【完結】魔王なのに、勇者と間違えて召喚されたんだが？

第2章 手始めに足元から

10.民以外は助けなくてよい、と？

　魔力を込めた言霊がそのまま叩きつけられ、塔の石材がぐにゃりと飴細工のように溶けて流れた。高熱で庭の木々を枯らし焼きながら、塔は黒いタール状の物質へと変化する。風で刻んだら組み立てることができる。魔法陣を複写すれば、新しい場所で復元できただろう。

　粉々に砕くより溶かして原型をなくす方が、人間にとって脅威だと判断した。塔があった場所にくすぶる高熱が、じわじわと押し寄せて頬や黒髪に熱を伝える。これで魔法陣の痕跡を探ることは出来なくなった。

「ふむ、こんなものか」

　魔力の消費量を確認した。減ったと実感できるほどの変化はなく、以前より魔力量は多く使えそうだ。口元をわずかに緩めた時、黒衣の袖をきゅっと握られた。左手の袖を掴む傷だらけの褐色の手が、わずかに震えている。

　怖がらせたか？

「……今の、私も出来るようになる？」

「この程度、すぐに覚える」

　感心したような彼女の声に、奇妙な違和感が残った。もしかしてドラゴンなのに、ブレスが使えないのか？　最大の武器であり、またドラゴン種は炎系の魔法が得意だ。幼い所為かも知れないな。親が教えていないのか。

「リリアーナ、親はどうした」

「いないよ」

　けろりと答える彼女に、悲壮感はなかった。当然とばかりに言い放たれた内容は、とんでもない現実だった。親が、いない？　少女はこの世界の魔王の使いとして訪れた。まさか……リリアーナの親は魔王に。

「殺されたのか」

「父は、魔王のとこ。母は知らない」

　まだ子供と呼べる外見のリリアーナは、尋ねられた通り素直に答える。しかしドラゴンは本来愛情深く子を育てる種族だった。魔王の部下である父はともかく、母を知（・）ら（・）な（・）い（・）という表現は不自然だ。

　考えられるのはリリアーナが卵の段階で死別した可能性だが、それならば父竜は片時も離れず育てるはずだった。放置して魔王の側にいるのはおかしい。とりあえず必要な情報は把握できたので、これ以上詮索しても仕方あるまい。本人に気に病んだ様子がないのは、救いだった。

　人型であると小柄なのは、彼女の精神が幼いことと関係あるだろう。遠慮がちに袖をつかむ子供は、少し首をかしげて見上げてくる。親の愛情を確かめる子竜の仕草を思い出させた。

「わかった。オレが面倒を見るゆえ、付いてこい」

「うん！！」

　喜ぶ姿に目を細める。やはりまだ子供ではないか。可愛いものだ。そう考えながら、手に馴染むリリアーナの金髪を撫でた。

「この世界の魔王とやらを滅ぼしに、……そこの者、出てまいれ」

　振り返らず、わずかに顔だけを動かして左後ろを示す。塔の外に待たせた騎士達が逃げたのは気配で察していたが、これはまた別の存在だった。弱い魔力だが、水のような涼やかさを纏う。この気配には覚えがあった。

「オレは命じたぞ、ロゼマリア」

　従わぬなら従わせると匂わせる。庭の茂みに隠れるようにしていたロゼマリアが飛び出し、芝生の上に伏せた。跪礼（カーテシー）より深く、両膝をついて頭を下げる。両手を組んだ姿は神に祈りを捧げる姿に似ていた。

「何の真似だ」

　跪（ひざまず）けと命じていない。出てこいと言ったのだが、彼女は小さく震えながら答えた。

「我が国が行った召喚の……非礼を伏してお詫び申し上げます。どうか、どうか民だけはお救いください」

「姫様！」

　叫んで飛び出した侍女が彼女の脇で同じようにひれ伏した。頭を地面に擦りつけるようにした彼女の手が、守るようにロゼマリアを庇う。

「民（・）だ（・）け（・）でよいのか？」

　意地悪い質問だが、彼女の言葉通りならば「民以外は助けなくていい」と取れる。王侯貴族は含まれないと言外に告げるならば、その理由があるだろう。答えを待てば、ロゼマリアは緊張した面持ちで頭をあげた。