【完結】魔王なのに、勇者と間違えて召喚されたんだが？

12.縋る癖を直せ、不愉快だ

「片付ける……とは、どのようなことを」

　怯えを含んだロゼマリアの言葉に、オレは端的に返した。

「言葉通りだ。二度言わせる気か」

　溜め息をついて先に立って歩き出した。尻尾を大きく揺らしながらついてくるリリアーナに、無邪気な発言がロゼマリアを打ちのめした自覚はない。少し進んで一度足を止めた。振り返った先でまだ項垂（うなだ）れたロゼマリアの姿に眉をひそめる。

「早く来い。この城のどこに何があるのか、わからん」

「は、はい」

　侍女の手を借りて身を起こしたロゼマリアが駆け寄る。近づくとカーテシーをして伏せる彼女は、上から命じられることに慣れていた。つまり王族でありながら、貴族や王に意見する力は彼女にない。最初の謁見時の様子からも、彼女が軽んじられた王族である事実は確実だった。

　ここは、ずる賢く悪い者ほど得をする場所だったらしい。

「倉庫に案内しろ」

「宝物庫、でしょうか」

　何を勘違いしているのか、ロゼマリアの侍女が口を挟んだ。不機嫌さに拍車がかかる。世界を跨いだから意思の疎通に齟齬（そご）があるのか？　この世界は前の世界より愚鈍（ぐどん）な者が多いのか。どちらにしろ疲れる。

　一から十まで説明しなくては伝わらぬとは、人間は不便な種族だ。

「宝物庫に食料はあるまい？　備蓄倉庫だ」

　飢えた者に宝石を渡したところで価値はない。砂漠で水を欲しがる者に、黄金を与えても意味がない。必要なのは飢えた国民の口に入る備蓄食料だった。

　慌てて案内に立つ侍女の後ろを歩き出す。よく見れば老婆のようだが……そういえば、この女はロゼマリアが錯乱したとき庇った女だ。王妃より立派な振る舞いをした彼女は、足が悪いのだろう。隠しているが、歩きづらそうに引きずっていた。

「とまれ」

　突然の命令変更に、侍女はびくりと震えた。怯えた顔をする彼女の前に回り、頭２つ分ほど低い顔を覗き込む。慌てたロゼマリアが声をあげた。

「彼女に不手際があれば私が補います。どうかお慈悲を」

「縋（すが）る癖を直せ。不愉快だ」

　ロゼマリアに言い放つ。何かあるたびに「お慈悲」だの「お助け」だの口にする癖は、彼女なりの処世術なのだろう。継承順位の低い王族が処分されないため、常に腰を低く穏やかで野心などないと振る舞う。理屈は分かるが、必要以上に遜（へりくだ）る姿は、見ているこちらが不快だった。

　もっと堂々と顔上げていればいい。

「足が悪いのならば先に言え。どちらの足だ？」

　侍女に問うと諦めたように顔色が曇った。足を切断される絶望感に似た暗い感情を滲ませ、侍女はわずかにスカートの先から足をみせる。加工した靴は捻じれて曲がった足でも真っすぐ歩けるよう、無理やり向きを戻すものだった。

　拷問具に等しい靴を履いた侍女の右足に触れるため、身を屈める。後ろから興味津々で覗き込むリリアーナが、目を見開いた。

「痛そう」

「痛むであろうな」

　何らかの事故か病でねじ曲がった足は、そのままでは地につけない。短くなった長さを補うために木製厚底にした。重い木靴はバンドで足を固定して引きずる形状だった。にも拘らず、この侍女は音をさせる不作法を防ごうと足を酷使している。

　バンドが固定した膝から下の肌は硬く変質していた。ずり落ちるバンドに擦られ、重い木靴を支え、生身の足は分厚い皮膚を纏ったのだ。これほどの痛みを我慢しても宮廷から辞さない理由は、やはりロゼマリアを守るためか。

「お前の献身は認めるが、苦行を己に課す愚かさは理解できぬ」

　無造作に膝をついて彼女の木靴に手を触れた。ぱらりとベルトの革が切れて落ちる。足が解放されてふらついた老女を、ロゼマリアが支えた。許しもなく立ち上がるなど、今までの彼女なら行わなかっただろう。己の行動に戸惑うロゼマリアに頷いた。

「それでよい」

　肯定されたロゼマリアが驚いた表情で固まる。その間に傷だらけの分厚い皮膚に手を伸ばした。