウマは隣に座る大男の様子をちらりと窺った。

　筋骨隆々、腰には剣。顔や腕には新旧多数の傷跡がある。身なりからして、おそらく兵士か傭兵だろう。雰囲気からすれば後者ではないか。

　トウマはそんなことを考え、コッフィルを口に含んだ。

「お？　マスター。パルメの奴、今日は来てねえのか？」

　注文を待つ間、店内を見回したランドが、トウマの探し人の名を出す。驚いたトウマは思わずコッフィルを大量に流し込み、げほげほとむせた。

「ええ、まあ……」

　店主はやや困り顔で言葉を濁す。茶色くシュワシュワと泡立つ液体をジョッキに注ぎ、店主はランドの前にとんと置いた。ぐびりぐびりと半分ほどを一気に飲み干したランドは、思い出したとばかりに声を上げた。

「おお、そうか！　今時分だとあいつは森の中か」

　トウマの耳がぴくりと動く。

「すみません！　その話詳しく教えてくれませんか！」

　がっしとランドの肩を掴んだトウマは、勢い込んで尋ねた。

「パルメさんがどこにいるか知ってるんすね！？」

「お？　おお、そうだが……」

　体格差に物怖じしないトウマに戸惑い、ランドは若干身を引いた。

「パルメなら、この時間はだいたい家の裏にある山で材料集めしてるはずだ」

「家の裏の山っすね。あざっす！！」

　一礼して店を飛び出していくトウマ。残されたランドは目を白黒させて店主を見た。

　店主は眉尻を下げて困った顔だ。

「俺、なにかまずいこと言ったか？」

　ランドが怪訝そうに呟く。

「いえ、ランドさんに落ち度はありません。ただ……」

　そこで一旦言葉を切った店主は、心配そうに店の入り口を見て言った。

「遭難者が出なければいいんですけどねぇ」

　串焼きをトレイに乗せ、厨房から顔を出したテオが、頭の上に疑問符を浮かべて小首を傾げた。

コッフィル＝コーヒー

エィル＝エール酒

タムサ＝食用の鳥